« Aria Morgen », murmura Ravenna en se levant de son siège avec une grâce féline. « Cousine. Bienvenue à Kim City. Tu arrives juste à temps… pour assister à un nouveau changement dans l'équilibre du monde. »
« Votre Altesse », répondit Aria en s'inclinant bas avec une élégance étudiée avant de s'installer sur le canapé face au bureau de Ravenna.
« Cela fait un moment que nous ne nous sommes pas vues », dit Ravenna, ses yeux noirs se plissant légèrement comme pour fouiller dans ses souvenirs.
Aria acquiesça doucement. « C'est vrai. La dernière fois que nous nous tenions dans la même salle, c'était… aux funérailles de la tante Dahlia. L'Impératrice. »
Une lueur de chagrin fendilla le masque de Ravenna, son sourire vacillant pour devenir quelque chose de fragile, de presque tendre. L'espace d'un battement de cœur, elle n'était pas le Corbeau du Palais du Soleil, pas la tyrannique de l'île de Kim, mais une fille se souvenant de la chaleur de la main de sa mère. L'instant passa. Elle se redressa, un rictus tirant à nouveau ses lèvres, tranchant comme un rasoir et bien vivant.
« Oui… c'est vrai », marmonna-t-elle en tapotant une fois le bureau. Puis sa voix changea, devenue brève, autoritaire, balayant le sentiment comme s'il s'agissait d'une faiblesse. « Mais assez pleuré les morts. Passons aux choses sérieuses, voulez-vous ? »
Aria se pencha légèrement en avant, son maintien noble mais teinté d'émerveillement. « Je n'en reviens pas des avancées de votre duché, Votre Altesse. Des routes pavées en pierre, l'eau qui coule librement dans des tuyaux de fer, des tours d'acier sous la chaleur du désert… Ce sont des merveilles que même la Capitale impériale ne peut se vanter de posséder. Tout cela, et pas un murmure n'en a fui jusqu'à la cour. »
Les lèvres de Ravenna s'étirèrent, son amusement tranchant le poids du compliment. « Ne me prenez pas pour une femme assez superficielle pour vivre de flatteries. Mais », ajouta-t-elle, ses yeux brillants, « cela me plaît de savoir que le continent n'a pas encore saisi l'ampleur de ce que j'ai accompli. » Elle tapa du doigt sur le bureau, net comme le marteau d'un juge. « Alors… ton père, l'oncle Morgen, il s'est donné pour mission de rebâtir notre faction ? »
« Oui », dit Aria d'un hochement de tête ferme. « Mon père a décidé de se rendre lui-même à la Capitale impériale une fois le duché stabilisé : une fois les vestiges de l'invasion de l'Empire de Conley entièrement repoussés, et le froid anormal venu du Donjon maîtrisé. »
« Et il te laisse la charge du duché ? » demanda Ravenna en haussant un sourcil.
« Oui, Votre Altesse. » La voix d'Aria portait à la fois poids et fierté. « Mon père pense qu'il est temps de planter notre bannière à la capitale à nouveau, de rebâtir un socle d'alliés loyaux avant que vous ne trouviez le moyen de revenir à la cour. D'ici à ce que vous soyez prête, il espère avoir rassemblé assez de forces pour que vous puissiez revenir non pas en suppliante… mais en rivale qu'on devra craindre à nouveau. »
Ravenna rit sombrement, sa voix basse, du velours doublé d'acier. « L'oncle a toujours su saisir l'initiative. Audacieux, jamais oisif. Un trait utile dans un monde de lâches. » Elle s'appuya contre le dossier de son fauteuil, la lumière du désert s'épandant sur elle comme une couronne. « Et il a raison. Tant que mon exil court, je ne peux mettre les pieds dans la capitale à moins que la Famille impériale ne m'invite elle-même. Mais si ton père rebâtit la faction en mon nom… alors peut-être que cette laisse finira par s'effilocher. »
Aria plongea la main dans sa sacoche et fit glisser un rapport scellé sur la surface polie du bureau de Ravenna. « Mon père m'a aussi chargé de vous informer des agissements de Son Altesse Landon dans la région des États vassaux. Il bouge plus vite que prévu. »
Ravenna brisa le sceau et parcourut le parchemin d'un œil vif, prédateur. Son sourire s'effaça, laissant place au calcul. « Je vois… mon cher frère Landon accélère donc ses préparatifs. » Elle tapota lentement le bureau, chaque coup résonnant comme le battement de tambours de guerre dans son esprit. « Tout comme dans le roman… il compte mettre le feu à la rébellion. »
Son regard s'aiguisa, et un instant son aura s'épaissit, le poids de sa présence devenant étouffant. Puis, comme pour chasser la tempête, elle fit glisser la carte de Kim City de l'autre côté de la table vers Aria d'une main.
« Et maintenant, cousine… » Le sourire de Ravenna revint, rusé et délibéré. « Ne laissons pas la politique gâcher la fête. Kim City est transformée : pierre, acier et indulgence tissés ensemble. Vous avez vu le système de brassards, oui ? Il vous permettra de profiter de nos célébrations sans intrusion inutile. »
Aria hésita, ses lèvres s'entrouvrant avant qu'elle ne formule enfin ce qui la taraudait depuis son arrivée. « Votre Altesse… pardonnez ma franchise, mais nous souhaitions vérifier quelque chose. Les rumeurs ont fait le tour du monde. Est-ce vrai ? La Sainte de cette ère est-elle vraiment ici, sur cette île ? »
Les yeux noirs de Ravenna brillèrent d'une cruauté amusée tandis qu'elle se penchait en avant, posant légèrement son menton sur sa main. Son autre main tapota la carte une fois de plus, la poussant plus près d'Aria.
« Profitez de la fête, cousine. Arpentez les rues. Admirez les merveilles. Goûtez à l'indulgence. Nous reparlerons : le dernier jour de la fête. »
Son rictus s'élargit, félin et dangereux. « D'ici là… vous aurez votre réponse. »
L'une des chambres de l'hôtel, région de la Côte Ouest, Kim City, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
Le ciel au-dessus de Kim City scintillait d'étoiles, éparpillées comme des joyaux sur du velours noir. Minuit était passé depuis longtemps, pourtant la ville ne montrait aucun signe d'assoupissement. Le quatrième jour de la fête avait commencé, et avec lui une marée de réjouissances qui refusait de refluer. Des torches brûlaient le long des larges avenues romanesques, des lanternes tendues entre les balcons baignaient les rues d'une douce lueur dorée et violette, et le son des rires, des flûtes et des tambourins se mêlait aux effluves enivrantes de vin et de viande rôtie.
Depuis le balcon de sa chambre d'hôtel, Eugene restait immobile, figure solitaire face au chaos de vie en contrebas. La rambarde en fer était fraîche sous ses bras tandis qu'il s'avançait, observant la ville pulser de vitalité. Son expression, toutefois, n'était pas celle de la joie.
« Impossible… » chuchota-t-il, sa voix presque noyée par la musique montant de la place en contrebas. Sa mâchoire se crispa, ses yeux luisant d'incrédulité et de chagrin. « Quelque chose qui n'existait pas dans ma vie précédente. Pas même de loin. »
Il s'était attendu à trouver Kim City en ruine décadente sous le pouce d'une princesse tyrannique arrogante. Il avait imaginé des rues négligées, de l'oppression déguisée en indulgence, la puanteur de la corruption cachée derrière le crédo luxurieux d'Herptian. À la place, ce qu'il découvrit le troubla bien plus qu'un champ de bataille marqué par le sang.
Les tours romanesques de pierre et d'acier, choses qu'il avait cru impossibles hors de la capitale, perçaient la nuit du désert comme des phares. Des aqueducs charriaient l'eau claire à ciel ouvert, un luxe qu'il n'avait jamais vu. Des bêtes appelées machines à vapeur sifflaient faiblement depuis le quartier industriel, leurs cheminées étouffées mais régulières, injectant la richesse dans les veines de la ville. Des vendeurs encombraient les étals même à cette heure, échangeant des pièces avec une aisance née de la confiance, non de la peur. Et à travers tout cela s'entrelaçait : la musique, les couleurs, l'indulgence, c'était la culture d'Herptian elle-même, effrontée et vivante, façonnant le battement de cœur de la ville en quelque chose de magnétique.
Il vit des couples s'embrasser ouvertement dans les rues, les mains vagabondant sans retenue, vit des groupes d'hommes et de femmes disparaître dans des tavernes où les rires laissaient place à des gémissements derrière des portes peintes. Personne ne jugeait. Personne ne se cachait. Et pourtant… l'ordre était indéniable. Des gardes patrouillaient les grandes artères, mais leur présence n'était pas celle de l'oppression. C'était de la discipline. Du contrôle.
Eugene exhalait, le poids de la réalisation s'abattant sur lui. « Peut-être… que j'ai eu tort dès le début. »
Il serra les poings, les posant sur la rambarde, les fines cicatrices sur ses jointures attrapant la lueur de la lune. Depuis des années, après sa régression, il avait affûté sa lame, convaincu que le seul chemin vers la victoire était de devenir assez fort pour abattre la Sorcière lui-même. De brûler sa corruption avec l'acier et le pouvoir sacré de la Sainte.
Mais ici, sur cette île maudite autrefois appelée Jola : un lieu censé être la tombe de Ravenna Solarius, la vie foisonnait.
Sa gorge se serra, et la culpabilité, amère et tenace, s'enroula autour de sa poitrine comme un serpent. Les souvenirs de sa vie précédente le griffaient : l'échec, les corps laissés derrière, la Sainte perdue, le monde étouffé par le chaos.
« Peut-être… » Sa voix craqua, basse et lourde de honte. « …peut-être que la raison de notre défaite n'était pas notre manque de force. Peut-être était-ce parce que nous n'étions pas unis. Parce que nous nous déchirions entre nous pendant que le véritable ennemi riait. »
Les réjouissances dehors grossirent, un rugissement de voix montant avec une nouvelle vague de musique, mais Eugene l'entendait à peine. Ses pensées étaient un champ de bataille à elles seules, déchirées entre la haine qu'il avait nourrie pour Ravenna, née de son propre échec, et la preuve indéniable que sa ville prospérait de façons dont l'empire lui-même ne pouvait rêver.
Il se renfonça enfin dans sa chaise, fixant les étoiles comme s'il cherchait un jugement. Son cœur lui semblait plus lourd que n'importe quelle épée qu'il avait jamais soulevée.
Pour la première fois depuis des années, Eugene se demanda si son chemin n'avait pas été erroné dès le tout début.