Duché de Morgen, Royaume d'Estra, État vassal de l'Empire d'Ancorna, Marches du Sud près de l'Empire de Conley
« C'est si simple... et pourtant si efficace », murmura Aria Morgen, sa voix teintée à la fois de surprise et d'admiration tandis qu'elle observait l'étrange nouvelle maison devant elle. De son toit ne s'élevait pas une cheminée centrale unique, mais plusieurs plus petites espacées de chaque côté, chacune libérant de minces filets de fumée pâle dans l'air glacial de l'hiver.
Le duc Kevin Morgen se tenait à ses côtés, sa cape claquant dans le vent mordant, les yeux rétrécis d'intrigue. « En effet. Je ne l'aurais pas cru moi-même. Je m'attendais à ce qu'elle nous envoie simplement une réponse au sujet des importations de fleurs que nous avions demandées. Au lieu de cela... » ses lèvres se relevèrent en un rare sourire « elle nous envoie les plans d'un système de chauffage entièrement nouveau. Un système si simple... qu'il fait paraître l'ancienne méthode barbare. »
Aria acquiesça, les joues rouges de froid. La tempête anormale qui frappait le duché continuait de hurler dans les rues, amoncelant la neige contre les murs des maisons, forçant les paysans à compter sur de maigres stocks de fleurs pour les sorts de chauffage. Et pourtant, malgré la tempête, les habitants allaient et venaient par groupes empressés autour de la maison-test, leur souffle brouillant l'air tandis qu'ils parlaient, émerveillés, des planchers chauffés.
« Elle m'a aussi demandé de lui rendre visite en personne dans les prochaines semaines, pour discuter... "d'affaires importantes", selon ses termes », dit Aria, les yeux suivant la file de citadins attendant leur tour pour entrer. La vue de leurs visages prudents mais pleins d'espoir remua quelque chose en elle.
Le duc Kevin fit un signe de tête solennel. « C'est sage. Surtout maintenant que nous avons décidé de reformer la Faction Ravenna. Son étoile se lève à nouveau, et nous nous lèverons avec elle. Va la voir, Aria. Vois par toi-même le chemin qu'elle a parcouru et reviens me faire ton rapport. »
« Si je pars aujourd'hui par navire magique », calcula rapidement Aria, en brossant des flocons de son épaule, « j'arriverai au Duché de Kim dans une semaine. Juste à temps pour la Fête de la Luxure. »
Kevin ricana, son souffle se tordant en blanc dans l'air. « Prends garde alors, ma fille. J'entends dire que ces fêtes peuvent devenir... agitées. » Son sourire, toutefois, était empreint d'une fierté tranquille.
Le hurlement de la tempête fut rompu par les pas pressés d'artisans. « Monseigneur ! Mylady Aria ! » appela le maître maçon, s'approchant avec des gants tachés de suie et une lueur fière dans les yeux. « Vous arrivez à point. Permettez-moi de vous montrer le système de chauffage ondol que nous avons construit d'après les plans que vous nous avez fournis. »
Kevin ajusta les fourrures sur ses épaules, acquiesçant avec la même gravité qu'il accordait aux décisions de champ de bataille. « Examinons cela de plus près. »
À son geste, les chevaliers retinrent la foule restante de paysans qui traînaient encore près du périmètre, avides d'une nouvelle chance de fouler la merveille à l'intérieur. Le duc et sa fille avancèrent ensemble, les bottes crissant dans la neige, et franchirent le seuil de la maison.
La chaleur les accueillit instantanément, rayonnant non pas d'une seule cheminée, mais de sous leurs pieds mêmes. Le plancher lui-même diffusait la chaleur, douce et constante, sans les à-coups d'un feu de foyer. Aria s'immobilisa en plein pas, les yeux écarquillés.
« On dirait que la terre elle-même exhale la chaleur vers le haut », chuchota-t-elle, l'étonnement lisible sur son visage.
« C'est exactement cela ! » répondit le maître maçon avec empressement, la fierté de l'artisan épaisse dans sa voix. « Permettez-moi de vous le montrer. » Il leur fit signe de le suivre en s'accroupissant, ses mains effleurant le sol comme pour présenter un vieil ami.
Kevin et Aria échangèrent un regard avant d'avancer, leurs bottes tapant sur les dalles de pierre polie. La chaleur était uniforme, assez douce pour ne pas brûler, pourtant assez soutenue pour chasser le mordant glacial qui accrochait leurs capes.
« Voyez-vous, monseigneur, mylady », commença le maçon, « le système fonctionne en canalisant la fumée et l'air chaud sous les planchers. Au lieu de laisser la chaleur du feu s'élever et s'évaporer dans les combles comme avec un foyer traditionnel, nous la piégeons et la guidons. »
Il les mena vers une petite trappe carrée en fer sur le côté du mur. D'un grognement, il la déverrouilla, et le faible rugissement du feu parvint à leurs oreilles. « Ici se trouve le poêle. Vous y allumez votre feu comme d'habitude, mais au lieu de s'échapper droit dans une cheminée, la fumée et la chaleur sont aspirées à travers de longs conduits creusés sous le plancher. »
Il en traça le parcours de la main, comme si les lignes invisibles étaient juste devant eux. « L'air chaud circule sous la pierre, la réchauffant uniformément. La pierre, à son tour, réchauffe la pièce. La fumée poursuit sa route jusqu'à s'échapper enfin par de plus petites cheminées placées aux extrémités opposées de la maison. »
Kevin s'agenouilla malgré la raideur de ses genoux, posant une paume calleuse sur le sol. La chaleur s'infilra régulièrement dans sa peau. « C'est constant », marmonna-t-il. « Pas de fluctuations... pas de courants d'air froids quand le feu s'éteint. »
« Exactement, monseigneur », dit le maçon, son sourire s'élargissant. « Les pierres gardent la chaleur bien après que les flammes sont mortes. Même au cœur de la nuit, quand le feu a faibli, les pièces restent chaudes. Les familles n'auront plus à se réveiller toutes les quelques heures pour raviver le foyer. »
Les yeux d'Aria pétillèrent de compréhension. « Alors ce système ne chauffe pas seulement mieux : il économise le bois, économise les fleurs, économise des vies. Les paysans n'auront plus à dépenser toutes leurs pièces en combustible quand les tempêtes s'éternisent. »
Le maçon acquiesça vigoureusement. « Oui, mylady. Un seul feu ici peut chauffer un étage entier. Et, s'il est correctement raccordé, il peut réchauffer plusieurs pièces à la fois. Nous avons déjà testé avec trois familles passant la nuit entre ces murs : elles se sont réveillées confortables, tandis qu'à l'extérieur, la tempête avait gelé les seaux d'eau jusqu'à les rendre solides. »
Il les mena vers l'arrière de la maison, où l'une des petites cheminées jaillissait de la neige. De minces volutes de fumée blanche s'élevaient, preuve des poumons cachés du système. « Le tirage aspire l'air naturellement à travers les conduits. Il maintient le feu stable, sans étouffement, sans fumée piégée à l'intérieur. Et si une cheminée se bouche, les autres permettent encore à l'air de circuler. »
Kevin inspira profondément, ses épaules endurcies aux batailles se relâchant d'une façon qu'elles n'avaient pas connue depuis des semaines. « Si simple... et pourtant si révolutionnaire. Ravenna, tu es vraiment la fille de ta mère. »
Le maçon s'inclina bas, les mains noircies de fumée jointes devant lui. « Et avec ce système, monseigneur, mylady, notre peuple ne gèlera pas sous cette rage hivernale anormale. La chaleur de la terre elle-même sera la leur. »