« Alors, » continua Ravenna, ses lèvres s'étirant en un sourire fin comme une lame. « Qu'est-ce que tu veux me montrer, apprenti ? »
Ryan avala difficilement, sa pomme d'adam dansant, puis prit une respiration tremblante avant de parler. Sa voix était basse, incertaine mais déterminée.
« Au début… j'allais présenter ma découverte à la Salle de la Convention d'Innovation, pour que les artisans et les savants en débattent. Mais plus je travaillais dessus, plus je réalisais que c'était peut-être quelque chose de bien plus grand. Quelque chose digne de votre attention, Votre Altesse. Je… je crois que cela intéressera un génie comme vous. »
« Flatterie inutile, » le coupa Ravenna sèchement, ses yeux se rétrécissant d'une amusement feint. « Épargne-moi le préambule et va à l'essentiel avant que ma patience n'expire. »
« Oui, Votre Altesse, » bredouilla Ryan, s'inclinant vivement. Ses paumes étaient moites, mais ses mots gagnèrent en assurance à mesure qu'il avançait. « Après avoir étudié les livres que vous avez écrits pour les salles d'éducation : ceux sur l'artisanat de base et les sciences naturelles, je me suis trouvé captivé par une question. Une question à laquelle aucun prêtre, artisan, ni mage ne semble vraiment connaître la réponse : qu'est-ce que le mana exactement ? »
Il fouilla dans sa besace et en sortit un petit pot en argile. À l'intérieur, une délicate fleur de fillet se balançait doucement, ses pâles pétales tremblant comme s'ils sentaient le poids de l'instant. Ryan le posa avec précaution sur le bureau de Ravenna.
« Nous savons que le mana provient des fleurs. Nous savons que chaque espèce porte des propriétés différentes, mais pourquoi ? Qu'est-ce que c'est, vraiment ? Qu'est-ce que le mana ? »
Ravenna se pencha légèrement en avant, intriguée et interrogative dans son esprit. « C'est vrai… une question que l'Empire fait semblant de résoudre depuis des siècles sans jamais en toucher le cœur. Même moi, j'ai évité d'approfondir la magie, malgré les sorts offerts par le Système de Réputation. Le coût de l'importation des fleurs seul la rend inefficace. »
La voix de Ryan porta une énergie nouvelle, comme si ce regard intéressé lui donnait du courage. « Alors j'ai étudié ce que je pouvais avec les connaissances que vous nous avez déjà données. Par exemple… dans votre texte *Bases de la Physique*, vous expliquiez comment les créatures perçoivent la lumière différemment. Que les chiens, par exemple, ne voient pas le vert comme les humains. Leur vision courbe le spectre d'une manière qui nous est étrangère. »
Marie se redressa à cela, ses yeux brillants de curiosité. « Je m'en souviens ! J'ai adoré ce livre, sur la façon dont les arcs-en-ciel décomposent la lumière en plusieurs couleurs. Alors quel rapport avec le mana et les fleurs ? »
Ryan sourit nerveusement et plongea à nouveau dans sa besace. Cette fois, il en retira quatre grands panneaux de verre, chacun grosso modo de la taille d'un plateau de table, leurs surfaces polies jusqu'à un faible éclat. Il les posa au sol avec soin, construisant un cadre cubique grossier autour du pot de fleurs. D'un autre compartiment, il sortit une liasse de fines ficelles et plusieurs lentilles de verre, probablement convexes et concaves, montées dans de sommaires cadres métalliques. Il les tensa sur deux côtés des panneaux, créant une délicate toile de réfracteurs.
« En tant que verrier, la lumière est mon obsession, » dit Ryan, ses mots déboulant plus vite maintenant, son hésitation d'avant s'effaçant devant l'enthousiasme. « Comment elle se courbe, comment elle se reflète, comment elle peut être brisée et reformée par les plus simples des lentilles. Mais alors j'ai pensé : et si le mana était aussi de la lumière ? Pas la lumière que nous voyons, mais une autre forme, invisible à nos yeux, comme des couleurs au-delà de l'arc-en-ciel. Quand les fleurs "s'activent", elles brillent. Et si cette lueur n'était que la fraction visible de quelque chose de bien plus fort, caché juste au-delà de la perception humaine ? »
Ravenna inclina la tête, son regard s'aiguisant, fascinée malgré la simplicité de la pensée. « Donc tu penses que le mana n'est pas de l'énergie au sens abstrait… mais un spectre de lumière. Une lumière que nous ne pouvons pas voir. »
« Oui ! » s'exclama Ryan, la poitrine soulevée par l'excitation. « Et si c'est de la lumière, alors on peut la manipuler : la courber, la focaliser, l'amplifier, avec des lentilles, exactement comme la lumière ordinaire. Ces panneaux, ces lentilles, sont ma tentative de tester cette théorie. »
Il désigna le cube de verre entourant la fleur. « C'est une expérience d'ancrage. Les fleurs de fillet sont couramment utilisées pour déclencher des sorts à distance, elles entrent en résonance les unes avec les autres. Théoriquement, si le mana se comporte vraiment comme la lumière, alors les lentilles devraient courber ou concentrer ce spectre invisible et… peut-être… perturber l'ancrage. »
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De sa besace, il sortit un pot d'argile plus petit contenant une autre fleur de fillet. Ses pâles pétales frémirent faiblement alors qu'il le posait à l'extérieur du cube de verre, comme s'il sentait la fleur captive à l'intérieur.
« Cette fleur est jumelée à celle qui est dans le cube. Dans des conditions normales, quand j'active cette fleur extérieure, celle à l'intérieur devrait briller intensément, résonnant à travers l'ancrage, sans être affectée par les barrières, puisque la magie traverse habituellement les murs, la pierre, voire le sol lui-même. »
Marie, qui s'agitait avec impatience sur sa chaise, ne put plus se contenir. Elle se dressa d'un bond, ses cheveux châtains rebondissant, ses yeux pétillant de la même excitation qu'un enfant auquel on tend un jouet interdit.
« C'est moi qui le fais ! » s'écria-t-elle, battant pratiquement des mains.
Le rictus de Ravenna s'incurva d'une indulgence feinte. Elle acquiesça d'un seul hochement de tête. « Vas-y. »
Marie se pencha sur la fleur avec des mains avides, gravant les runes d'activation sur les pétales. Un faible scintillement parcourut les marques, et la fleur extérieure se mit à luire doucement, pulsant comme un battement de cœur. Tous dans la pièce tournèrent instinctivement leur regard vers le cube, attendant que la fleur jumelée à l'intérieur réponde par sa propre résonance lumineuse.
La fleur à l'intérieur du cube resta obstinément sombre, immobile comme endormie.
Marie cligna des yeux, se penchant plus près. « Attends… elle ne brille pas ? »
Les yeux de Ravenna s'aiguisèrent, sa fascination flambant. Elle s'approcha de la boîte de verre, sa robe chuchotant contre le sol. « Vraiment pas… » murmura-t-elle, sa voix portant une note d'intrigue dangereuse. Puis elle jeta un regard perçant à Ryan. « Mais es-tu certain que les runes ont été gravées correctement ? »
« Je les ai vérifiées trois fois, Votre Altesse, » répondit Ryan vivement, la panique montant dans son ton. « Et le maître Nille a supervisé mes préparatifs également. »
Nille acquiesça fermement. « C'est exact, Votre Altesse. Je l'ai même fait répéter l'expérience à différents endroits de la ville pour m'assurer que ce n'était pas un coup de chance. Le résultat était le même à chaque fois. »
Les yeux de Ravenna brillèrent. Elle se redressa lentement, sa posture royale et prédatrice, ses mots délibérés. « Donc vous me dites que la magie, quelque chose qu'on croit intouchable, qui transcende les murs et la pierre, peut être perturbée par rien d'autre qu'un ensemble soigneusement arrangé de lentilles convexes et concaves ? »
L'apprenti forgeron eut l'air d'écraser sous le poids de ses mots. « J-je ne pense pas que cela s'applique à tous les types de fleurs, Votre Altesse. Et je… je ne comprends pas vraiment pourquoi ça marche. Nous manquons des connaissances des vrais mages pour consulter. »
Ravenna tapa du menton, déjà perdue dans ses calculs, ses possibilités, ses arma- gementations. Mais avant qu'elle ne puisse parler, Marie se raidit soudain, les yeux s'écarquillant comme frappée par la foudre.
« Les pillards, » chuchota-t-elle, sa voix tremblante.
Tous se tournèrent vers elle. Le regard de Ravenna s'aiguisa sur l'instant. « Qu'as-tu dit ? »
Marie avala difficilement, ses mains se crispant sur sa robe. Le souvenir était brut, saignant encore après toutes ces années. « Quand les esclavagistes ont attaqué mon village… à l'époque où je vivais avec mon père… Ils ont dressé d'étranges parois de verre autour de la maison du chef du village. Quatre panneaux. Je n'ai jamais compris pourquoi, mais— »
Sa voix faiblit, tremblante. L'image de son père tombant, le ricanement des hommes en armure, l'odeur du sang et de la fumée, tout cela remonta à la surface.
L'expression de Ravenna se durcit, de l'acier dans la voix. « Est-ce vrai ? »
Marie hocha la tête, le visage pâle mais résolu.
Ravenna tomba dans le silence, les engrenages de son esprit tournant. Puis, ses yeux se rétrécirent en fentes d'une compréhension aiguë. « Si ce que nous venons de voir est exact… alors ces pillards ont dû utiliser des panneaux de verre pour bloquer un sort de message destiné à appeler des renforts. Un message que le chef du village aurait pu envoyer aux seigneurs voisins. »
Le visage de Nille s'affaissa dans une réalisation naissante. « Si c'est le cas… » Sa voix se brisa dans l'émerveillement tandis que ses yeux s'élargissaient. « Nous pourrions faire de même. Bloquer les messages magiques pour qu'ils ne quittent pas l'île. »
La pièce se figea sous le poids de ces mots. Une arme non pas d'acier, ni de feu, mais de silence. Une forteresse non pas contre les armées, mais contre les chuchotements du monde lui-même.
Les lèvres de Ravenna s'étirèrent en un sourire dangereux. Elle avança, posant une main sur l'épaule tremblante de Ryan, son toucher à la fois impératif et électrisant.
« Ryan, » dit-elle, sa voix lisse et tranchante, « je te confie ce projet. À partir de maintenant, il est à toi. »
La bouche du garçon s'entrouvrit légèrement, stupéfait. Il la regarda comme si elle venait de poser une couronne sur sa tête.
« Nille, » continua Ravenna sans pause, son regard se braquant sur le forgeron. « Vois à ce qu'il ait des hommes, des outils et tous les matériaux dont il a besoin. Tout ce qu'il demande, il l'obtient. »
Nille s'inclina profondément, voix stable. « Oui, Votre Altesse. »
Ravenna se tourna à nouveau vers Ryan, ses yeux brillants comme un corbeau qui a repéré sa proie. « Expérimente autant que tu peux. Pousse cette théorie à ses limites. Je veux savoir si nous pouvons non seulement bloquer les messages magiques… mais perturber la magie elle-même. Imagine-le, Ryan. Aucun mage, aucun prêtre, aucun lanceur de sorts ne pourra utiliser son art si nous commandons le champ de lumière dont ils dépendent. »
Sa main serra son épaule une fois, ferme et prometteuse. « Nous construirons une tour des mages en temps voulu. Mais pour l'instant, tu es cette tour. Chaque découverte que tu feras, chaque percée, façonnera les fondations de la défense de notre duché plus que n'importe laquelle avant elle. »
Le souffle de Ryan vint court et rapide, son cœur martelant dans sa poitrine. Il peina à former les mots, sa voix tremblante comme si le poids du destin pesait sur lui.
« À vos ordres, Votre Altesse, » murmura-t-il.