Richard fit un signe de tête solennel. « Ouais. C'est une abomination. »
Le mot sembla peser lourd dans l'air, comme une malédiction prenant forme.
« Nous devrons en informer Son Altesse immédiatement », continua-t-il. « Mais il n'y a pas de quoi paniquer. » Il promena son regard sur les visages inquiets et éleva la voix pour les rassurer. « Souvenez-vous de la lumière divine ? Avec un tel pouvoir protégeant notre île, il n'y a rien dans cette mer, ni au-delà, qui puisse nous nuire. »
Le pêcheur qui les avait amenés là acquiesça vivement et s'élança vers la ville, déjà en train de préparer la transmission du message urgent au château.
Bureau de Ravenna, Château du Seigneur, Kim City, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
« J'ai entendu dire que tu n'as pas dormi ! Tu as travaillé toute la nuit encore, pas vrai ?! »
La voix d'Alice résonna dans le bureau au plafond haut comme un coup de fouet, faisant lever les yeux à Ravenna depuis la forteresse de papiers sur son bureau. Elle réprima un bâillement, de ceux qui menacent de vous décrocher la mâchoire, et se frotta les yeux.
Le soleil de midi s'engouffrait par la haute fenêtre en arc, sa lumière n'étant plus le feu brûlant de l'été mais une chaleur dorée plus douce, encore assez puissante pour faire danser les motères de poussière en spirales paresseuses au-dessus du bureau.
Alice entra d'un pas décidé, l'expression figée dans le froncement sévère d'une femme en mission. « Ce n'est pas parce que la déesse Herptian elle-même t'a bénie d'une beauté éternelle, en tant qu'Apôtre, que tu peux jeter ta santé par la fenêtre ! »
Elle claqua des mains sèchement sur les servites qui l'accompagnaient. « Alors ? Ne restez pas plantées là, aidez-la à se rafraîchir ! Lavez-lui le visage, apportez des serviettes parfumées, et pour l'amour de la Déesse, que quelqu'un ouvre une fenêtre avant qu'elle n'étouffe sous toute cette poussière de parchemin. »
Tandis que les servites s'affairaient autour d'elle, Ravenna se contenta de grogner et se renfonça dans son fauteuil. Alice, pendant ce temps, ajustait ses lunettes, perchées juste au bout de son nez, comme un général se préparant à la bataille.
« Tu as idée du mal que j'ai eu ce matin ? » continua-t-elle, sans même s'arrêter pour respirer. « Le Grand Prêtre James me harcèle depuis l'aube, exigeant une audience avec toi. J'ai dû sortir tous les prétextes du livre pour le tenir à distance, en promettant que tu partagerais personnellement les détails sur cette "soi-disant Sainte". »
« Je comprends, je comprends », dit Ravenna, agitant la main en signe de reddition feinte tandis qu'une servite tamponnait son visage avec une serviette chaude. « T'as eu fort à faire depuis la bataille, mais franchement, faut-il que tu me fasses la morale dès le matin ? »
Alice ignora totalement la protestation, attrapant déjà une robe dans le bras plein qu'une servite avait apporté de la chambre. « Oui, je dois. Tu ne peux pas continuer à faire des nuits blanches. Beauté donnée par la Déesse ou pas, tu as encore un corps humain qui a besoin de son repos. »
Sa voix baissa, devenant curieuse. « Alors... cette lumière divine venait-elle vraiment de la Sainte ? » Elle fit signe aux servites de partir, son regard aigu revenant vers Ravenna. « Et si c'était le cas... pourquoi au nom d'Herptian ne m'as-tu pas dit que la Sainte était sur l'île ? »
Avant que Ravenna ne puisse répondre, la dernière des servites frôla quelqu'un qui traînait sospechosement dans l'embrasure de la porte, une jeune femme aux cheveux châtains, cherchant manifestement à entrer sans se faire remarquer. La servite la heurta, les faisant trébucher toutes les deux.
« Oups ! Je suis si désolée — ça va ? » demanda la servite en la stabilisant.
Marie, les joues roses, acquiesça vivement. « O-oui, ça va... » murmura-t-elle, cherchant manifestement à s'éclipser avant que quiconque ne fasse attention à elle, pendant que la dernière servite s'enfuyait.
« Oui », dit soudain Ravenna, d'un ton calme mais délibéré. « Elle venait de la Sainte. »
Marie se figea en plein pas. Les yeux sombres de Ravenna la suivirent comme un faucon repérant sa proie. « Et quel timing parfait », continua-t-elle, se renfonçant dans son fauteuil avec un étirement presque félin. « Marie, pourquoi n'entrerais-tu pas pour expliquer ton petit secret à Alice ? »
Les yeux de Marie s'écarquillèrent, ses mains tripotant l'ourlet de sa manche comme si elle pouvait se fondre à nouveau dans le couloir.
Alice regarda alternativement Ravenna et Marie, la confusion gravée sur son visage. « Attends. Quoi ? »
« Oui, Alice », répéta Ravenna, sa voix portant le poids de la finalité. « Marie est la Sainte. »
Le silence qui suivit fut assez épais pour être goûté, brisé seulement par le faible tic-tac de l'horloge sur les murs de Ravenna.
Alice cligna des yeux une fois. Deux fois. Puis sa voix monta d'une octave. « Quoooooi !? »
Marie tressaillit à l'exclamation, ses mains se joignant instinctivement devant elle. « C-c'est vrai, Mademoiselle Alice », dit-elle doucement, presque avec des excuses. Puis, se redressant juste assez pour croiser le regard d'Alice, elle ajouta : « Je suis la Sainte de cette ère. »
Ravenna esquissa un léger sourire, se renfonçant dans son fauteuil. « Tu comprends maintenant pourquoi je me cognais la tête contre le bureau toute la nuit, essayant d'élaborer une stratégie face à ces chances terrifiantes ? »
Les lèvres d'Alice se pincèrent en une ligne fine. Elle ne parla pas immédiatement, son regard allant de Ravenna à Marie, scrutant leurs visages comme pour trouver la chute d'une blague très mal venue. Des minutes s'écoulèrent avant qu'elle ne demande enfin, d'un ton plus mesuré : « Qui d'autre le sait ? »
Marie serra plus fort ses mains jointes. « Maître Aisha le sait. »
Le sourcil d'Alice s'arqua, et elle tourna son regard vers Ravenna avec une incrédulité pointée, celle qui disait Pourquoi un chevalier de bas rang le sait avant ton amie d'enfance et ton bras droit ?
« Ne me regarde pas comme ça », dit Ravenna sèchement. « Elle ne l'a découvert que parce qu'elle a eu la chance d'assister à l'utilisation des pouvoirs de Sainte par Marie. Rien de plus. »
Alice exhala, un long soupir qui semblait porter à la fois l'incrédulité et la résignation. « Alors... quel est le plan ? »
Ravenna s'étira, réprimant un bâillement avant de répondre. « Comme tu sais, maintenant que le chat est sorti du sac, chacune des Douze Religions va essayer de revendiquer la Sainte comme leur figure de proue. »
L'expression d'Alice se durcit instantanément. « On ne peut pas laisser Kim City devenir ce champ de bataille. »
« Exactement », acquiesça Ravenna, sa voix basse mais ferme. « Et n'oublie pas : le Culte de l'Absolution est réel, actif, et loin d'être inactif. Ils ne reculeront devant rien pour éliminer la Sainte. »