République d'Otto, Îles du Sud, dans les Mers Lumineuses, au large du Royaume d'Hilde, Continent Oriental
Le râle d'un homme agonisant emplissait une ruelle étroite, étouffé par les murs luisants de pluie des rues en spirale d'Otto. Un homme trapu s'effondra sur les pavés, du sang bouillonnant sur sa poitrine tandis que ses mains griffaient désespérément la blessure, ses poumons le lâchant à chaque halètement mouillé.
Le tueur, un voyou filiforme coiffé d'un chapeau pointu, ne lui accorda pas un second regard. Couteau dégoulinant de cramoisi, il dévala la ruelle tortueuse, cherchant à se fondre dans le labyrinthe des venelles avant que quiconque ne puisse l'attraper.
Mais avant qu'il ne puisse virer au coin, une ombre bougea. Un grand homme en costume gris, parfaitement immobile comme s'il attendait là depuis toujours, fit tournoyer une canne solide en bois de fer. L'impact frappa net la base du crâne de l'homme en fuite. Les yeux du voyou se révulsèrent, et il s'effondra sans un bruit.
L'homme en gris à peine réajusta ses manches qu'une autre silhouette pénétra dans la ruelle : Kenric Jade.
Cheveux bruns, regard acéré, Kenric avançait d'une assurance sans hâte, prédateur parmi les proies. Même la bruine qui s'épaississait semblait se'écarter autour de lui, ruisselant sur son manteau taillé sur mesure sans oser le tacher. Il s'accroupit près de l'homme qui mourait, observant sa poitrine se soulever et retomber en spasmes erratiques, et parla avec désinvolture dans la cadence fluide de la langue hildienne.
« C'est Drogon Maric, oui ? La muscle du Gang du Front Épineux ? » Son ton était presque paresseux, comme s'il discutait de la météo, pendant que la vie de l'homme s'éteignait sous ses yeux.
« Oui, M. Kenric », confirma l'homme de main en costume gris dans la même langue, d'une voix brève et respectueuse.
Le regard de Kenric glissa vers le voyou inconscient gisant non loin. Le couteau était encore serré dans sa main inerte. « Et notre ami ici ? »
« Kilen Johnson. Étoile montante du Gang des Réfugiés de Conley. Zélé, mais imprudent », dit l'homme en gris d'un ton plat.
Kenric murmura pensivement, se redressant à sa pleine taille. La pluie s'était intensifiée, chaque goutte tambourinant sur les pavés, mais il semblait insensible. Son esprit courait déjà en avant, reliant des fils invisibles pour la plupart.
« Drogon a une inimitié de longue date avec le Conseiller Nathan et sa faction, n'est-ce pas ? » demanda Kenric, voix lisse.
L'homme en gris marqua une pause, puis acquiesça. « Assez pour mettre Drogon sur la liste des cibles de Nathan, oui. »
À cet instant précis, la poitrine de Drogon se souleva une dernière fois. Ses yeux se voilèrent, et la ruelle tomba dans le silence, seulement troublé par le crépitement de la pluie.
Kenric esquissa un sourire mince, dépourvu de chaleur, uniquement calculateur. « Bien. Cela nous fait gagner du temps. »
Il pivota sèchement, ses mots s'enchaînant avec une précision chirurgicale. « Envoyez quelques lettres anonymes, une à la main droite du Conseiller Nathan. Dites : Je suis un homme de main humble travaillant sous couverture au sein du Gang du Front Épineux. Drogon Maric est à ma portée. Pour dix Pièces de Mana, je peux l'éliminer ce soir. Envoyez le paiement au Bar Lando, rive est d'Otto, dès réception de cette lettre, ou manquez l'opportunité d'une vie. »
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L'homme en gris s'inclina légèrement. « Oui, M. Kenric. Et l'autre ? »
Les yeux de Kenric brillèrent tandis qu'il s'accroupissait à nouveau, arrachant le couteau de la poigne molle de Kilen, l'examinant comme si l'arme elle-même pouvait servir de pièce d'échecs. « Envoyez une autre lettre. Celle-ci au Gang du Front Épineux. Écrivez : J'ai découvert Drogon Maric mort dans une ruelle. J'ai vu l'homme qui l'a tué. Pour douze Pièces de Mana, je fournirai une description complète ce soir. Remettez le paiement au Bar du Héros, rive ouest d'Otto. »
Le sourcil de l'homme en gris se fronça. « Vous comptez saigner les deux camps— »
Kenric le coupa d'un geste de la main, son sourire s'élargissant comme celui d'un renard qui a coincé des poules. « Et une troisième. » Il hissa l'inconscient Kilen sur son épaule avec une aisance surprenante, comme s'il portait un sac de grain. « Rédigez un autre message. Celui-ci pour le Gang des Réfugiés de Conley. Dites : Votre homme, Kilen Johnson, a été capturé par le Gang du Front Épineux après avoir assassiné Drogon. Ils comptent lui extorquer tous ses secrets. Mais pour douze Pièces de Mana, moi, un initié humble, peux assurer sa libération avant l'interrogatoire. »
L'homme en gris hésita, puis donna un hochement sec. « Trois lettres. Trois payes. »
Kenric quitta la ruelle d'un pas décidé, la pluie ruisselant sur le bord de son chapeau comme pour encadrer son expression calme et calculatrice. Ses bottes ne faisaient aucun bruit sur les pierres mouillées. Derrière lui, l'homme de main s'accroupit, extrayant soigneusement une dent et une mèche de cheveux du cadavre de Drogon.
« Cela servira de preuve pour le Front Épineux comme pour le Conseiller Nathan », dit l'homme en gris.
Les lèvres de Kenric se retroussèrent en un rictus satisfait. « Exactement. Envoyez les cheveux de Drogon à l'homme de Nathan, et la dent au Gang du Front Épineux. Quant à Kilen… » Il ajusta l'homme inconscient sur son dos comme une marchandise. « …Nous le libérerons, après que chaque camp ait payé son dû. »
L'homme en gris s'inclina une fois de plus. « Compris. »
Le regard de Kenric s'aiguisa tandis qu'il se tournait vers les rues scintillantes d'Otto, la ville où le pouvoir se négocie non en idéaux, mais en pièces et en ruse. La pluie glissait sur son manteau, mais il se tenait droit, prédateur alpha parmi les charognards.
L'homme en gris, qui rassemblait la dent et les cheveux ensanglantés de Drogon comme preuves, se redressa soudain comme s'il se souvenait de quelque chose. « Ah… monsieur, j'ai failli oublier ! » Il plongea la main dans son manteau et en tira une enveloppe cachetée. « Une lettre est arrivée plus tôt, adressée directement à vous. Le courrier a affirmé que l'expéditeur avait utilisé la même adresse de dépôt que les autres. Le nom dessus… » Ses yeux se portèrent sur l'écriture du sceau de cire. « …était Le Corbeau. »
Les sourcils de Kenric s'arquèrent légèrement, puis ses lèvres s'étirèrent en un fin sourire. « Le Corbeau, hein ? Alors… elle envoie une autre lettre. » Son ton portait à la fois amusement et une admiration silencieuse.
« Voulez-vous la lire maintenant, monsieur ? » demanda l'homme.
Kenric le congédia d'un geste élégant, réajustant le poids de l'inconscient Kilen sur son épaule. « Non. Nous avons des affaires à régler d'abord. Envoyez les lettres, sécurisez les paiements. Je lui répondrai… en temps voulu. »
« Oui, M. Kenric. » L'homme s'inclina et s'engouffra sous la pluie, sa silhouette bientôt avalée par les ruelles sinueuses d'Otto.
Kenric demeura un instant de plus, debout sous le ciel d'ardoise tandis que les gouttes battaient son manteau et ses cheveux. Le sourire flottait encore sur ses lèvres, mais il s'était adouci, perdant sa morsure vulpine. Une ombre de mélancolie effleura son expression, rare faille dans son masque poli.
« Tu as enfin répondu… Votre Altesse Ravenna », murmura-t-il, presque avec nostalgie, sa voix emportée par la pluie. Son regard dériva vers les quais lointains, où la mer rencontrait l'horizon dans une brume gris-bleu.
Puis, d'une exhalaison nette, son masque de calculateur revint en place, et il quitta la ruelle, se fondant dans les rues mouillées d'Otto comme un fantôme dans la tempête.