Le sang peint le marbre poli de la grande salle de la cathédrale de Solious en rivières irrégulières qui s'étendent, maculant les marches au pied de la statue colossale de la Déesse. La lumière dorée filtrant à travers les vitraux semblait presque blasphématoire alors qu'elle se posait sur la scène : sur les visages tremblants des paladins, des prêtres subalternes et des serviteurs réunis dans un silence horrifié.
Le corps du Grand Prêtre Caldus s'affaissa contre la base de la statue, son manteau blanc autrefois immaculé désormais trempé de cramoisi. Le tressaillement de ses membres était faible, les ultimes vestiges de vie s'échappant. La blessure qui l'avait foudroyé était nette, impitoyable, un unique coup qui parlait de précision plutôt que de rage.
Eugène se tenait au-dessus de lui, son épée toujours en main. Du sang éclaboussait son visage et sa tunique, gouttant lentement du tranchant de sa lame. Ses yeux, froids et inébranlables, étaient fixés sur l'étrange objet qu'il tenait de l'autre main — un cristal noir en forme de rose, sa surface scintillant faiblement à la lueur des chandelles comme s'il buvait la lumière environnante.
« Repose donc en paix, Votre Sainteté », murmura Eugène, d'une voix basse qui portait dans la salle silencieuse. Ses mots ne contenaient ni moquerie ni chaleur — seulement une implacable finalité.
Des pas tonnèrent au fond de la salle. Des paladins en armure dorée et des Chevaliers Impériaux en manteaux bleu minuit firent irruption dans la chambre, leurs bottes glissant sur le sol qui se maculait. Leurs regards dartèrent entre le cadavre du Grand Prêtre, la noire rose menaçante dans la paume d'Eugène, et la lame noircie de sang encore serrée dans son autre main.
Jardin de la Terrasse Verdoyante, Palais Impérial, Capitale de l'Empire d'Ancorna, Empire d'Ancorna
Le Jardin de la Terrasse Verdoyante était un sanctuaire taillé au cœur du palais, un lieu de retraite délibérée. Le soleil matinal n'avait fait que percer l'horizon nuageux, ses rayons encore adoucis par le poids persistant du froid nocturne. L'air était riche de pétrique, portant le parfum délicat de jasmin en fleurs et de soie fraîchement éveillée dont les fleurs se balançaient paresseusement dans la brise.
Un écran sinueux de verre courbé et de treilles enlacées de lierre en fermait l'espace, coupant l'agitation du palais au-delà. Seul le doux bruissement des feuilles et le faible gazouillis musical de la fontaine du jardin remplissaient le silence.
Au centre, sous l'arche ombragée de branches fleuries, une table ronde de marbre blanc veiné se dressait, ornée d'instruments d'écriture soigneusement disposés, d'encriers en cristal et de lettres pliées en attente.
La Princesse Serena Solarius était assise avec aisance et grâce dans son fauteuil, ses longs cheveux encore défaits de la nuit, une robe de soie drapée sur ses épaules. Face à elle, son mari, le Baron Gray Josep, adoptait une posture détendue mais ses yeux étaient vifs de curiosité. Ils n'étaient pas seuls : entre eux, sur un troisième siège, se prélassait un homme d'âge mûr dont l'allure respirait à la fois l'assurance et la familiarité.
Histoire volée ; veuillez la signaler.
« Alors… une réponse du Roi Julian Hill ? » demanda Gray, un faible sourire aux lèvres tandis que son regard dérivait vers la lettre que l'homme portait.
« Oui », répondit l'homme avec une quiétude satisfaite, posant délicatement la lettre sur la table de marbre. « Il est disposé à honorer sa part du marché. L'Institut de Recherche Alchimique du Royaume d'Hilde apportera son plein soutien à votre revendication du trône. »
Les yeux de la Princesse Serena s'illuminèrent d'un sourire lent et satisfait. « Enfin… une récompense pour des années de patience », murmura-t-elle. « Retenir cet imbécile de frère aîné pour l'empêcher de former sa propre faction n'a été que fastidieux, mais à présent cela porte ses fruits. »
« Et les funérailles ? » demanda ensuite Serena, son ton devenant presque langoureux tandis qu'elle tendait la main et se mettait à jouer distraitement avec l'oreille du Baron Gray, un geste joueur en total décalage avec la gravité de leur conversation.
« Sa Majesté annoncera officiellement la mort du Prince Nolan aujourd'hui », dit le messager en inclinant légèrement la tête. « Des Funérailles Impériales seront programmées pour la semaine prochaine, une fois le corps récupéré. »
« Je vois », répondit Gray, un éclat calculateur dans les yeux. Puis, se tournant vers Serena, il ajouta d'un sourire lent : « Avec cela, nous avons désormais les fonds et les talents. Nous pouvons enfin mettre notre plan en marche — notre campagne pour devancer tous les autres prétendants par la supériorité technologique, pour inaugurer une ère entièrement nouvelle de progrès. »
Serena rit doucement, sa voix lisse et confiante. « Une fois lancés, personne ne pourra nous suivre. Nous ne nous contenterons pas de rivaliser, Gray… nous les laisserons dans la poussière avant même qu'ils ne réalisent que la course a commencé. »
Côte Nord, Île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
La plage nord était méconnaissable par rapport à ce qu'elle n'était encore que quelques mois plus tôt. Ce qui n'était guère plus qu'un littoral escarpé, balayé par les vents, avait été remodelé en un établissement côtier prospère. Des rangées de bâtiments modestes mais solides bordaient désormais le sable, leurs arcs romanesques et leurs toits en dôme façonnés en ciment Portland dans le même style que le quartier principal de Kim City. L'odeur de sel et de pierre mouillée se mêlait dans l'air, portée par la brise constante venue de la mer ouverte.
Au large, un long pont s'avançait depuis le rivage — une construction massive de piliers en fer et de ciment armé, sa surface bordée de parapets en pierre et d'ouvertures pour filets. De hauts fers à torches se dressaient à intervalles réguliers, leurs supports attendant d'être garnis, et dans la mer en contrebas, des emplacements avaient été ménagés pour y abaisser et relever aisément d'immenses filets de pêche.
Un unique bateau de pêche dérivait le long de l'ombre du quai, se berçant doucement au gré de la houle. Sur le pont se tenaient deux hommes, les yeux fixés sur le pont à mesure qu'il approchait de l'achèvement.
« Cela va rationaliser tout le processus pour attraper ces poissons bêtes magiques », remarqua le plus jeune des deux, son ton mêlant excitation et fierté professionnelle. C'était Angelo, le mari de Sarah et l'un des pêcheurs les plus habiles au service de Richard. La lumière du soleil accrochait ses cheveux ébouriffés par le vent tandis qu'il ajustait la sangle de sa besace.
« C'est exact », acquiesça l'homme plus âgé à ses côtés, baissant une paire de jumelles en laiton de son visage buriné. Ses traits marqués se fendirent d'un petit sourire approbateur. C'était Richard, le chef pêcheur des docks nord, et l'un des premiers dirigeants de la ville avant l'arrivée de Ravenna. « Fini les changements de filets éreintants en pleine marée. Une fois le pont terminé, nous aurons un dispositif permanent en place. Il ne nous restera plus qu'à les hisser. »
Il porta son regard vers les vagues, où le faible éclat argenté de nageoires brisait la surface avant de disparaître à nouveau. « Les Poissons Mira et les Poissons Maverick sont si bêtes qu'ils se prendraient practically tout seuls dans les pièges une fois mis en place. Il ne nous restera plus qu'à nous présenter. »
Le rire de Richard fut bas et entendu, le son d'un homme qui a travaillé la mer assez longtemps pour apprécier quand le labeur s'apprête à devenir plus aisé.