Les premiers rayons dorés du soleil matinal glissèrent par les fenêtres cintrées de la chambre de Ravenna, répandant leur chaleur sur des draps de soie brodés de motifs herptiens. La lumière attrapait les rideaux à fils d'or, baignant la pièce d'une lueur éthérée, comme un sanctuaire alliant luxe et puissance.
Ravenna remua, s'étirant langoureusement sous les draps. La fraîcheur de l'air chaud mais calme caressait sa peau, bien plus douce que la chaleur étouffante de l'été qui accablait autrefois l'île. L'hiver s'installait, son souffle vif s'infiltrant même dans les salles les plus profondes du château.
Se redressant sur les coudes, elle laissa sa fine robe de soie glisser sur une épaule, le tissu adhérant avant de s'amasser à sa taille. Elle soupira, se frottant les tempes avec un sourire ensommeillé.
« J'oublie sans cesse de m'occuper de la chaleur… Il serait peut-être temps que je m'intéresse enfin à l'électricité », marmonna-t-elle, la voix encore rauque de sommeil. « Vu l'urgence de la situation, sécuriser l'île avec de nouvelles infrastructures n'est plus quelque chose que je peux remettre à plus tard. »
Ses mots flottèrent dans le calme doré jusqu'à ce que des pas pressés résonnent dans le couloir. D'un léger claquement de mains de Ravenna, les portes de la chambre s'ouvrirent, et Alice entra en courant, flanquée d'un petit cortège de servantes portant des plateaux d'huiles, de parfums et de vêtements frais.
« J'ai fait patienter le Grand Prêtre James, Aurora, Sarah et les autres toute la journée d'hier », lança Alice, déjà en train de trier la garde-robe de Ravenna. « Mais je ne crois pas pouvoir trouver d'excuses bien plus longtemps. »
Ravenna esquissa un faible sourire, se levant pendant que les servantes s'affairaient autour d'elle. « Vous n'aurez pas à le faire. Nous tiendrons une réunion dans mon bureau pour décider de la marche à suivre. »
Les servantes s'inclinèrent vivement et se mirent en mouvement, remplissant la baignoire en marbre de la pièce attenante d'eau fumante parfumée de pétales de lavande et d'huile de rose. Ravenna, d'un geste pratiqué, laissa sa robe tomber, le chuchotement soyeux s'évanouissant en un tas à ses pieds. Elle s'enfonça lentement dans le bain, la chaleur l'enveloppant dans un nuage de vapeur parfumée.
Tandis que les servantes s'agenouillaient pour frotter délicatement ses bras et son dos, Ravennaposa la tête contre le rebord frais de la baignoire, d'un ton égal. « Après la réunion, faites venir le Forgeron Nille. Il y a… quelque chose d'important que je dois lui dire. »
Alice, toujours en train de feuilleter une sélection de robes, acquiesça brièvement, les yeux papillonnant entre les couleurs et les tissus comme si elle pesait non seulement la mode, mais la stratégie.
Une fois le bain terminé, la transformation commença. Les huiles lissées sur sa peau laissèrent Ravenna luire faiblement sous la lumière du soleil. La robe choisie était opulente mais précise dans l'image qu'elle créait. Sans manches, dos nu, son décolleté plongeant entre ses seins, maintenu seulement par une délicate chaîne d'or qui disparaissait sous son nombril. Le tissu épousait sa silhouette comme de la soie liquide, puis s'ouvrait aux hanches en fentes fluides qui dévoilaient les lignes fermes de ses cuisses à chaque pas. Des manchettes incrustées de gemmes se fermaient à ses chevilles, scintillant comme pour défier la lumière du soleil elle-même. De ses épaules, une cape transparente de tissu gossamer cascadait comme de la brume, sa transparence n'offrant que la plus mince illusion de pudeur.
Lorsqu'enfin elle se tint parée de pied en cap, elle n'était plus une simple duchesse ou noble dame, mais l'emblème vivant de la Fête de la Luxure elle-même, l'Apôtre d'Herptian en chair et en os.
Ravenna attacha un unique bracelet doré à son poignet et se tourna vers Alice. « Je prendrai mon petit-déjeuner après la réunion. » Son ton était définitif, autoritaire pourtant calme.
Alice s'inclina légèrement, lançant déjà des instructions aux servantes pour remettre la chambre en ordre. Ravenna, d'une prestance impériale qui faisait de sa somnolence antérieure un rêve qui s'efface, quitta la pièce en direction de son bureau, le chuchotement soyeux de sa robe traînait derrière elle.
15 minutes plus tard, Bureau de Ravenna, Château du Seigneur, Kim City, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
Les lourdes portes en chêne du bureau de Ravenna s'ouvrirent en grand, l'odeur d'encens accrochée faiblement à la silhouette qui entra. Le Grand Prêtre James avançait avec une sorte d'urgence agitée, ses robes ondulant, son visage d'ordinaire composé illuminé d'une excitation fiévreuse qui frisait le désespoir. Ses traits vieux mais juvéniles trahissaient à la fois l'émerveillement et l'impatience.
« Altesse ! » s'exclama-t-il, la voix résonnant dans la pièce. « C'était la Sainte, n'est-ce pas !? La Lumière Divine ! Où est-elle ? La Dame Divine elle-même, permettez à ce vieux serviteur de bénéficier ne serait-ce que d'un fragment de sa présence ! »
Ravenna, assise calmement à son bureau avec des documents soigneusement rangés devant elle, ne broncha pas face à son théâtre. Elle se contenta d'incliner la tête, les yeux se plissant légèrement d'amusement, et laissa un sourire courber ses lèvres. « Oui. C'était elle. Et non, vous ne le pouvez pas. »
Le refus brutal frappa le Grand Prêtre James comme une gifle. Il cligna des yeux, puis bredouilla d'incrédulité. « Q-que voulez-vous dire, Altesse !? La Fête de la Luxure est sur le point de commencer ! Si nous révélons la Sainte durant les festivités, proclamée publiquement comme affiliée à la foi herptienne, ce sera un coup dévastateur pour toutes les religions rivales à travers les continents ! »
Sans attendre la permission, le Grand Prêtre James s'affala dans le canapé face à son bureau, se penchant en avant, les mains tremblantes. Sa voix était presque suppliante, mais le poids derrière ses mots était de fer.
« Vous me l'avez promis, Altesse », insista-t-il. « Vous avez promis d'aider à répandre la foi herptienne sur le continent oriental en échange du soutien de l'Église. Vous ne pouvez pas la retenir maintenant ! »
Les yeux sombres de Ravenna s'attardèrent sur lui un long moment, son sourire s'effaçant en quelque chose de plus froid, de plus tranchant. Elle remarqua comme ses doigts tremblaient, à peine, mais incontestablement, alors qu'il tentait de masquer sa peur derrière la conviction. Même sous l'ombre de sa possible fureur, il avait choisi de pousser son argument avant qu'elle n'ait dit un mot. Audacieux. Désespéré. Dangereux.
Enfin, elle parla, son ton délibéré, chaque syllabe portant une autorité tranquille.
« Je suis de la foi herptienne », dit-elle doucement. « Une Apôtre qui plus est. Croyez-vous que je trahirais la foi que j'incarne ? Je n'ai jamais dit que je nierais la Sainte. Pas plus que je n'ai jamais affirmé qu'elle ne suivrait pas le chemin d'Herptian. »
Les yeux du Grand Prêtre James s'écarquillèrent, tout son corps se penchant en avant dans l'anticipation. « Alors — ! »
« D'abord », l'interrompit Ravenna avec fluidité, posant le menton sur sa main, « calmez-vous. Si vous continuez avec ce manque de manières épouvantable, je vous jetterai par la fenêtre moi-même. »
Un instant, le silence régna. Le Grand Prêtre James se figea, puis aspira une grande respiration, forçant visiblement le calme à revenir dans son corps. Il joignit les mains, baissa le regard respectueusement, et finit par acquiescer. « Je… m'excuse. Pardonnez-moi, Altesse. Ce n'est seulement — » sa voix s'adoucit d'une ferveur sincère « — je vois en cela la plus grande opportunité qu'ait eue notre foi depuis des siècles. Enfin obtenir la légitimité sur le continent oriental, après si longtemps dans cette région reculée. »
Ravenna se renfonça dans son fauteuil, le considérant d'un calme calculateur. « Je comprends. Dites-moi, alors, le Quartier Général Central Herptien vous a-t-il déjà fait parvenir un message ? »
« Oui. » Le Grand Prêtre James se redressa, le feu dans ses yeux se rallumant. « Depuis l'instant où j'ai envoyé mon rapport sur la Lumière Divine, ils n'ont cessé leur correspondance. La Cathédrale elle-même a répondu, scellée de l'autorité même du Saint-Pape. Il m'a été accordé un mandat plein et entier pour assurer la Sainte par tous les moyens nécessaires. Ils ont déjà demandé que je prépare un quai. D'autres prêtres sont dépêchés du continent occidental tandis que nous parlons. »
Ravenna s'y attendait, mais même ainsi, la vitesse avec laquelle l'Église se mouvait la déstabilisa. Plus rapide que Solious, dont le siège de pouvoir était bien plus proche. Efficace. Impitoyable. Désespérée.
« Je vois », murmura-t-elle, ses doigts tambourinant légèrement sur le bureau. « Je craignais qu'ils ne traînent les pieds, étant si loin. Mais ils ont agi plus vite que je ne l'imaginais. »
L'expression du Grand Prêtre James s'aiguisa. « Alors, Altesse, qui est-elle ? Que demandez-vous en échange ? Je vous connais. Vous m'avez évité toute la journée d'hier parce que vous ourdissiez quelque chose, n'est-ce pas ? »
Ravenna eut un fin rictus. « Vous commencez à ressembler à vous-même. Très bien. Trois choses. »
Toute la posture du Grand Prêtre James changea, parti le zélateur affolé, et à sa place siégeait le prêtre chevronné, silencieux et grave, écoutant avec intention.
« Un », commença Ravenna, la voix nette, « la Sainte reste dans le duché. Ou où elle le souhaite elle-même. Je ne permettrai pas à l'Église de l'emporter vers le continent occidental sous prétexte de "sécurité" ou de "tradition". »
Le Grand Prêtre James serra les lèvres mais acquiesça, sachant qu'il ne pouvait argumenter.
« Deux », continua Ravenna, « elle ne doit subir aucune pression de la part de l'Église. Les rituels, je peux comprendre, mais pas de déclarations forcées, pas de devoirs imposés. Elle choisit sa voie, et l'Église s'incline. »
Son sourcil tressaillit, le mécontentement traversant son visage. Mais il ne pouvait le nier, forcer une Sainte n'avait jamais bien fini dans l'histoire. Il inclina la tête à contrecœur.
« Et trois. » Le ton de Ravenna se durcit, son regard acéré comme l'acier. « Elle m'appartient. Comme chaque citoyen de cette île m'appartient. Elle gardera sa position, ses droits en tant que ma propriété, son statut en dehors de la Foi exactement tel qu'il est. Elle n'est pas simplement la Sainte de l'Église, elle est ma possession comme l'est chacun sur cette île. Cela ne change pas. »
La pièce s'alourdit d'un silence pesant. Le Grand Prêtre James avala sa salive, sa gorge bougeant visiblement, avant de plonger la main dans ses robes. Il en tira le sceau du Pape, ses bords dorés luisant faiblement de lumière divine. Le serrant fort, il le brandit haut et déclara, la voix tremblante mais ferme :
« Je le jure. Sur la Justice de la Déesse Solious elle-même, la foi herptienne respectera ces conditions. »
La lueur divine du sceau emplut la pièce, projetant des halos d'or changeants sur les murs. Lentement, elle s'estompa.
Ravenna exhala doucement, se renfonçant dans son fauteuil. Cela avait été… bien plus facile que prévu. Pourtant, peut-être n'aurait-elle pas dû s'en étonner. La Sainte n'était pas un lot ordinaire, c'était la plus haute priorité religieuse de toutes les confessions existantes.
Le Grand Prêtre James baissa le sceau, son visage rayonnant de soulagement. Puis, presque enfantin, il se pencha à nouveau en avant, l'empressement perçant. « Maintenant, maintenant puis-je la rencontrer ? »
Ravenna ricana, ses lèvres se courbant en le sourire acéré d'un corbeau jouant avec sa proie. « En temps voulu. Mais d'abord… pourquoi ne pas me dire où en sont les préparatifs de la Fête de la Luxure ? »