« De la part de ma cousine, Son Altesse Ravenna Solarius », dit Aria calmement. « La nouvelle est parvenue jusqu'ici : elle a non seulement vaincu les forces impériales sur l'île de Kim, mais le prince Nolan lui-même est mort. Elle… semble gagner en puissance. »
Kevin releva la tête brutalement, la stupéfaction tranchant sa lassitude. « Quoi ? Nolan est mort ? » Sa voix portait l'incrédulité tandis qu'il se levait d'un bond, faillant faire voler les papiers du bureau.
« Oui », confirma Aria, les yeux vifs en traversant la pièce pour gagner le bureau. Elle déplia un rapport et le posa devant lui. « Edward Jola a déclenché une guerre pour son prétendu honneur quand Son Altesse a renommé l'île de Jola en Kim. Nolan a choisi de le soutenir. La Marine impériale a sanctionné deux bataillons entiers pour la cause d'Edward Jola. »
Kevin parcourut le rapport rapidement, les lèvres serrées. « Deux bataillons… et elle a quand même gagné ? » L'incrédulité dans son ton se mêlait à autre chose, de l'incrédulité et de l'admiration.
« C'est exactement pour cela que je pense que nous devrions la contacter », insista Aria, sa voix vibrante de conviction.
Kevin fronça les sourcils, reposant le parchemin. « Pourquoi déranger quelqu'un à l'autre bout de l'Empire ? Au mieux, elle ne peut nous aider que politiquement pour l'instant. Comment cela résoudrait-il nos pénuries ? »
En surface, son argument tenait la route. La famille Morgen avait toujours été l'une des rares à rester loyale à Ravenna même après sa disgrâce et son exil. Il l'avait même aidée une fois, lors de l'attaque de la bête magique. Cette dette pesait peut-être encore sur sa conscience. Mais Kevin ne voyait pas encore ce que sa fille percevait.
Aria, elle, se pencha en avant, les yeux brillants. « Père, réfléchissez. Si elle a pu l'emporter contre deux bataillons impériaux, c'est qu'elle a des appuis. Et pas n'importe lesquels, l'Église herptienne centrale du continent occidental. C'est la seule explication. »
Kevin marqua une pause, des souvenirs traversant son esprit. Il se souvenait parfaitement du jour où il lui avait conseillé de chercher des liens avec l'Église herptienne, de retour à la capitale. Sa mâchoire se crispa tandis qu'il marmonnait : « Oui… cela expliquerait. Seule l'Église centrale pouvait fournir assez de fleurs pour transformer une île isolée en forteresse. »
« Exactement. » Aria tapa du doigt le bord du rapport significativement. « Et si c'est vrai, alors elle a accès à des approvisionnements en fleurs à des prix et une qualité que les cités libres ne pourraient jamais égaler. La plupart des fleurs magiques de l'Empire transitent par les cités libres, et avec les troubles là-bas, les prix grimpent chaque semaine. Mais Ravenna ? Elle a des canaux directs avec l'Église. Pas d'intermédiaires. Pas de coûts gonflés. »
Les yeux de Kevin se plissèrent tandis que les pièces s'assemblaient. « C'est comme ça qu'elle a retrouvé sa force si vite. Pendant que le reste de nous paye trois fois le prix, elle accumule les ressources à moitié prix. » Il exhalait lourdement, se frottant le menton. « Pas étonnant que l'île progresse si rapidement. »
« Et tu sais ce que cela signifie », continua Aria, sa voix prenant un tranchant de rasoir. « Les nobles qui l'ont abandonnée pendant son exil, les mêmes lâches qui lui avaient juré fidélité, viendront ramper maintenant. Ils voudront leur part de ses faveurs avant qu'il ne soit trop tard. »
Kevin laissa échapper un rire bas et sombre. « Hah. Comme des rats sur du grain renversé. » Il se pencha en avant, la détermination brûlant dans ses yeux fatigués. « Si ces girouettes reviennent, nous ne les laisserons pas voler l'initiative. Aria, rédige une lettre à ta cousine. Demande-lui son aide pour sécuriser des approvisionnements en fleurs directement. Je rassemblerai tous les nobles de haut rang que je pourrai au Palais royal d'Estra. Ensemble, nous formerons une nouvelle faction Ravenna avant que quiconque n'ose bouger. »
Aria sourit, son expression mêlant fierté et satisfaction. « Oui, Père. Si nous posons les fondations de sa faction avant même qu'elle ne commence à la reconstruire elle-même, elle nous devra plus qu'une dette, elle nous devra sa confiance. »
Elle trempa sa plume dans l'encre, les premières lignes de la lettre prenant déjà forme dans son esprit. « Ravenna appréciera. Une faction toute faite, reconstruite et loyale, mise à sa disposition avant même qu'elle ne la demande. Ce sera son arme la plus puissante sur le continent qu'elle puisse espérer. »
Kevin s'appuya en arrière, son épuisement remplacé par quelque chose de bien plus dangereux : l'espoir pour son duché. « Bien. Que l'Empire voie… Ravenna Solarius n'est plus une étoile déchue. Elle s'élève, et le duché de Morgen s'élèvera avec elle. »
Palais du Soleil, Capitale, Empire d'Ancorna
La cour cachée du Palais du Soleil était un sanctuaire arraché aux marées du temps lui-même, enfermée dans un printemps perpétuel par d'anciens sorts de protection aux reflets chatoyants. Des rosiers violets, leurs pétales aussi doux et sombres que du velours froissé, grimpaient le long des arches de marbre avec une défiance royale. Leur parfum se mêlait à la fragrance citronnée et sucrée de lotus dorés dérivant paresseusement sur les bassins d'ornement immobiles. Des vignes aux feuilles d'argent s'enroulaient le long des piliers sculptés, chaque brin scintillant faiblement comme embrassé par la lumière des étoiles.
Au cœur de la cour se dressait une fontaine représentant la déesse Solious en pleine bénédiction, l'eau s'écoulant sans fin de ses pailles de pierre en arcs liquides de lumière solaire. Le bassin en contrebas reflétait non seulement son image mais les corps chatoyants à écailles de gemmes, leurs mouvements traçant des sigils languissants sur la surface.
Sur le bord de ce bassin était assis l'empereur Andrew, ses robes brodées s'épanchant vers l'extérieur comme une marée de minuit liquide. La quiétude du lieu, sa beauté, sa sérénité éternelle, étaient faites pour inviter la paix. Pourtant, l'homme qui s'y trouvait n'était rien de moins qu'en paix. Son habituelle composure au regard perçant, l'intelligence pénétrante qui avait maintenu l'Empire stable pendant des décennies, avait disparu. À la place, son visage portait le chagrin d'un père.
Un parchemin cacheté reposait dans ses mains, ses mots déjà brûlés dans son esprit. Ses lèvres bougeaient, sans souffle, comme si le papier l'avait frappé. « Alors… il est mort. Sur un champ de bataille. »
« Oui, Votre Majesté », dit Frank Eldric doucement, sa voix sourde alors qu'il s'inclinait profondément. Le ministre chevronné, qui avait apporté tant de nouvelles de victoires que de défaites au fil des ans, semblait presque accablé par le chagrin de celle-ci. Il se tourna, prêt à se retirer et laisser son Empereur seul.
Mais la voix d'Andrew l'arrêta. « Frank. »
L'homme figea en plein pas et s'inclina à nouveau, l'inquiétude perlant dans ses mots. « Oui, Votre Majesté ? »
Les doigts de l'Empereur se crispèrent sur le parchemin. Pendant un battement de cœur, il parut prêt à parler avec l'acier d'un souverain, mais les mots vinrent plus doux, plus bruts. « Organisez des funérailles grandioses. Il est peut-être mort dans une bataille stupide de sa fabrication… mais il était tout de même aimé. Dahlia et moi… nous l'aimions profondément. »
Frank inclina la tête solennellement. « Je m'en chargerai, Votre Majesté. » Sa voix traîna comme un écho respectueux avant qu'il ne se retire de la cour, laissant Andrew seul dans le silence fleuri.
L'Empereur rejeta la tête en arrière, fixant au-delà du dôme de verre le soleil flamboyant au-delà. Sa voix, dépouillée de son poids impérial, s'éleva en un murmure. « Est-ce vraiment le bon chemin ? » Ses mots tremblèrent faiblement. « Dites-moi, est-ce que je… perds ma foi ? »
Il se leva, ses robes chuchotant sur le marbre, et fit face au soleil directement. Fermant les yeux, il s'inclina bas, s'abaissant comme s'il n'était pas un empereur mais seulement un homme frêle. Sa voix était une supplique, portée sur l'air immobile.
« Alors, au moins… accorde-lui la paix. Qu'il trouve une vie meilleure au prochain tour de la roue, loin des jeux étouffants de la politique, loin de la trahison et du sang. »
Son corps se courba entièrement maintenant, le front presque touchant la pierre polie tandis que son ombre s'allongeait sur le bassin luminescent. « Ce n'est que la simple requête d'un de tes sujets insignifiants, ô Déesse. S'il te plaît… qu'il soit libre. »