« Toi et Hughes… vous avez couché ensemble. »
La voix d'Alice n'était plus taquine. Son regard était aigu, sérieux, l'ironie avait disparu tandis qu'elle plantait ses yeux dans ceux de Ravenna.
[ Déclaration fausse ]
Le verdict du Système s'afficha nettement devant les yeux de Ravenna.
« Allons, Alice, » dit Ravenna, un peu plus sèchement qu'elle ne l'aurait voulu. « Pourquoi penses-tu même que j'aurais fait ça ? Ce n'est pas vrai. »
Alice inclina légèrement la tête, les lèvres étirées en un sourire en coin. « Hmm… est-ce la bénédiction qui parle, ou toi ? Quelle réponse devrais-je croire ? »
Le sang-froid de Ravenna se fissura, l'irritation bouillonnant sous son masque de calme. « C'est évidemment la détection de mensonge ! Je n'ai pas… ! »
Alice pouffa doucement face à sa réaction, savourant visiblement le spectacle de Ravenna d'ordinaire imperturbable qui se décomposait. Elle s'affala dans son fauteuil, ses lunettes brillantes alors qu'elle ricana. « Cependant, » dit-elle, la voix dégoulinante de malice, « tu as essayé, avant notre mariage. »
La vérité resta suspendue dans l'air comme un marteau qui s'abat.
Ravenna se figea. « C-c'est… je… » ses mots trébuchèrent tandis que son visage s'assombrissait légèrement. Enfin, elle poussa un soupir, baissant un peu la tête. « C'est vrai. »
Marie haleta à côté d'elle, les yeux écarquillés, la mâchoire près de toucher le sol. Elle fixa sa maîtresse avec incrédulité, comprenant enfin l'image de Ravenna la tyrannique, la séductrice timide.
Alice, de son côté, avait l'air ravie. « Tu vois ? Tu as de la pudeur quand il s'agit de luxure. » Elle pouffa, son ton ruisselant de victoire.
« Je suis l'Apôtre de la déesse de la Luxure, » marmonna Ravenna, passant une main dans ses cheveux, frustrée. « Ne déforme pas les choses. Tu voulais juste te moquer de moi devant Marie. » Elle soupira à nouveau, se redressant, la gêne fondant lentement pour laisser place à son calme d'acier. « Assez joué. Testons ça sérieusement maintenant. »
Marie avala sa salive nerveusement, la voix tremblante quand elle osa parler. « M-Maître… as-tu essayé de coucher avec tous tes amis d'enfance ? »
Ravenna faillit s'étouffer, lançant à sa disciple un regard noir.
« C'est exactement ça, Dame Marie, » dit Alice en riant, s'installant confortablement. « Tu commences à la cerner. »
Ravenna gémit, se pinçant l'arête du nez. « Concentre-toi. Alice, donne-moi une déclaration que ni l'une ni l'autre ne peut savoir. Quelque chose d'impossible à vérifier pour toi. »
Alice ajusta ses lunettes et réfléchit un instant. Puis elle dit d'une voix égale : « L'Empereur Andrew est dans sa salle du trône en ce moment. »
[ Déclaration invalide : 2000 Points de Réputation ont été remboursés ]
Un nouveau type de notification apparut. Les yeux de Ravenna se plissèrent, intriguée.
« Je vois… » murmura-t-elle. « Donc ça ne marche que si l'orateur connaît lui-même la vérité de ses paroles. S'il ne la connaît pas, la déclaration devient invalide. »
Le sourcil d'Alice se fronça. « Et… pour les événements qui ne sont pas encore arrivés ? Les prédictions sur l'avenir ? »
Ravenna tambourina sur son menton, l'esprit en ébullition. « Ça vaut le coup d'essayer. » Alice fit un petit signe de tête, puis parla délibérément : « Mina fera de la fièvre dans la semaine qui vient. »
Le Système pulsa une nouvelle fois, mais au lieu d'invalider la déclaration, une étrange notification apparut.
[ La déclaration a un très faible pourcentage de vérité ]
« Attends… quoi !? » Ravenna haleta, les yeux écarquillés face au texte flottant. Elle s'attendait à une nouvelle réponse d'invalidité, rien de plus. Mais au lieu de ça… le Système lui avait donné une prédiction.
Dès que Ravenna eut dit qu'elle recevait une probabilité pour la déclaration, les yeux d'Alice brillèrent, son sourire taquin remplacé par une curiosité sincère. « Donc la bénédiction peut mesurer des probabilités… pour l'avenir si la déclaration n'est pas encore réalisée ? »
L'esprit de Ravenna tournait à toute vitesse face aux implications, son cœur battant plus vite. Ce n'est pas qu'un détecteur de mensonges. C'est bien plus que ça.
Duché de Morgen, Royaume d'Estra : État vassal de l'Empire d'Ancorna, marches du sud, près de l'Empire de Conley
Les vents du sud hurlaient avec virulence. L'hiver s'était abattu sur les marches comme un tyran, et dans le Duché de Morgen la neige ne tombait pas simplement, elle dévorait. Des rangées entières de maisons étaient ensevelies jusqu'à la taille, les toits gémissant sous le poids implacable de la glace, les rues rendues impraticables hormis pour les carrioles à cerclages de fer des ordres chevaleresques qui grinçaient sur la neige.
La tempête ne faisait pas de quartier. Le blizzard faisait rage sans répit, mordant à travers manteaux et armures, mais au cœur de sa cruauté, il y avait un mince fil d'espoir : l'avance de l'Empire de Conley s'était enlisée. Leur armée, si hardie en automne, était maintenant brisée. La moitié avait été forcée de battre en retraite et de se regrouper ; le reste gisait gelé sous les congères infinies, fauchée par les tempêtes de neige et les lames des défenseurs d'Estra.
Sur ce décor de survie, le Manoir du Seigneur se dressait fier mais assiégé. Des bancs de neige grimpaient à mi-hauteur de ses murs, lui donnant moins l'air d'une forteresse que d'un navire à demi englouti dans une mer blanche. À l'intérieur, en revanche, le froid mordant cédait la place à la chaleur, car chaque hall et chaque chambre était éclairé par la douce lueur de fleurs de souci. Ces fleurs pulsaient faiblement d'une lumière dorée, leurs pétales exhalant de douces vagues de chaleur. Sans elles, le manoir n'aurait été rien de plus qu'un tombeau gelé.
Dans son étude, Kevin Morgen était penché sur un bureau débordant de rapports, de cartes et de bons de réquisition. C'était un homme forgé par les batailles, endurci par le devoir, mais l'épuisement pesait lourd sur ses épaules. Ses paupières menaçaient de se fermer face à la chaleur apaisante des fleurs, mais il se forçait à rester éveillé. Il n'y avait pas de luxe de repos ; le duché saignait ses ressources, et la survie exigeait des solutions.
« On n'arrête pas d'avoir un problème après l'autre, hein ? » La voix d'Aria Morgen traversa la pièce. Elle était assise élégamment sur le canapé face au bureau, un livre à la main, ses longs cheveux tombant comme une ombre sur ses genoux.
Kevin rit amèrement, se massant les tempes. « C'est vrai. Le donjon est bien trop profond pour qu'on l'éradique en un temps raisonnable. Tant qu'il sera là, ce blizzard ne s'arrêtera pas. Il faut qu'on trouve le moyen de tenir. »
« Mais contrairement à nous, » objecta Aria, refermant son livre avec un doux thud, « les paysans ne peuvent pas s'offrir de grosses quantités de fleurs pour les sorts de chauffage. Père… c'est une catastrophe qui attend d'arriver. »
Kevin soupira, s'appuyant sur le dossier de sa chaise. « Et pour couronner le tout, les prix flambent. Avec les troubles politiques dans les Cités libres, les livraisons de souci sont coupées ou taxées à des taux absurdes. »
Les yeux d'Aria s'aiguisèrent. Elle tendit la main par-dessus le bureau, attrapant une lettre cachetée que Kevin n'avait pas encore ouverte. Elle la soupesait comme pour en jauger la valeur. « Alors peut-être qu'il est temps de demander de l'aide. »
« De l'aide ? » Kevin haussa un sourcil. « De qui ? »
« De sa cousine, Son Altesse Ravenna Solarius, » dit Aria calmement. « Les nouvelles sont parvenues jusqu'ici : elle a non seulement vaincu les forces impériales sur l'île de Kim, mais le Prince Nolan lui-même est mort. Elle… semble gagner en puissance. »
La tête de Kevin se releva brutalement, le choc tranchant dans sa lassitude. « Quoi ? Nolan est mort ? » Sa voix portait l'incrédulité tandis qu'il se levait d'un bond, faillant faire voler les papiers du bureau.