Le petit bateau de pêche oscillait doucement au gré du courant alors qu'il glissait vers le nouveau port de la rive nord. Les quais, fraîchement achevés et resplendissants de leur solide facture, se dressaient comme le témoignage du chemin parcouru par l'île de Kim en si peu de temps. Angelo et Richard mirent pied à quai, leurs bottes résonnant sourdement sur les planches.
« Je n'aurais jamais cru revoir cette île prospérer de mon vivant, dit Richard, sa voix teintée d'un mélange d'incrédulité et de fierté discrète. Son regard balaya le rivage, autrefois nu et balayé par des vents poussiéreux, aujourd'hui fourmillant d'activité, de grues et de piles de murs en ciment fraîchement bâtis.
« C'est comme si elle avait jamais vraiment prospéré, le vieux, répliqua Angelo en ricanant, ajustant la sangle de sa besace. Même à l'époque où c'était un bastion herptien florissant, je doute qu'on y ait connu une telle paix... ni un tel progrès.
Richard ricana, un son chaud et rauque comme du gravier. « Je ne minimise pas ce qu'a accompli Sa Hautesse Ravenna, gamin. Tu ne me croiras peut-être pas, mais à l'âge de ton fils, cette île était un spectacle à voir. Marchés animés, navires marchands de tous les horizons... elle a connu ses jours de gloire.
« Oh, allons, le taquina Angelo en désignant l'horizon intérieur. Même si c'était une plaque tournante du commerce à l'époque, je parie qu'ils n'avaient pas ça.
Au loin, au-delà des routes nouvellement tracées et des entrepôts à colombages, se dressait la charpente squelettique d'un bâtiment sans équivalent sur l'île — ni sur le continent tout entier. La première gare ferroviaire du monde connu, ses arches en fer et son toit en tuiles déjà mi-achevés, dominait le paysage. Depuis la cour de la gare, une courte et trapue machine à vapeur s'ébranla sur des rails inachevés, ronronnant comme une grande bête de fer. Des panaches de vapeur blanche sifflèrent dans les airs, et le soleil fit briller son corps d'acier riveté tandis qu'elle avançait cahin-caha, sans un seul cheval pour la tirer.
Les yeux de Richard suivirent la progression du train, ses lèvres s'étirant en un lent sourire. « Bien sûr... la technologie ? Je n'aurais pas osé l'imaginer. Même après des semaines à voir le prototype en mouvement, le spectacle reste surnaturel.
« Espérons qu'ils finissent vite, dit Angelo en observant les ouvriers pelleter le charbon dans le ventre de la machine. Trimballer le poisson jusqu'à la ville en charrette, jour et nuit, avant qu'il ne pourrisse, c'est épuisant.
Richard lui lança un regard de travers entendu. « Tu es sûr de ne pas vouloir simplement rentrer plus vite vers ta femme et ton gamin ?
Angelo grimaça, sans honte. « Bien sûr que oui ! Tu te rends compte ? Une fois ce « train » et les rails jusqu'à la ville terminés, plus de voyages aller-retour d'un mois pour livrer la pêche. On chargera le matin, on filera droit sur Kim City, et on sera de retour pour le soir : juste à temps pour le dîner.
Richard poussa un profond soupir satisfait, se tournant à nouveau vers la gare. « Hmph. Le monde change plus vite que je n'aurais cru possible... et pour une fois, on a l'impression que c'est en mieux.
Le cri leur parvint par-derrière, porté par le vent depuis le rivage. Un pêcheur en tunique tachée de sel dévala le sable en courant, ses pieds nus soulevant des gerbes de gravier. Il trébucha en plein élan, faillit manger une bouchée de plage, mais Angelo et Richard bondirent pour le rattraper avant qu'il ne s'écrase.
« Qu'est-ce qui te presse, gamin ? demanda Richard en le soutenant. Des nouvelles de la ville ? On a... perdu la bataille ou quoi ?
Les yeux du jeune homme s'écarquillèrent, presque offensés par la suggestion. « Non ! Non, bien sûr que non ! Je ne peux même pas l'imaginer... pas après une telle lumière divine qui a illuminé toute l'île. Il parla avec la ferveur de quelqu'un qui a assisté au spectacle de ses propres yeux, comme si l'idée que Sa Hautesse puisse perdre relevait du sacrilège.
« Alors qu'est-ce qui te fait courir comme si la mer elle-même te poursuivait ? demanda Angelo, les sourcils froncés de curiosité.
« Ah — oui. Le pêcheur reprit son souffle, la poitrine se soulevant rapidement. On voudrait que vous veniez voir notre nouvelle prise, Monsieur Richard. C'est... bizarre. Bizarre même pour une bête magique.
Richard et Angelo échangèrent un regard, haussant chacun un sourcil avant d'acquiescer. « D'accord, dit Richard. Guide-nous.
Ils suivirent le pêcheur le long du rivage jusqu'au long pont de fer et de ciment où les immenses filets venaient d'être hissés hors de l'eau. L'odeur saline de la mer y était plus forte, mêlée à l'âcre parfum métallique des poissons bêtes magiques fraîchement pêchés.
Le long du pont, la prise habituelle était déjà alignée en rangées serrées, d'imposants poissons bêtes magiques Maverick, chacun si grand que leurs écailles avaient la taille d'assiettes, certaines même celles d'un flanc de cheval. Richard passa devant eux d'un œil exercé, passant sa main calleuse sur les écailles lisses et iridescentes.
« Je ne vois pas de problème ici, remarqua-t-il. Tous me semblent de beaux spécimens de Maverick.
Mais l'attention d'Angelo s'était portée plus loin, où un groupe de pêcheurs formait un cercle serré. Leurs têtes se penchaient et des murmures circulaient. Angelo toucha le bras de Richard et pointa du doigt. « On dirait qu'ils sont tous en train de fixer quelque chose.
Le premier pêcheur les fraya un chemin dans la foule, et à mesure que les hommes s'écartaient, Richard se trouva face à face avec la source de l'inquiétude.
C'était un petit poisson Mira, du moins pouvait-il l'avoir été autrefois. Son corps était tordu, ses nageoires en lambeaux, et la peau de son ventre semblait avoir été partiellement fondue. Mais le trait le plus grotesque était son œil droit : gonflé de manière hideuse jusqu'à occuper près de la moitié de sa tête.
Et à l'intérieur de cet orbe bombé et translucide, au lieu d'une pupille noire... battait un minuscule cœur charnu. Il pulsait faiblement, chaque battement envoyant une onde à travers le liquide de l'œil, tandis que le poisson se débattait faiblement sur les planches.
Angelo recula d'un pas instinctif, la lèvre retroussée. « Par la Déesse... qu'est-ce que c'est que ça ?
Richard le fixa longuement, d'un air sombre, la brise marine ébouriffant ses cheveux usés par les intempéries. « Il vient des mêmes eaux que les autres... mais ce n'est pas une bête magique ordinaire. Sa voix était devenue basse, presque solennelle dans sa gravité. Ça... ne peut être que ce dont parlaient les vieilles légendes au sujet des donjons.
Des halètements et des murmures inquiets parcoururent les pêcheurs alentour. « Tu ne veux pas dire... ? » commença l'un d'eux, la voix tremblante.
Richard acquiesça gravement. « Ouais. C'est une abomination.
Le mot sembla peser dans l'air, comme une malédiction prenant forme.
« Il faut prévenir Sa Hautesse immédiatement, continua-t-il. Mais pas de panique. Il promena son regard sur les visages inquiets et haussa la voix pour les rassurer. « Souvenez-vous de la lumière divine ? Avec un tel pouvoir protégeant notre île, il n'y a rien dans cette mer, ni au-delà, qui puisse nous nuire.
Le pêcheur qui les avait menés là acquiesça vivement et s'élança vers la ville, déjà prêt à porter le message urgent au château.