Cathédrale de Solious, Palais Impérial, Quartier Impérial, Capitale de l'Empire d'Ancorna, Empire d'Ancorna
La première lueur de l'aube se répandit à travers les vitraux de la Grande Cathédrale de Solious, baignant la salle de bains de teintes d'or et de cramoisi. De la vapeur s'élevait des eaux sacrées, infusées d'huiles de myrrhe et de safran, tandis que l'homme âgé à l'allure juvénile s'y immergeait, la chaleur pénétrant jusqu'à ses os. Ses cheveux argentés, encore épais malgré les années, collaient à ses épaules tandis qu'il prélevait le liquide béni dans ses mains jointes, le laissant cascader sur son visage pour l'ablution rituelle. L'encens embaumait l'air, se mêlant à la vapeur, alors qu'il murmurait la première prière du jour : un remerciement discret à Solious, Déesse du Soleil et de la Justice Divine, de lui accorder une nouvelle matinée à son service.
Se relevant du bain, des gouttes traçant les cicatrices d'une vie vouée à la guerre comme au culte, il saisit la serviette de lin posée sur le banc gravé d'un soleil. Ses gestes étaient mesurés, sans hâte, chaque mouvement une méditation. Le miroir poli renvoyait un visage sillonné de sagesse, mais ses yeux, tranchants et puissants comme l'aurore, conservaient la vigueur d'un homme moitié plus jeune. Il s'habilla méthodiquement : d'abord la sous-robe de soie blanche, puis la ceinture dorée tissée de fils précieux, et enfin le manteau extérieur, une lourde chape blanche brodée du sigle du soleil levant. Chaque couche était un engagement, un rappel de son devoir.
Devant le petit autel de ses appartements privés, il s'agenouilla, mains jointes, le front presque contre le marbre frais. Les mots de l'Invocation Matinale coulèrent de ses lèvres, un hymne aussi familier que le souffle. « Solious, Lumière Éternelle, juge-moi digne en ce jour. Que mes mains exécutent la justice, mon cœur garde la miséricorde, et mon âme reflète ton éclat. » Le silence qui suivit était lourd d'une présence — divine ou imaginée, il ne s'en souciait pas.
Le fut un repas frugal : figues au miel, pain tiède et une coupe de vin épicé coupé d'eau de source sacrée. Il mangea seul, selon sa coutume, savourant le calme avant que les exigences du jour ne s'abattent. La cathédrale s'éveillait désormais ; il percevait le murmure lointain des jeunes prêtres dans les couloirs, le frottement de sandales sur le sol.
Enfin, il gagna le cœur de l'édifice, ses pas résonnant sous les voûtes. La nef s'étendait devant lui, ses colonnes élancées menant à la pièce maîtresse : la statue colossale de Solious, ses yeux de pierre embrasés, ses mains tendues berçant le soleil lui-même. Au moment où il s'en approchait, une personne assise sur l'un des fauteuils se leva pour aller à sa rencontre.
« Grand Prêtre Caldus », salua l'homme en inclinant respectueusement la tête. « Je sollicite vos conseils. »
Le Grand Prêtre Caldus exhala doucement avant que la reconnaissance ne pointe, son regard acéré se rétrécissant à peine. « Ah… Apôtre Eugène. J'ignorais que vous étiez de retour à la capitale. »
« Si fait », répondit Eugène, les lèvres ourlées d'un demi-sourire alors qu'il s'installait dans l'un des fauteuils de devant, tambourinant distraitement sur l'accoudoir sculpté. « Je suis arrivé hier. »
L'expression du Grand Prêtre s'adoucit en un sourire poli. « Dites-moi donc, mon enfant, qu'est-ce qui vous tourmente si tôt en la journée ? »
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« La position divine de l'Église sur la course à la succession », dit Eugène, son ton abandonnant toute façade de politesse.
Le sourcil du Grand Prêtre Caldus se haussa. « Vous connaissez déjà notre position. L'Église ne soutient aucun prétendant. »
« Et pourtant », continua Eugène en penchant la tête, « j'ai ouï-dire que vous avez aidé le prince Nolan, lui assurant la coopération d'Edward Jola… et même en lui prêtant une unité croisée. »
Le regard du vieillard se durcit. « Je l'ai jugé nécessaire pour la foi. Les signalements d'abominations se multiplient, émergeant même au fond de donjons scellés depuis des lustres. Vous savez ce que cela signifie… Nous approchons de la fin des temps. » Sa voix s'enflamma, presque jubilatoire. « S'il s'agit vraiment de l'âge final, alors nous tenons une opportunité, une que nous ne pouvons gâcher. L'occasion de chasser les dégénérés herptiens du continent oriental une bonne fois pour toutes. »
L'expression d'Eugène demeura impénétrable, mais ses yeux s'aiguisèrent. « Je vois. Alors vous avez aussi appris la nouvelle. »
Une pause. « Nolan est mort », poursuivit Eugène d'un ton plat, se levant et faisant un pas lent vers l'avant. « Deux bataillons impériaux sont tombés avec lui, votre unité croisée comprise, dans la bataille contre la princesse Ravenna. »
« Oui, j'ai entendu », répondit le Grand Prêtre Caldus sur un ton égal. « Il semble que la Sainte se trouve désormais entre les mains de la foi herptienne. L'univers lui-même doit les favoriser de sa présence. »
« Peut-être », dit Eugène, voix basse, « mais quelque chose dans tout cela… ne colle pas. »
Les yeux du Grand Prêtre Caldus se plissèrent. « Qu'entendez-vous exactement, mon enfant ? »
« Selon mes sources au sein de l'Église, vous n'aidiez Nolan qu'à obtenir l'allégeance d'Edward Jola, au départ. Pourtant, sans l'aval du Saint Concile, vous avez brusquement engagé un détachement croisé complet, avec des paladins si verts qu'ils peinaient à tenir la formation pour les mener. Loin de la procédure habituelle. »
La contenance du Grand Prêtre Caldus se fêla l'espace d'un battement. « La Déesse a envoyé un oracle ! Quand elle parle, on n'attend pas les comités. On obéit. » Son ton vibra d'irritation.
« Et pourtant », riposta Eugène avec une fluidité glaciale, « vous, de toutes personnes… vous qui disiez un jour : "Un enfant que le village n'embrasse pas finira par l'incendier pour en ressentir la chaleur." Des paroles que vous avez utilisées pour défendre la princesse Ravenna, une Apôtre herptienne, contre le zèle de votre propre foi. Et maintenant ? Maintenant vous envoyez des croisés non éprouvés, sans vérification digne de ce nom, pour pourchasser les adeptes d'Herptian ? »
Les yeux du Grand Prêtre Caldus se réduisirent à des fentes. « Qu'insinuez-vous exactement, Apôtre Eugène ? Que je mentirais au sein même de la maison de la Déesse ? »
« J'insinue », dit Eugène, sa voix basculant dans un monotone glacial, « qu'à la différence de vous, le prince William et moi sommes au courant des abominations depuis bien plus longtemps que vous ne le croyez. Il les étudie depuis des mois. »
« Blasphème ! » La voix du Grand Prêtre Caldus s'éleva, tranchante. « Vous auriez dû porter cela à l'Église d'abord. Ces choses sont la corruption incarnée ! Sans surveillance divine, vos manipulations risquent de souiller l'âme même de ceux qui les étudient ! »
Eugène ignora l'indignation, ses mots délibérés. « Nous avons découvert quelque chose. Une méthode pour hybridiser des fleurs génétiquement lointaines sans provoquer d'apparition de donjon. »
Le Grand Prêtre se figea. « Quoi ? »
Avant qu'il ne puisse réagir davantage, une ombre se détacha du fond de la nef. Une silhouette élancée se mouvant avec une grâce prédatrice, des fouets dorés fendant l'air pour lier les poignets du Grand Prêtre Caldus en un instant.
« Que signifie ceci ?! » tonna le Grand Prêtre Caldus, luttant contre ses entraves. « Qui êtes-vous ?! »
« Moi », dit la femme d'un rire bas, « je suis Séraphina des Vallées d'Azur, Votre Sainteté. »
Eugène avança, abaissant son épée jusqu'à ce que son tranchant froid frôle le cou du Grand Prêtre. « Nous avons aussi découvert », dit-il doucement, « un sort particulier qui pouvait être élaboré grâce à cette hybridation. »
Son sourire n'atteignit pas ses yeux. « Votre Sainteté… vous êtes sous contrôle mental. »