La marée matinale roulait contre les murailles côtières, son rythme régulier, la mer peinte d'or et de cramoisi par le soleil levant, l'horizon une toile partagée entre lumière et ombre. Deux silhouettes massives dérivèrent vers elles avec l'aube : des navires élancés arborant les bannières incontestables de l'Association des Marchands, leurs insignes cramoisi et or claquant vivement dans le vent.
« Nous avons autorisé l'entrée de deux navires magiques en provenance du continent », rapporta Alice d'un ton net, se tenant au côté de Ravenna. Ses lunettes scintillèrent tandis qu'elle suivait des yeux les vaisseaux qui arrivaient, le parchemin d'autorisation soigneusement glissé sous son bras.
Ravena porta les jumelles à ses yeux, ses lèvres s'étirant légèrement à la vue familière des navires fendant les vagues. « Aria est sur l'un d'eux. »
Alice acquiesça, achevant sa pensée comme si elles lisaient sur la même page. « Oui. Dame Aria Morgen et aussi le comte Taylor Hessman, présents officiellement au festival pour « rechercher des opportunités d'affaires stratégiques ». » Sa voix portait une pointe sèche.
Ravenna baissa les lentilles avec un léger rire. « La raison officielle, bien sûr. Maintenir sa neutralité en tant que représentante de l'Association des Marchands. »
« Un jeu prévisible », marmonna Hughes, les bras croisés tandis que le vent tirait sur sa cape. Il regarda Alice avec le plus infime sourire taquin. « D'autres invités inattendus, femme ? »
Alice lui rendit son sourire, s'adoucissant un instant dans une rare manifestation de chaleur qui effleura les bords de son comportement d'ordinaire tranchant. « Il y en a un », admit-elle, bien que l'éclat derrière ses lunettes fût moins bienveillant à présent. « Un qui pourrait être... un souci. »
Ravenna tourna la tête, ses cheveux sombres flottant comme l'aile d'un corbeau dans le vent. Ses yeux d'un noir profond se plissèrent de curiosité. « Qui ? »
Alice inspira, puis prononça le nom avec soin. « Le chevalier Eugene. »
Le silence qui suivit fut lourd, brisé seulement par le fracas des vagues en contrebas. Hughes changea d'appui, sa mâchoire se crispa, mais il ne dit rien, attendant la réaction de Ravenna.
Enfin, Ravenna esquissa un rictus, son expression s'aiguisant en cette grâce prédatrice qui la rendait à la fois crainte et adorée. « Eugene ? » Elle fit rouler le nom sur sa langue, son ton riche d'amusement et d'une pointe d'admiration. « Le voilà enfin de retour sur le continent... »
Ses yeux luisirent d'un mélange de calcul et de malice. « Sans doute est-il venu rencontrer la Sainte. Comme je l'ai promis, il la rencontrera. »
Elle se tourna à nouveau vers la mer, son rictus s'élargissant à mesure que les navires se rapprochaient. Le soleil levant projetait son ombre en longues silhouettes sur les murs de pierre, comme un corbeau perché au-dessus des vagues, prêt à fondre.
Port Sud, Kim City, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
Le port sud fourmillait d'une vie qu'Aria Morgen n'avait jamais vue de sa vie. La chaleur du désert de Kim était implacable, même en plein hiver : l'air frémissait faiblement au-dessus des rues striées de sable, comme si le soleil lui-même voulait rappeler à tous que cette terre était son domaine. La sueur collait au front de ses chevaliers même sous de légers manteaux, et Aria dut tirer sur son col pour respirer malgré la fine étoffe de sa robe de voyage.
Pourtant, pour tout le désagrément du climat, la ville qui s'étalait devant elle n'était rien de moins que miraculeuse.
Là où elle s'attendait à un poste de traite rugueux, fait de maisons en bois et de huttes de pêche misérables, s'élevaient désormais de hauts bâtiments de style romanesque, leurs dômes en arcs et leurs colonnes élancées projetant des ombres fraîches sur les places. Des quartiers entiers d'appartements et de halls de marchands avaient été dressés dans ce qui ressemblait à de la pierre et de l'acier. Le simple fait que de telles structures existent dans ce désert étouffant coupa le souffle à Aria. « Comment au nom de la Déesse a-t-elle pu accomplir cela ici ? »
Et les merveilles ne s'arrêtaient pas là.
De larges boulevards pavés de pierre traversaient la ville comme les veines d'un organisme prospère, chacun bordé de hautes lampes à panneaux de verre alimentées par de l'huile raffinée. La lumière qu'elles donnaient était nette, vive et uniforme, non le vacillement inégal des torches. Un réseau d'aqueducs et de tuyaux d'acier serpentait à travers le district, tirant l'eau douce des réservoirs surélevés pour la distribuer aux fontaines, bains publics, maisons et bornes publiques. Aria aperçut même l'immense tour d'eau en fer s'élevant au-dessus d'une place de marché, sa structure renforcée de poutres d'acier, ruisselante de condensation contre la chaleur du désert.
Son regard accrocha un mouvement le long des rails posés dans les rues : une bête d'acier, un tramway expérimental, petit et trapu, mais tirant un wagon d'enfants en liesse comme pour exhiber sa puissance. La vapeur sifflait de son tuyau, et les rails brillaient comme la promesse d'un futur que nul autre dans l'Empire n'avait encore imaginé.
Et tout autour d'elle, les gens.
La culture était... déconcertante. Même tandis qu'elle s'émerveillait de la pierre et de l'acier, son regard croisa des danseuses en soies transparentes se balançant sur une estrade surélevée, leurs corps peints de teintures luisantes qui ne laissaient que peu de place à l'imagination. Hommes et femmes riaient ouvertement en s'étreignant en public, certains s'embrassant sans honte sous les jets d'une fontaine. Une troupe « d'artisans de l'Indulgence » descendait hardiment la rue, vêtus de rubans plus que de robes, invitant les festivaliers à les rejoindre pour de la « compagnie ». Les joues d'Aria s'embrasèrent, et elle serra le brassard blanc que Ravenna lui avait fourni : un symbole attestant qu'elle était fidèle à Solious, exemptée de participer à de telles traditions.
Même ainsi, la ville vibrait d'énergie. Ses habitants n'étaient ni abattus ni courbés. Ils étaient vibrants, vivants, prospérant au milieu de la chaleur et de l'indulgence.
« C'est comme si le désert lui-même fleurissait sous sa main », murmura Aria, observant un garçon offrir une guirlande de fleurs à une prêtresse qui passait.
Son capitaine chevalier lui lança un regard de travers. « Ou brûle », marmonna-t-il avec inquiétude tandis qu'un groupe de néophytes, fraîchement baptisés, sortait de l'église herptienne en peu plus que de légères robes, encore humides des bains rituels. Ils riaient ensemble, s'embrassant, s'étreignant, tandis que des pétales pleuvaient sur eux depuis les balcons au-dessus.
La main d'Aria se crispa sur son brassard. « C'est le duché de sa haute princesse. Soyez respectueux. » Pourtant, elle ne put nier sa rougeur tandis que son regard se détournait.
L'escorte chevaleresque de la ville les mena plus avant dans le cœur de Kim City. Chaque rue, chaque coin portait la marque de Ravenna : une ville planifiée, non subie. La place devant l'église herptienne offrait de larges colonnades ombragées, protégeant les festivaliers du soleil accablant. Des usines nouvellement bâties aux hautes cheminées s'élevaient en arrière-plan, leurs panaches constants rappelant l'industrie, tandis que des marchands vendaient des luxes jadis impossibles en pareille terre aride : boissons glacées, poisson frit pêché au port nord, même du pain cuit dans des fours alimentés à l'huile.
Lorsque la calèche d'Aria franchit les portes du château, la tête lui tournait de tout ce qu'elle avait vu.
Le château lui-même avait été refait : plus une forteresse désertique en ruine, mais une citadelle renforcée de poutres d'acier, ses tours couronnées de balistes et de bannières claquant fièrement dans le vent du désert. À l'intérieur de ses murs, les cours fleurissaient de fleurs importées de loin pour le festival, un arc-en-ciel de fleurs qui semblait rire face à la chaleur du désert.
Et puis, enfin après avoir traversé le château, les portes s'ouvrirent sur le bureau de Ravenna.
La duchesse de Kim était vautrée à son bureau, drapée de soies de minuit qui miraient faiblement à chacun de ses mouvements. Une coupe de liqueur reposait près de sa main, intacte, et ses yeux d'un noir profond brillaient comme du verre fondu tandis qu'elle levait la tête.
Un lent sourire courba ses lèvres, acéré et moqueur, mais non dénué de chaleur.
« Aria Morgen », ronronna Ravenna, se levant de son siège avec une grâce féline. « Cousine. Bienvenue à Kim City. Vous arrivez juste à temps... pour assister à un nouveau changement dans l'équilibre du monde. »