« Je le tiendrai prêt pour l'interrogatoire d'ici la fin de votre réunion », dit John en s'inclinant profondément avant de se tourner pour partir.
« Prenez-en grand soin pour moi », ordonna Ravenna, sa voix douce mais chargée de ce poids familier et dangereux. John inclina à nouveau la tête avant de s'éclipser.
« Eh bien alors », Ravenna se renversa dans son fauteuil, son regard noir comme l'encre balayant la salle comme un corbeau inspectant son domaine. « Pour notre prochaine affaire… » Ses yeux se posèrent directement sur le Grand Prêtre James.
Celui-ci se redressa sur-le-champ, joignant les mains sur ses genoux. « La fête », commença-t-il gravement, « devra être modifiée. Sa grandeur doit être à la hauteur de l'événement. Avec la révélation de la Sainte, son annonce doit en être la pièce maîtresse. » Sa voix ralentit tandis que son regard dérivait vers Marie, qui se tortilla mal à l'aise sous cet examen.
Sarah ajusta ses lunettes nouvellement acquises, son ton mesuré. « Est-il vraiment nécessaire d'annoncer son identité si directement ? » Elle jeta un coup d'œil vers Marie, comme pour peser le risque face à la frêle silhouette de la jeune femme.
« C'est inévitable », dit Ravenna avec une fluidité déconcertante, sa voix ferme comme la pierre. « Les rumeurs se propagent déjà comme une traînée de poudre. L'Église herptienne ne restera pas inactive, elle s'attendra à ce que nous nous rangions publiquement de son côté si nous souhaitons obtenir son plein soutien. Reculer maintenant serait une faiblesse… et je n'ai pas l'intention que le Duché de Kim passe pour faible. »
Aurora, affalée avec son élégance habituelle et son air de grâce étudiée, intervint : « L'annoncer pendant la Fête est donc notre meilleure chance de contrôler le récit. Si nous laissons le monde spéculer sans notre direction, nous perdons l'autorité. Mieux vaut la brandir ouvertement. »
Alice, la servante efficace comme toujours, posa une pile de registres sur le bureau. « Nos dépenses de guerre sont négligeables, Votre Altesse », rapporta-t-elle avec netteté. « La plupart sera récupérée dans les mois à venir. L'économie de la ville a déjà commencé à se stabiliser. »
Ravenna feuilleta les documents, ses yeux scrutant les chiffres avec une précision calculée avant d'acquiescer. « Bien. Nous ouvrirons également de nouvelles succursales des Casinos Raven, avec le soutien de l'Association des Marchands Impériaux. Cela seul fera gonfler le trésor. »
Sarah passa à son rapport suivant. « Quant au projet des Trains et Chemins de fer : nous ne pourrons pas le lancer pendant la Fête. Il nous manque encore— »
« —de la main-d'œuvre », coupa Ravenna, tapant son ongle contre le bois du bureau. « Oui, je le sais. Ce sera résolu une fois que nous aurons annexé la ville d'Otto. »
Les mots tombèrent avec une telle désinvolture, une telle évidence, qu'une nouvelle vague de silence parcourut la salle. Ravenna continua, imperturbable, son ton intransigeant. « Je partirai pour la ville d'Otto immédiatement après la Fête. Faites préparer un navire magique, pleinement approvisionné. »
Sarah trempa sa plume et nota prestement l'ordre.
« Passons maintenant à Marie. » Le regard de Ravenna glissa vers sa disciple, tranchant et implacable. « Son entraînement doit s'intensifier. Elle doit être capable de se défendre plus efficacement. »
Alice acquiesça avec l'obéissance rodée, songeant déjà à réviser l'emploi du temps de Marie. Marie, elle, regarda Ravenna avec de grands yeux suppliants, les lèvres entrouvertes comme pour protester. « Maître ! Je ne fais déjà que m'entraîner ! » semblait hurler son expression, mais elle n'osa pas le dire à voix haute. Ravenna soutint son regard avec une indifférence calme avant de passer à la suite.
« Avec cela », dit enfin Ravenna en frappant doucement des mains sur le bureau, « je crois que nous avons couvert l'essentiel de ce qui devait l'être. »
Personne ne parla. Personne n'osa. Le silence s'étira tandis que les yeux noirs et profonds de Ravenna passaient d'un visage à l'autre.
Et puis, avec la netteté d'une lame qui sort du fourreau, elle déclara :
« Eh bien alors… je suppose qu'il est temps de le dire franchement. Je vais jouer le jeu. Puisque je suis de retour dans la lutte pour la succession, mon but est clair. Je viserai le Trône. »
Ses mots résonnèrent dans la chambre, lourds d'inéluctabilité.
On aurait pu s'attendre à du choc, de la protestation, voire de la peur. Pourtant, pas une âme ne réagit avec surprise. Au lieu de cela, le silence se remplit d'autre chose entièrement, une reconnaissance. Une pensée partagée reflétée dans les yeux de ses partisans : *Bien sûr qu'elle le ferait. Comment pourrait-elle ne pas le faire ?*
Même Hughes, assis avec ses rapports de bataille encore en main, lança à Ravenna un regard qui semblait dire : *Vous voulez dire que vous ne visiez pas déjà ça ?*
Le coin des lèvres de Ravenna se releva en un rictus face à leur acceptation tacite. « Eh bien alors », dit-elle, son ton redevenant décontracté, comme si elle n'avait pas tout juste déclaré la guerre à ses frères et sœurs et à son Empire. « Si c'est tout, vous êtes libres de partir. »
Les chaises grattèrent doucement le sol tandis que son conseil commençait à se lever.
Marie, soulagée, fut la première à se lever, pour se figer quand le regard paresseux et sombre de Ravenna se posa sur elle du coin de l'œil.
« Pas toi, Marie », dit-elle négligemment, presque en passant.
Marie retomba sur sa chaise avec un soupir de défaite, ses cheveux châtains rebondissant au mouvement. Ses joues se gonflèrent d'une légère frustration, toute son attitude celle d'un enfant pris en flagrant délit de vol de friandises.
« Alice », dit Ravenna en tapotant légèrement la table du bout du doigt, ses yeux sombres brillants d'intention. « Fais entrer Nille. Nous avons beaucoup à discuter. »
« Comme vous l'ordonnez, Votre Altesse. » Alice fit une brève révérence et partit vivement, ses talons claquant net sur le sol en pierre polie. Peu de temps après, elle revint, introduisant Nille, le robuste chef forgeron de Kim City, dont la tunique tachée de suie et les mains calleuses témoignaient d'innombrables heures à la forge.
« Votre Altesse. » Nille s'inclina profondément, sa voix grave portant à la fois le respect et l'épuisement.
Ravenna lui fit signe de se relever. « Nille. Comment avance le projet ? »
L'homme se dandina maladroitement. « Je déteste me répéter, mais… »
Avant qu'il ne finisse, Marie coupa court avec un inclinaison malicieuse de la tête et un sourire entendu. « Vous manquez de main-d'œuvre, Maître. Vous êtes vraiment nulle pour régler ce problème, non ? »
Ravenna soupira, prise entre l'amusement et l'exaspération. Un sourire ironique tira le coin de ses lèvres tandis qu'elle secouait légèrement la tête. « Disciple effrontée », marmonna-t-elle avant de reporter son regard sur Nille, son expression se durcissant en quelque chose de bien plus commandant. « Le problème de main-d'œuvre sera réglé bientôt, une fois la Fête de la Luxure terminée. Vous n'avez plus à y perdre le sommeil. »
Le soulagement traversa les traits de Nille. Il baissa la tête. « Comme vous le dites, Votre Altesse. » Il se redressa et continua, sa voix teintée de fierté. « La plupart des usines à moteur à vapeur fonctionnent correctement. La construction des chemins de fer suit aussi son cours. S'il y a eu du retard, c'est uniquement à cause de la guerre. Nos ressources et nos hommes ont été détournés quand les combats ont commencé. »
Ravenna croisa les doigts sous son menton, ses yeux noirs profonds pensifs. « Alors maintenant que la guerre est derrière nous, vous pouvez reprendre le travail sans entrave, c'est bien ça ? »
Nille acquiesça avec un faible sourire. « Oui, Votre Altesse. Nous reprenons déjà le rythme. » Puis, hésitant, son expression s'assombrit. « Mais… il y a un petit problème. »
Son regard se rétrécit, tranchant comme un couteau qui quitte son fourreau. « Quel problème ? »
La gorge du forgeron bobba alors qu'il avalait nerveusement. « Mon… apprenti souhaite vous rencontrer. » Il marqua une pause, mal à l'aise sous les yeux perçants de Ravenna, avant de baisser la voix. « Il a une idée plutôt bizarre. Stupide, peut-être. Je l'ai éconduit plusieurs fois, mais il insiste, il tient vraiment à ce que vous l'entendiez. »
Marie se pencha en avant, curieuse, les yeux pétillants. « Idée bizarre ? Ça a déjà l'air amusant. »
Ravenna, elle, ne sourit pas. Elle étudia Nille longuement, comme pour peser non ses mots, mais le poids de sa prudence. Finalement, elle se renversa, posant un bras paresseusement sur son fauteuil, son ton lisse mais résolu.
« Très bien. Faites-le entrer. Écoutons cet apprenti à vous. » Nille s'inclina à nouveau, le soulagement détendant ses épaules. « À l'instant, Votre Altesse. »