Le naphte pâle et translucide luisait faiblement dans le bécher, sa limpidité narguant la crasse dont il avait été extrait. Ravenna le fit tourner lentement, son reflet se rideauant dans le liquide.
« Poudre sans fumée… » murmura-t-elle, les mots lourds, dangereux, interdits. Le concept était simple une fois exposé dans les articles et les schémas à demi lisibles qu'elle avait récupérés via l'accès internet du Système de Réputation. Mais la mise en œuvre : volatile, instable, sujette à la catastrophe.
Elle n'était pas scientifique. Pas du tout. Elle n'avait été qu'une employée de bureau, et maintenant elle frayait son chemin à travers les sciences de deux mondes. Mais contrairement à ces mains maladroites d'alchimistes et de savants d'autrefois qui s'étaient brûlés jusqu'à la cendre, elle possédait un atout : Le Bureau. Le Domaine d'Origine lui-même. Un lieu où le temps pouvait être rembobiné, les environnements stérilisés, les erreurs effacées avant qu'elles ne la consomment.
Elle posa le naphte de côté et fit craquer ses phalanges, ses yeux parcourant la demi-douzaine de panneaux flottants d'instructions qu'elle avait invoqués depuis internet. Certains étaient des articles universitaires, d'autres des manuels de survie. Aucun ne s'accordait sur la procédure exacte, et tous portaient des avertissements écrits en gros caractères paniqués :
EXTRÊMEMENT VOLATILE. NE PAS TENTER SANS ÉQUIPEMENT ADÉQUAT.
Ravenna esquissa un sourire narquois, marmonnant : « L'équipement adéquat, c'est ce que j'en fais. »
Elle fit glisser un autre tonneau vers elle, celui-ci rempli d'une fraction raffinée différente, ses mains stables malgré le tambourinement dans sa poitrine. « L'acide nitrique d'abord. Sans lui, pas de nitrocellulose. Sans nitrocellulose, pas de base pour la poudre sans fumée. »
Elle exhalait lentement. « Bien. Première étape. »
Le processus fut éprouvant. Le temps s'étira tandis qu'elle distillait, refroidissait, recombinaissait les fractions avec une prudence minutieuse, utilisant le réglage temporel ; des expérimentations qui auraient dû prendre des jours ne prirent que quelques minutes et heures. Le Domaine d'Origine obéissait docilement, exécutant chaque commande :
[ Sélectionner la zone : Cornue ]
Régler la température : 200 °C
[ Sélectionner la zone : Récepteur ]
Régler la température : 10 °C
Le liquide sifflait, les vapeurs s'enroulaient comme des serpents dans les tubes de verre. Les gouttes s'accumulaient, l'acide se formait, clair mais caustique. Les gants de Ravenna, cousus dans des peaux de poisson Miverick, tremblaient encore à chaque transvasement. Elle se susurrait une litanie : « Acide nitrique. Acide nitrique. Prudence. Ne pas l'inhaler. Ne pas le renverser. Ne pas mourir. »
Au bout du compte, elle avait une petite fiole. À peine quelques millilitres de liquide mordant qui fumait comme une bête enragée. Elle le souleva avec précaution, les yeux piquant légèrement rien qu'à en être près.
« Maintenant… acide sulfurique. Stabilisant. »
Cette étape faillit mettre fin à son expérience. Lorsqu'elle combina son acide sulfurique brut avec le nitrique, un sifflement de serpent emplit l'air. Le bécher trembla. Une mousse violente monta le long des parois de verre. Les yeux de Ravenna s'écarquillèrent.
Le mélange explosa.
Pas une boule de feu : juste une violente explosion de pression et de projections corrosives qui aurait dû l'aveugler, fondre la chair sur les os. Mais grâce au Domaine d'Origine, Ravenna avait remis le temps de quelques minutes en arrière instantanément dans les réglages, stoppant le désastre.
Ravenna, la poitrine haletante, claqua sa main sur le panneau flottant.
En un instant, la mousse disparut. Le bécher était intact à nouveau. Ses mains étaient propres. Le bourdonnement du Domaine reprit, régulier et indifférent. Ravenna s'effondra sur sa chaise, riant sans souffle.
« Hah… J'ai failli y passer. »
Son rire se mua en frisson. Elle fixa ses mains. Elle recréait les miracles de la chimie moderne par la force brute et des codes de triche divins.
« Concentration, » s'ordonna-t-elle durement, se giflant la joue. « Pas de peur. Pas de panique. Recommence. Cette fois, plus lentement. »
La seconde tentative fonctionna mieux. Elle ajusta les réglages du Domaine, contrôlant la chaleur et l'humidité précises dans des zones distinctes, isolant les fumées avant qu'elles ne s'accumulent. Goutte à goutte, elle mélangea l'acide sulfurique et l'acide nitrique, sa prise ferme cette fois. Le mélange tourbillonna, dangereux mais contenu.
Vint ensuite la cellulose. Elle plongea une bande de toile de lin dans les acides. Les fibres sifflèrent, se transformant. Les lèvres de Ravenna s'étirèrent en un grinçant sourire. « La voilà. La première étape vers le feu sans flamme. »
Mais la nitrocellulose n'était que la base. Il fallait la raffiner davantage, la mélanger à des stabilisateurs, et in fine façonner la légendaire poudre sans fumée.
Elle travailla des heures dans le domaine, dissolvant la nitrocellulose dans des solvants, la re-précipitant, la séchant, la broyant. Une fois, elle manipula mal un lot, et il s'enflamma dans un éclair terrifiant. L'explosion fit trembler les murs infinis du Domaine, noircissant la table. À nouveau, elle rembobina le temps, annulant l'échec en quelques secondes.
Au troisième essai, elle obtint quelque chose de stable : une fine poudre pâle qui scintillait faiblement dans la lumière. Elle en déposa une petite quantité dans une chambre d'essai scellée qu'elle avait blindée de plaques d'acier.
« Régler la température : 200. »
La poudre disparut dans un éclair. Un coup de tonnerre craqua dans la chambre, ne laissant derrière lui qu'un filet de fumée blanche. Aucun résidu suieux. Aucune trainée persistante. Juste une puissance brute et pure.
Les yeux de Ravenna brillèrent. Son cœur martela. Elle l'avait fait.
« Poudre sans fumée… » murmura-t-elle à nouveau, son sourire féroce à présent. « Pas de poudre noire. Pas de feux d'artifice grossiers. C'est l'avenir de la guerre. »
Lorsqu'elle exécuta enfin l'invite [Quitter le Domaine d'Origine], le bourdonnement blanc stérile s'évanouit, et Ravenna rouvrit les yeux dans le bureau du Château du Seigneur. La familiarité revint d'un coup : l'odeur de parchemin, de cire et d'encre ; les rayons d'un soleil d'hiver un peu voilé se répandant sur son bureau ; le poids de la responsabilité pesant plus lourd que l'atmosphère du Domaine ne l'avait jamais fait.
Elle exhalait, roula les épaules, et jeta un coup d'œil à l'horloge dorée tic-taquant doucement contre le mur lointain.
« Trois heures… » marmonna-t-elle, plissant les yeux sur les aiguilles. Le domaine avait accaparé toute sa concentration, mais dans le monde réel, à peine du temps s'était écoulé. « Mais la dernière fois… j'y suis restée près d'une demi-heure, et le monde extérieur l'a suivi minute pour minute. » Elle se frotta la tempe, les sourcils froncés par la réflexion. « Donc il n'y a pas de ratio fixe. La dilatation temporelle n'est pas constante, elle change selon… quoi ? Mon intention ? La tâche ? Ou peut-être… la volonté du Système lui-même ? »
La pensée la dérangeait plus qu'elle ne voulait l'admettre. Elle avait déjà accepté le Domaine comme une nouvelle fonctionnalité, une faille dans la réalité accordée par le Système de Réputation, mais une faille imprévisible était dangereuse. Pourtant, elle ne pouvait nier sa valeur. Un lieu pour expérimenter avec la mort elle-même et en repartir indemne.
Ses réflexions furent interrompues par un coup sec à la porte.
« Votre Altesse, » vint la voix familière d'Alice, étouffée mais nette d'efficacité. « Un certain nombre de lettres sont arrivées du continent. »
Les lèvres de Ravenna s'étirèrent en un sourire entendu. « Hmm. » Elle se renfonça dans son fauteuil, repoussant une mèche rebelle derrière son oreille avant d'appeler d'une voix calmement autoritaire : « Entrez. »