« C'est seulement la deuxième fois que tu viens ici pendant la Fête, n'est-ce pas ? » demanda Katrina doucement, les yeux fuyant autour d'elle tandis qu'elle s'accrochait au bras de John.
John laissa échapper un faible rire, son regard s'attardant sur la rue éclairée par les lanternes, où des bannières cramoisies flottaient dans le vent du désert. « Ouais… mais c'était il y a des années. À l'époque, Kim City n'était guère plus que des murs en ruine et des marchés en peine. Maintenant… » Il marqua une pause, resserrant son étreinte autour de sa main. « Maintenant, on dirait un autre monde entièrement. Tout grâce à Son Altesse. »
« Mais les traditions, » murmura-t-elle, « elles sont toujours les mêmes, n'est-ce pas ? »
« Ce point n'a pas changé, » admit John, l'observant attentivement. La musique des flûtes et des tambours portait sur les rues, se mélangeant à l'odeur des viandes rôties et du vin épicé. « La Fête de la Luxure est toujours ce qu'elle a toujours été : sans excuse, indulgente, libre. » Ses yeux cherchèrent les siens, une gravité perçant l'air festif. « Es-tu certaine de ça, Katrina ? Tu n'as pas à te forcer. Si c'est trop fort, je peux seul me convertir.. »
Katrina secoua la tête fermement, ses cheveux effleurant ses joues rougies. « Non. Bien sûr que non. Nous avons fait notre vie ici, John. Nous allons vivre dans ce duché pour le reste de nos jours. Si nous devons y fonder une famille, si nous devons y construire nos vies… alors je dois en faire partie. De tout cela. » Elle se tourna lentement, son regard balayant les rues vibrantes : le désert autrefois aride maintenant fleuri de touffes de verdure, des couples riant dans une joie teintée de vin, des enfants se pourchassant sous des bannières brodées de sigles herptiens. « Regarde autour de toi. En quelques mois à peine, cette île est devenue quelque chose que je n'aurais jamais cru possible. Et ce n'est que le début. Pourquoi voudrais-je jamais vivre ailleurs ? »
Sa voix s'adoucit tandis qu'elle se penchait vers lui, les yeux brillants de détermination. « Mais ce n'est pas que ça, John. Ce n'est pas seulement une question de rester ici. » Elle avala sa salive, choisissant ses mots avec soin. « J'ai vécu sous la Foi de Solious toute ma vie, ses règles, ses restrictions. Mais ici… je vois des gens rire, s'embrasser, boire et aimer sans crainte de condamnation. Je vois une sorte de liberté si différente et je la veux. Pas en outsider regardant depuis les marges, mais comme l'une d'entre eux. »
La poitrine de John se gonfla à ses mots. Il l'avait vue hésiter pendant des semaines, déchirée entre la foi de sa naissance et la foi de sa nouvelle vie. L'entendre l'exprimer maintenant, d'une voix stable et inébranlable, le remplit d'une fierté silencieuse. Il sourit, la chaleur adoucissant ses traits endurcis par la bataille. « Alors tu as déjà fait ton choix. »
Elle acquiesça, le plus infime tremblement d'excitation nerveuse dans son mouvement.
« Très bien, » dit John, la guidant à travers la place bondée tandis que rires et musique tourbillonnaient autour d'eux. « Allons-y. À l'Église Herptienne, alors. Ce soir, tu ne seras pas seulement témoin de la Fête : tu t'en empareras comme de la tienne. »
Dès le deuxième jour, la fête s'était transformée. Le premier jour n'avait été que préparation, un lent réveil de la ville, mais maintenant la vraie Fête de la Luxure avait commencé. L'Église Herptienne elle-même en était devenue le cœur vivant : ses bannières blanches et cramoisies claquaient au vent, l'encens et le vin emplissaient les rues, et des files de gens attendaient leur tour pour le baptême dans l'indulgence.
La plupart de ceux qui faisaient la queue étaient d'anciens esclaves du continent, fraîchement libérés et désespérés d'appartenir. Leurs yeux, jadis ternes, brillaient maintenant d'un espoir nerveux tandis qu'ils attendaient leur chance d'entrer dans une foi qui promettait la liberté au lieu des chaînes. Ravenna elle-même avait publié des décrets : ceux qui choisiraient de rester dans la foi de Solious porteraient des brassards pour signaler leurs limites, afin d'éviter les tensions avec les Herptiens natifs pendant les traditions plus charnelles de la fête. Même ainsi, le choix était clair — la plupart avaient déjà élu de se convertir, d'embrasser la déesse de la luxure comme patronne et de se fondre pleinement dans la trame du duché.
Quand John et Katrina atteignirent enfin le devant, les massive doubles portes grincèrent en s'ouvrant. Le dernier initié en sortit, rougi et chancelant, ne laissant plus que tous les deux pour pénétrer dans la chambre faiblement éclairée au-delà.
Un prêtre junior les attendait au pied de la statue colossale d'Herptian — sa forme sculptée voluptueuse et invitante, lèvres entrouvertes dans un sourire enjôleur, les bras ouverts comme pour attirer les mortels dans son étreinte. Le prêtre sourit chaleureusement.
« Ah… le Vice-Capitaine Chevalier de notre ville, et son épouse, » les salua-t-il.
Le couple s'inclina respectueusement.
« Donc — vous venez chercher l'étreinte de la déesse ? » demanda-t-il, d'un ton bas, révérencieux, mais teinté de cette chaleur herptienne inconfondable.
« Oui, » répondit John, sa voix ferme. « Nous y songeons depuis longtemps. Ce soir, nous sommes prêts. »
Le sourire du prêtre s'approfondit. « Que l'indulgence vous revendique tous les deux. La déesse vous attend. » Il désigna une chambre latérale où une douce lumière de bougies les appelait. « Là, les prêtresses et prêtres en formation vous prépareront pour le baptême. »
À l'intérieur, ils trouvèrent des casiers bien alignés et des robes pliées : de fines vêtements de gaze, de soie blanche pure. Ils étaient si révélateurs que Katrina hésita, les joues en feu en tenant le tissu contre son corps. Même après des mois à s'habituer à la mode plus audacieuse de l'île, c'était différent de tout ce qu'elle avait porté auparavant. Cela moulait, presque translucide, conçu moins pour couvrir que pour exhiber.
John, imperturbable comme toujours, se changea sans plainte, bien que la robe laissât nu les lignes dures de son torse et de ses cuisses d'une façon qui fit battre le cœur de Katrina. Des mains tremblantes, elle enfile la sienne, le tissu frais contre sa peau. Ensemble, ils poussèrent la dernière paire de portes.
Le sanctuaire au-delà était à couper le souffle. Un vaste bassin, ses eaux scintillant faiblement d'une lumière imprégnée de fleurs, s'étendait sous la statue imposante d'Herptian. Son expression sculptée était celle d'une divinité sensuelle, les lèvres courbées dans un sourire mêlant compassion et faim. L'air était épais des parfums mêlés de roses et de musc, d'encens brûlant et d'huiles douces.
« Si vous ressentez un malaise, vous pouvez partir à tout moment, » vint une voix. Une prêtresse en formation s'avança, sa robe une version cérémonielle de la leur, décolletée, fendue haut, ornée de vêtements transparents serrés sur son ventre et ses seins nus, chaque mouvement capturant la lumière du feu. Ses cheveux tombaient libres, cascadant comme de la soie, ses yeux maquillés pour smolder.
Katrina avala difficilement mais hocha la tête.
« Alors avancez, » dit la prêtresse.
John et Katrina entrèrent dans le bassin, l'eau chaude léchant leurs cuisses tandis qu'ils s'y enfonçaient. Immédiatement, des serviteurs émergèrent : hommes et femmes, jeunes prêtres et prêtresses en formation, vêtus de peu plus que des ceintures dorées aux hanches. Chacun portait savons, huiles et linges.
« Je ne suis qu'une sujet insignifiante devant toi, » commença la prêtresse en tête, sa voix mélodieuse, rituelle, résonnant dans la chambre. « Déesse de l'indulgence, souveraine de l'au-delà et de la luxure, nous amenons ces âmes à tes eaux. Pour être purifiées non par le déni… mais par l'abandon. »
Les serviteurs glissèrent gracieusement dans l'eau. De mains révérencieuses, ils commencèrent.
Pour John, cela commença simplement : un frottement vigoureux du dos et des épaules par des hommes, l'odeur du savon piquante dans son nez. Mais bientôt, des femmes se pressèrent aussi, lavant son torse, leurs seins doux effleurant ses bras, leurs cuisses frôlant les siennes sous l'eau. Sa mâchoire se crispa, sa discipline de soldat tenant bon, bien que chaque effleurement de chair envoyât un tressaillement involontaire en lui.
Pour Katrina, l'épreuve était bien plus intimidante. Des mains masculines glissèrent doucement le long de ses bras, sur son ventre, faisant mousser la soie de sa robe jusqu'à ce qu'elle devienne transparente. Elle tressaillit à chaque contact, mais les femmes se pressèrent aussi, l'apaisant, murmurant des prières, leurs corps chauds contre sa peau. Lentement, maladroitement, sa posture rigide s'assouplit. Chaque coup de savon, chaque caresse d'huile, l'entraînait plus profondément dans le rythme du rituel.
Alors, lentement, délibérément, les serviteurs tirèrent sur les nœuds des robes de John et Katrina. Les fines soies glissèrent, tombant sans poids dans l'eau.
Maintenant nus, pleinement révélés sous les yeux vigilants de la déesse et du clergé, le nettoyage rituel recommença. Chair nue glissa contre chair nue tandis que les serviteurs se dévêtaient aussi, des huiles parfumées versées sur leurs corps et frottées par des mains expertes. Le souffle de Katrina s'accéléra, son visage brûlant alors que des doigts traçaient ses cuisses, son ventre, ses seins, tandis que d'autres massaient des huiles sur les épaules dures de John, le long de son torse, plus bas, sur l'intérieur des cuisses.
La chambre semblait vibrer, leurs cœurs battant au rythme du chant bas des prêtres :
« Nous reconnaissons l'indulgence comme vérité. Nous rejetons les chaînes du déni. Nous nous abandonnons à Sa volonté, à Son feu, à Son plaisir. »
Chaque mot semblait s'enfoncer en eux, dans leur peau, jusqu'à ce que leur malaise s'émousse en quelque chose de plus lourd : acceptation, et désir. La discipline de John fléchit alors que la pression des corps féminins devenait plus audacieuse, lèvres effleurant son cou, mains s'attardant trop longtemps à ses hanches. Katrina haleta quand des mains savonneuses empoignèrent ses seins ouvertement, les pétrissant avec une révérence rituelle, tandis que d'autres glissaient entre ses cuisses sous l'eau. Elle aurait voulu reculer, s'arracher, mais plus cela durait, moins elle résistait.
Quand le frottement et l'onction prirent fin, tous deux étaient rougis et chancelants, leur nudité luisant d'huile sous la lumière du feu. Leur respiration venait saccadée, non par l'effort, mais par la lourde marée de sensations.
La prêtresse en formation leva les mains. « Maintenant vous êtes purifiés. Maintenant vous êtes à Elle. Avancez ensemble, et embrassez la déesse. »
John regarda Katrina, son visage rougi mais ses yeux brillants de conviction. Il tendit la main vers la sienne. Elle la prit. Ensemble, ils s'avancèrent vers la statue, baptisés dans la luxure, à tour de rôle ils embrassèrent la statue comme ils se seraient embrassés l'un l'autre, achevant le rituel.