Il y a 13 ans, Cathédrale de Solious, Palais Impérial, Empire d'Ancorna
Les rayons dorés du soir filtraient à travers les vitraux de la cathédrale, peignant les sols de marbre de teintes changeantes, écarlate et or. La vaste nef était presque vide à cette heure, son silence brisé seulement par le faible froissement des robes et le crépitement lointain des brasiers sacrés.
Le Grand Prêtre Caldus, las des devoirs de la journée mais calme comme toujours, traversa la nef, ses pas résonnant doucement sous la voûte. Mais lorsque son regard balayait les bancs, il ralentit.
Là, tout au fond de la salle, à demi cachée dans l'ombre, était assise une jeune fille. Des cheveux d'un noir de jais encadraient son visage délicat, ses menues épaules tremblaient. Elle ne levait pas les yeux vers la statue imposante de Solious, dont les bras tendus baignaient l'autel de lumière divine. Au lieu de cela, elle fixait le sol, sa présence relevant davantage de la fuite que de la prière.
Le cœur de Caldus s'attendrit. Sans bruit, il s'approcha d'elle et s'assit sur le banc à ses côtés, ses robes chuchotant contre la pierre.
« Votre peau ne brûle-t-elle pas sous le regard de la déesse, Votre Altesse Ravenna ? » demanda-t-il d'une voix douce comme une brise d'été, son expression teintée d'un sourire.
Renna tressaillit mais ne détacha pas les yeux de ses genoux. « Je… si, Votre Sainteté. Mais… » Sa voix se brisa, faiblissant. Les mots lui manquèrent.
« Vous n'avez pas à vous forcer à devenir ce que vous n'êtes pas », dit Caldus avec chaleur, croisant les mains sur ses genoux. « Si la radiance de Solious vous pèse, pourquoi ne pas adresser vos prières à Herptian ? Il n'y a aucune raison de rester ici, à souffrir en silence, à endurer un châtiment qui ne vous était pas destiné. »
Ses lèvres tremblèrent. « Comment puis-je… ? Mon père, il— »
« Il est l'Empereur », l'interrompit Caldus doucement, bien que ses yeux scintillent de pitié. « Et en tant qu'Empereur, il doit suivre la Concorde Divine à la lettre. » Lentement, délibérément, il plongea la main dans les plis de son manteau et déposa un petit livre interdit sur la table devant eux. Sa couverture était reliée de cuir écarlate, sa surface gravée de glyphes bannis depuis longtemps entre ces murs.
« Ceci », dit-il, « est une traduction des écritures herptiennes du Continent occidental. Si l'on vous interroge, vous l'avez simplement trouvé. Peut-être… vous a-t-il trouvée. » Son sourire s'approfondit.
Les yeux de Ravenna s'écarquillèrent, choquée. « Votre Sainteté… Vous ne pouvez pas… Cela pourrait— »
« Comment aurais-je pu fermer les yeux », l'interrompit-il d'un calme rire, « sur un enfant qui souffre devant moi ? Ne suis-je pas le serviteur de la Déesse de la Justice et de la Bonté ? »
Sa gorge se serra. Des larmes piquèrent au coin de ses yeux.
« Alors », demanda Caldus doucement, inclinant la tête vers elle, « qu'est-ce qui vous tourmente si profondément, mon enfant ? »
Ravenna hésita, mordant sa lèvre. Enfin, elle chuchota : « Mon frère aîné. »
Le sourcil de Caldus se fronça. « Son Altesse Nolan ? Qu'a-t-il encore fait ? » Il fit glisser le livre interdit plus près du bout de ses doigts.
« Il m'a empêchée de rendre visite à Mère », admit Ravenna d'une voix à peine audible. « Il a dit… que j'aggraverais son état. Que j'étais la cause de sa maladie… »
Caldus exhalait lourdement, son visage ridé assombri par le chagrin. « Cet enfant », marmonna-t-il. « Il n'était qu'un nourrisson lorsqu'il perdit sa première mère, sans jamais connaître son visage. Et quand l'Impératrice qu'il chérissait tomba à son tour malade après avoir donné le jour au plus jeune, son chagrin se mua en colère. C'est… compréhensible qu'il s'accroche à sa culpabilisation. Mais… » Il posa une main doucement sur l'épaule tremblante de Ravenna. « Rien de tout cela n'a jamais été de votre faute. »
Elle leva les yeux vers lui, le regard voilé par une douleur contenue.
« Dites-moi », continua Caldus, « pourquoi ne lui avez-vous pas rendu visite en secret ? Nolan ne peut sûrement pas vous en empêcher lorsqu'il est absent, au domaine ducal pour ses leçons. »
« Je le pourrais », murmura Ravenna, « mais s'il l'apprenait, il me battrait à nouveau. » Ses petites mains se crispèrent sur ses genoux. « Il s'entraîne à l'épée maintenant, comme Landon, William, même Serena… Père le leur permet à tous. Mais moi ? Père dit que c'est interdit. Qu'un entraînement officiel ne peut être transmis à quelqu'un d'une autre foi. » Ses lèvres se tordirent avec amertume. « Comme si être l'Apôtre d'Herptian, même si personne ne le sait, me rendait maudite. »
Sa voix se brisa en un murmure. « La seule chose que je puisse faire, c'est lire. Des livres, de la théorie, des études sur les fleurs pour la magie… rien de plus. »
Un long moment de silence s'étira entre eux, la grande cathédrale semblant trop vaste pour une confession si fragile. Alors l'expression de Caldus changea, ses yeux scintillant d'une étincelle de malice sous le calme.
« Et si vous n'appreniez pas l'épée du tout ? » demanda-t-il.
Ravenna cligna des yeux. « Que voulez-vous dire ? »
« Je connais quelqu'un qui peut vous enseigner : quelqu'un qui n'est pas lié par les restrictions de l'Empereur. Ni avec des épées ni des arcs, mais avec des dagues. Des armes plus rapides, plus subtiles, cachées dans l'ombre. » Ses lèvres s'incurvèrent en un sourire. « Cela vous plairait-il, Votre Altesse ? »
Les yeux de Ravenna s'élargirent, mélange de surprise et d'autre chose : d'espoir.
Aujourd'hui, Bureau de Ravenna, Château du Seigneur, Kim City, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
L'air vif du matin s'engouffrait par les portes-fenêtres du bureau de Ravenna, apportant l'embrun salé de la mer et le brouhaha lointain de la ville qui s'éveille. Elle se tenait au bord du balcon, sa robe flottant dans la brise, la lettre encore serrée dans sa main.
Son regard s'attarda sur l'horizon, où l'aube teintait les vagues de rose et d'argent. Mais sa voix, quand elle vint, était basse et lourde, teintée de quelque chose d'étranger en elle : du chagrin.
« Alors… Le Grand Prêtre Caldus est mort. »
Les mots glissèrent de ses lèvres comme une qu'elle n'avait nulle envie d'offrir. Ses doigts se crispèrent sur le parchemin, les jointures pâles contre le sceau de cire arrivé avec la nouvelle par-delà la mer.
Un instant, elle redevint la fillette tremblante dans la cathédrale, assise sous le regard peu bienveillant de Solious, réconfortée seulement par la rébellion silencieuse d'un vieil homme qui avait osé lui glisser des mots interdits.
Ses yeux se fermèrent brièvement, les cils tremblants. Puis elle se redressa, son habituel sourire en coin peinant à naître sous la pesanteur de sa poitrine. « Repose en paix, vieil homme », chuchota-t-elle au vent.