Ravenna esquissa un rictus, ses lèvres s'étirant en un sourire aigu de corbeau qui joue avec sa proie. « En temps voulu. Mais d'abord… pourquoi ne pas me dire où en sont les préparatifs de la Fête de la Luxure ? »
Le Grand Prêtre James expira bruyamment par le nez, les épaules affaissées comme s'il avait déjà accepté ses jeux. Elle retardait délibérément la réponse qu'il convoitait, la faisant miroiter comme un appât, et il ne pouvait faire autrement que de jouer le jeu. Pourtant, une lueur de frustration passa dans ses yeux, vite enfouie sous le masque du devoir.
« Oui, ça progresse bien », admit-il. « Avec l'hiver qui atteint son paroxysme la semaine prochaine, nous pouvons tenir la fête à tout moment. Les citoyens sont déjà impatients, l'anticipation enfle de jour en jour. »
Il hésita, sa voix s'adoucissant légèrement comme pour rendre à César ce qui lui appartient. « Lady Aurora a été… d'une aide précieuse pour les arrangements. »
Avant que Ravenna ne puisse répondre, un coup sec retentit contre la lourde porte de son bureau. La voix d'Alice flotta à travers, efficace et posée comme toujours : « Votre Altesse, tout le monde est arrivé. »
« Faites-les entrer », répondit Ravenna, son ton lisse, commandant, celui qui rend l'obéissance instinctive.
Les portes s'ouvrirent en grand, et un par un, le noyau dirigeant du Duché de Kim pénétra dans la pièce.
Alice entra la première, ses yeux perçants cachés derrière des lunettes polies, des registres et de nouveaux rapports soigneusement empilés dans ses bras. Derrière elle vint Hughes, vêtu simplement d'une tunique sombre, bien que sa présence porte encore le poids du champ de bataille. Il apportait les rapports d'après-action de leur récent affrontement, ses phalanges blanchies contre le parchemin.
Vint ensuite Sarah, la main ferme de l'administration. Sa posture était droite, son expression sérieuse, et elle tenait les documents méticuleusement préparés concernant le fonctionnement quotidien du duché : budgets, approvisionnements, infrastructures, toutes les veines et artères qui maintenaient le domaine de Ravenna en vie.
John la suivit, notablement hors de son armure de chevalier habituelle. À la place, il portait une caisse robuste remplie de registres organisés, journaux de patrouille, registres d'entraînement et projets de recrutement récents. L'absence de son armure ne diminuait en rien l'aura de discipline qu'il dégageait.
Puis Aurora entra, balayant la pièce comme une tempête vêtue de soie. Sa tenue reflétait le style audacieux caractéristique de Ravenna : peau dévoilée avec un glamour calculé, chaque pas irradiant la confiance. Son chevalier-capitaine, David, l'ombrait, vêtu sobrement mais alerte, la posture d'un homme toujours prêt à dégainer. Derrière lui venaient ses conseillers : Ben, le stratège pragmatique, et Emma, dont l'intuition aiguë équilibrait sa nature posée par une franchise pratique.
Et enfin, la dernière silhouette franchit le seuil. Plus petite que les autres, des cheveux châtains tombant doucement autour de son expression hésitante, Marie traîna près du seuil comme si l'air lui-même pesait lourd sur ses épaules. Sa présence attira tous les regards, et son agitation nerveuse ne fit qu'accentuer la tension.
« Ici. » La voix de Ravenna trancha le silence, chaleureuse mais portant le tranchant du commandement. Elle fit signe à Alice, qui, dans l'efficacité parfaite d'une chef servante, plaça immédiatement une chaise à côté du bureau de Ravenna.
« Assieds-toi à côté de moi, Marie. »
« O-oui, Maître », murmura Marie, les joues légèrement rosées. Elle s'avança prestement et s'affala sur la chaise près de Ravenna avec son énergie habituelle.
L'un après l'autre, les autres s'installèrent sur les canapés disposés devant le bureau, formant un demi-cercle d'attente. Chaque dirigeant portait non seulement des documents, mais aussi la conscience tacite que ce qui allait être discuté façonnerait l'avenir du duché.
Ravenna se renfonça dans son fauteuil, ses yeux d'un noir profond balayant la pièce avec une lenteur délibérée, s'attardant sur chacun d'eux à tour de rôle. Le rictus revint sur ses lèvres, plus acéré, plus vorace, promettant à la fois révélation et défi.
« Alors », dit-elle enfin, sa voix soyeuse. « Commençons. »
« Alors discutons de la question la plus pressante qui préoccupe tout le monde, voulez-vous ? » Le Grand Prêtre James s'interposa d'emblée, saisissant l'instant avant que Ravenna ne puisse orienter la conversation ailleurs. Ses yeux brillaient d'empressement tandis que ses lèvres s'incurvaient en un sourire. « Votre Altesse, si vous le voulez bien… Dites-leur. »
Ravenna se renfonça dans son fauteuil, sa posture une image de confiance langoureuse. Elle sourit, cette expression familière d'arrogance nonchalante qui jouait sur ses traits comme si elle discutait de la météo plutôt que de faire voler en éclats l'équilibre des pouvoirs dans tout l'Empire. « La Lumière Divine qui a couvert l'île pendant la bataille… oui, comme vous l'avez tous suspecté, c'était la Sainte. »
Ses mots tombèrent comme un marteau frappant la pierre.
La pièce sombra dans un silence total. Ceux qui ne savaient pas auparavant se figèrent, leurs visages un mélange de stupeur, de peur et de prise de conscience naissante. Les rumeurs étaient impossibles à ignorer depuis que, ces derniers jours, des murmures s'étaient propagés dans chaque rue et chaque couloir de Kim City. Pourtant, jusqu'ici, elles n'étaient que cela : spéculations, commérages, une histoire à balayer. Mais entendre Ravenna le confirmer si plainement, si calmement, imposa le poids de la vérité.
Leur duché n'était plus simplement une puissance montante. Il était désormais l'épicentre d'une tempête divine.
Alice brisa la silence la première, son regard perçant glissant vers le Grand Prêtre James. « Donc si c'est le cas… j'en déduis que l'Église herptienne s'engage pleinement à soutenir Son Altesse maintenant ? »
James se redressa sur son siège, sa voix mesurée mais incapable de masquer sa fierté. « Oui. Une fois que le Siège Central a reçu mon rapport sur la Lumière Divine, ils m'ont accordé l'autorité de représenter la foi dans son intégralité. La Cathédrale Sainte elle-même a dépêché des navires magiques vers le Continent Oriental, transportant des envoyés du plus haut rang : des Archidiacres parmi eux. »
John, les bras croisés, se pencha légèrement en avant, ses sourcils se froncèrent. « Alors… cela veut-il dire que l'Église herptienne compte ramener la Sainte sur le Continent Occidental ? » Ses mots étaient bruts, la question portant l'inquiétude de chaque chevalier et officier qui comprenait le danger. Avoir la Sainte, c'était comme tenir un joyau dans une fourmilière, toutes les religions du monde essaimaient pour avoir une chance de la revendiquer.
« Dans leurs rêves. » La voix de Ravenna trancha la tension comme une lame, son rictus revenant. « J'ai déjà conclu un accord avec le Grand Prêtre James. La Sainte reste ici, dans le Duché de Kim. Quel que soit l'entraînement ou les devoirs que l'Église souhaite qu'elle accomplisse, ils se feront ici, sous ma juridiction, et nulle part ailleurs. »
Le silence saisit à nouveau la pièce. Certains yeux s'écarquillèrent d'incrédulité, d'autres se plissèrent de réflexion. Attacher la Sainte à leur sol était à la fois un avantage sans précédent et un risque incompréhensible.
Aurora fut la première à briser le silence. Ses yeux, tranchants comme des couteaux, scrutaient Ravenna avec une suspicion ouverte. « Pas inhabituel de ta part de vouloir tout sous ton contrôle, Ravy. Mais ça… » Elle se pencha en avant, croisant une jambe gracieusement sur l'autre. « C'est étrange. Risquer que ton île devienne un champ de bataille pour une question de possession ? Il n'y a qu'une explication. »
Ses lèvres s'incurvèrent en un sourire entendu, sa voix coupant la pièce comme du velours sur l'acier. « La Sainte est quelqu'un qui te tient à cœur… n'est-ce pas ? C'est Alice ? »
Un scintillement de silence passa avant qu'Alice ne puisse ne serait-ce que répondre.
Le sourire d'Aurora s'élargit, son regard se portant vers la jeune fille assise raide près de Ravenna. « Ou est-ce… Marie ? »
L'effet fut immédiat. Les épaules de Marie tressaillirent comme frappées, ses cheveux châtains oscillant tandis qu'elle tressaillait. La réaction subtile, instinctive, la trahit avant qu'un mot ne puisse être prononcé, et en cet instant, tout le conseil sut. La déduction acérée d'Aurora avait tranché droit dans la vérité.
Le gloussement de Ravenna brisa la tension, bas et amusé. Elle tendit la main, sa main se posant sur la tête de Marie avec une tape taquine. « Il faut vraiment que tu travailles ton sang-froid, Marie », dit-elle, son rictus s'adoucissant à peine.
La pièce ondula de choc, d'incrédulité et du poids indicible de ce qui venait d'être mis à nu : la Sainte de cette ère, la figure autour de qui les nations s'élèveraient et s'effondreraient, était assise timidement au côté de Ravenna.