«Cela étant réglé, » dit Ravenna, ses longs doigts tapotant rythmiquement sur le bois poli de la table, chaque coup résonnant comme un battement de tambour qui ramena tous les regards vers elle. « Nous devons d'abord traiter les conséquences de la guerre. »
Hughes se leva de son siège d'un hochement de tête mesuré. Ses larges épaules portaient la fatigue mais gardaient leur discipline, l'autorité silencieuse d'un homme habitué à porter le fardeau du commandement. Il déposa une pile ordonnée de rapports de bataille sur son bureau avant de se rasseoir. « Nos forces ont subi des dégâts minimes, » commença-t-il, sa voix ferme. « Grâce surtout à notre succès à empêcher la majeure partie de la flotte impériale de jamais toucher terre. Leur force a été brisée avant que le vrai combat ne puisse même commencer. »
Les yeux de Ravenna brillèrent d'approbation, bien que son expression demeurât impénétrable.
« Et les mercenaires que nous avons engagés ? » demanda-t-elle sans lever les yeux, sa voix calme, mesurée.
John s'avança, posant sa propre liasse de documents à côté des rapports d'Hughes. « On leur a permis d'entrer à Kim City et on les a logés pour une seule nuit, comme l'exigeait notre contrat, » expliqua-t-il. « Mais dès que les navires impériaux ont battu en retraite, je me suis assuré qu'ils étaient congédiés et escortés hors du duché. Ils ne sont plus entre nos murs. »
Sarah, le froncement aux sourcils, s'interposa. « Donc ils ont vu l'état de la ville de leurs propres yeux. »
« C'était inévitable, » dit Ravenna, ses doigts tapotant encore légèrement sur le bureau. « Dès l'instant où nous avons recruté de l'aide sur le continent, le secret a cessé d'être une option. Les nouvelles se propagent. Et les mercenaires, plus que quiconque, vendent l'information aussi volontiers que leurs lames. »
Son regard se leva enfin, aigu comme celui d'un corbeau. « Nous pouvons supposer, sans l'ombre d'un doute, que les nouvelles du développement du Duché de Kim ont déjà atteint mes frères et sœurs… et mon père. Non seulement cela, mais la nouvelle de la Sainte, de notre victoire et de la mort de Nolan se propage comme une traînée de poudre à l'heure qu'il est. »
La pièce se tendit, le silence s'alourdissant tandis que John se rasseyait.
Marie, assise raide à côté de Ravenna, releva le menton comme pour se donner du courage. Elle voulait apprendre, être plus que la jeune fille nerveuse au côté de sa maîtresse. « Alors… cela ne veut-il pas dire que nous sommes en sécurité contre de nouvelles attaques pour l'instant ? » demanda-t-elle prudemment. « Nous avons repoussé deux bataillons impériaux. Avec les nouvelles des avancées de la ville, les nobles ne réfléchiront-ils pas à deux fois avant de nous attaquer à nouveau ? Ils hésiteront, n'est-ce pas ? »
Un pâle sourire effleura les lèvres de Ravenna, mais ses yeux portaient la froide patience d'une femme qui avait vu bien plus de la cruauté du monde que Marie ne pouvait encore en saisir. « Cela nous a acheté du temps, oui. Cela a repoussé les hostilités… mais ne les a pas effacées. Ne confonds pas l'hésitation avec la peur, Marie. »
Ses mots restèrent en suspens, lourds comme du fer. Tous les présents comprenaient. Le duché avait survécu, oui, mais aux yeux de l'Empire, ils n'étaient encore qu'un unique territoire reculé, dangereux, peut-être, mais pas encore intouchable.
Marie, cependant, fronça les sourcils, la confusion plissant ses traits. « Mais pourquoi ? »
« À cause de l'Ordre d'Expansion, » coupa Ravenna avec fluidité, son ton patient mais intransigeant.
Marie cligna des yeux, répétant les mots en un murmure, comme pour les goûter pour la première fois. « Ordre d'… Expansion ? »
Ravenna tourna la tête vers sa disciple, ses longs cheveux scintillant dans la lumière pâle de la chambre. « Oui. Souviens-toi : tant qu'il nous lie, nous ne pouvons pas agir contre un autre territoire impérial de notre propre volonté. Toute guerre que nous entamerions serait vue comme une rébellion, un acte de trahison qui attirerait non seulement la colère de mes frères et sœurs, mais la pleine ire de l'Empereur et la puissance de l'Armée Impériale. C'est une laisse, soigneusement conçue pour tenir mon ambition en bride. Quelque chose que mes rivaux peuvent aisément exploiter. »
Le silence s'alourdit encore, le poids de ces mots s'insinuant dans les os de tous ceux présents dans la chambre. L'Ordre d'Expansion était à la fois récompense et malédiction ; tant qu'il n'était pas accompli, les mains du Duché de Kim étaient liées.
Mais alors Ravenna se pencha en avant, son tapotement cessa, et ses yeux brillèrent de l'étincelle d'une stratège qui avait déjà marché trois coups d'avance. « C'est pourquoi, » dit-elle doucement, « j'ai déjà conçu une solution. »
Son sourire courba comme le tranchant d'une dague tandis qu'elle tapotait la table une fois de plus, cette fois avec une finalité délibérée.
« J'ai envoyé une lettre à Kenric Jade, » annonça-t-elle. « Nous allons annexer la ville d'Otto… et avec cela, nous accomplirons l'Ordre d'Expansion. »
Les mots frappèrent la chambre comme un coup de tonnerre. La pièce tomba dans un silence absolu. Pas une toux, pas un froissement de mouvement, pas même le bruit d'une respiration n'osa briser le silence. C'était comme si une météorite s'était écrasée au milieu d'eux, ne laissant que le crépitement aigu de la tension dans l'air.
Les lèvres d'Aurora s'entrouvrirent la première, ses yeux grands d'incrédulité. « C-c'est… Ravenna, tu ne peux pas — »
Ses mots furent coupés net quand Ravenna posa son regard sur elle. Un regard glacé, assez tranchant pour geler le sang dans ses veines, étouffa la protestation avant qu'elle ne puisse prendre forme. « Le comment et le si, » dit Ravenna, son ton comme de l'acier enveloppé de soie, « sont mon souci. Vous n'avez pas à vous en préoccuper. Je vous ai donné l'asile. Cela signifie que votre sécurité est ma responsabilité, et je vous protégerai. »
Aurora inspira longuement, puis expira lentement, la combativité s'écoulant de ses épaules. Elle jeta un bref regard à David, son capitaine-chevalier, comme pour l'enjoindre silencieusement à la retenue. David répondit à son ordre muet par un léger hochement de tête avant de se lever. Il posa son rapport soigneusement au sommet de la pile grandissante de documents sur le bureau de Ravenna, puis reprit sa place, son expression calme mais lestée du poids d'une sombre responsabilité.
« Une fois les montgolfières tombées, » rapporta David, sa voix grave et stable, « le champ de bataille a basculé dans le chaos. C'est dans cette confusion que nous avons réussi à capturer Edward Jola lui-même, ainsi que douze autres commandants de la flotte impériale. Ils sont présentement enfermés dans les cachots du château. »
Les yeux de Ravenna se plissèrent d'intérêt. « Autant que cela ? » demanda-t-elle, sa voix basse mais aiguë de surprise. Capturer douze commandants n'était pas une mince affaire.
David, cependant, secoua la tête avec humilité, ses mots coupant court à toute autofélicitation. « Ne prenez pas cela pour notre force, Votre Altesse. Ce n'est pas l'habileté de six chevaliers dans un petit bateau qui a remporté un tel prix. Une fois que la lumière divine s'est manifestée sur l'île, ils se sont rendus sans plus de résistance. »
Alice exhalait, sa main pressée contre la pile nette de registres qu'elle portait. « Il était sage de votre part, Votre Altesse, de n'ordonner la capture que des officiers de haut rang, » dit-elle, son ton teinté de soulagement. « Si nous avions dû accueillir la flotte entière qui se rendait, le chaos administratif seul aurait été insupportable. Nourrir, loger et enregistrer des milliers de prisonniers nous aurait saignés à blanc. »
Un petit sourire entendu courba les lèvres de Ravenna. « Exactement, » dit-elle, sa voix empreinte de satisfaction. « Inutile de nous encombrer du superflu quand nous tenons déjà les têtes du serpent. » Elle tapota la table une fois, un son net qui résonna dans la chambre, ramenant tous les regards vers elle.
Son sourire s'aiguisa. « Et maintenant, je crois qu'il est temps d'avoir une vraie conversation avec l'homme qui a mis le feu aux poudres de cette guerre. »
Elle se pencha légèrement en avant, ses yeux brillant d'un intérêt prédateur.