Ravenna passa devant elles et s'installa à la place d'honneur, son siège habituel, sa posture détendue mais incontestablement noble. « J'ai effectivement beaucoup à gérer, rapports d'après-bataille, comptabilisation des ressources, quelques lettres très délicates à rédiger pour l'Empire et les autres. » Elle laissa échapper un petit rire, presque dépourvu de gaieté. « Mais pour l'instant... je crois que j'ai mérité un repas tranquille. »
Aurora se pencha en avant, l'étudiant des yeux. « On dirait que tu as reçu des révélations de cinq dieux différents à la fois. »
« Tu n'es pas si loin de la vérité », répondit Ravenna en esquissant un sourire, attrapant le panier à pain. « Mais rien de tout ça ne change le fait que je meurs de faim. »
Marie, encore anxieuse mais rassurée par l'aplomb habituel de sa maîtresse, expira doucement et reprit sa cuillère.
Quoi qu'il arrive ensuite, représailles impériales, attention divine, bouleversements politiques, elles y feraient face ensemble.
Pour l'instant, dans la lueur dorée des lustres du château et le confort d'un bon repas, c'était l'heure du dîner.
Alors qu'elles dînaient, la table était inhabituellement silencieuse. Même Marie, d'ordinaire un tourbillon d'énergie chaotique et de manières de table indignes, fut laissée sans surveillance alors qu'elle dévorait sa nourriture avec un entrain qui défiait les couverts d'argent délicats qu'elle maniait comme des outils barbares. Fourchettes qui raclent, soupe aspirée, coudes sur la table — des mois de leçons d'étiquette balayés d'un revers de main. Pourtant, aucun reproche ni taquine réprimande ne vint de Ravenna, comme c'était pourtant son habitude.
Aurora le remarqua la première.
Ravenna, assise à la place d'honneur, mangeait d'une manière étrangement mécanique. Sa posture était composée, mais son regard était distant : décentré, perdu quelque part loin du château, de la salle à manger, de la nourriture devant elle. Elle piquait sa fourchette dans son assiette comme si elle était en pilote automatique, le regard vitreux, absorbée dans ses pensées, comme si elle observait des fantômes danser à la lisière de son champ de vision.
Espérant engager la conversation, Aurora toussota légèrement. « Sa Sainteté James m'a demandé de vérifier auprès de toi », dit-elle, d'une voix mesurée et douce. « Pouvons-nous maintenir la Fête de la Luxure comme prévu à l'origine ? »
Ravenna cligna des yeux. Sa fourchette s'arrêta en plein vol. Elle regarda Aurora quelques secondes de trop, son expression illisible, presque bizarre, puis répondit enfin d'une voix calme : « Oui. Nous devrions pouvoir. »
Elle posa sa fourchette, repoussa sa chaise et se leva de table.
« J'ai des choses à régler ce soir », dit-elle sur un ton plat. « Je serai dans mon bureau pour les boucler. »
Marie avait encore les joues pleines lorsqu'elle fronça les sourcils. « Maîtresse ! La bataille vient à peine de se finir. Tu ne peux pas te reposer une seule nuit ? »
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Ravenna porta son regard sur Marie, puis de nouveau sur Aurora. Son expression restait illisible, mais la tension qui crispait sa mâchoire était évidente.
« C'est vrai, mais… » Elle hésita à nouveau, les yeux s'attardant sur Aurora plus longtemps que d'habitude. « L'issue de la bataille a été… inattendue. Vous le comprenez toutes les deux, n'est-ce pas ? »
Elle n'attendit pas de réponse. Sa voix était redevenue légèrement distante. « Il y a des conséquences que je dois gérer. Et des plans que je dois ajuster. » Sur ces mots, elle pivota et quitta la salle à manger, le pas vif mais lourd.
De retour dans son bureau, Ravenna referma la porte doucement derrière elle et laissa son dos glisser contre le bois. Ses genoux rencontrèrent le marbre frais du sol avec un sourd fracas. Elle appuya la tête contre le panneau poli et exhala lentement, le souffle tremblant à la sortie de ses poumons.
Les mots persistants de ce rêve, non, de cette vision, n'avaient pas quitté son esprit. Ils résonnaient plus fort chaque fois que ses yeux croisaient ceux d'Aurora, chaque fois qu'elle se souvenait du son de sa propre voix sortant de la bouche de quelqu'un d'autre.
« Pourquoi le contraire ne pourrait-il pas être vrai ? » « Et si tu étais Ravenna… avec les souvenirs de Joy ? »
Elle baissa la tête dans ses mains. « Pourquoi… ? » chuchota-t-elle, la voix à peine audible. Une paume reposait sur son front, les doigts appuyant comme pour retenir physiquement ses pensées.
« Quand ? » demanda-t-elle à la pièce vide. « Quand ai-je commencé… à devenir plus Ravenna que Joy ? »
La question la terrifiait parce qu'elle n'était pas seulement rhétorique. Elle était réelle. Tangible. Elle résonnait dans sa poitrine comme un vent glacial s'engouffrant dans les fissures d'un vieux bâtiment, non invité mais indéniable. La partie terrifiante n'était pas seulement la question elle-même, mais la réponse qui commençait à se former. Morceau par morceau. Instant par instant.
Était-ce lorsqu'elle avait cessé de faire semblant d'être Ravenna pour commencer à croire, ne serait-ce qu'une seconde, qu'elle était Ravenna ?
Pas seulement un nom ou un rôle empruntés, mais quelqu'un qui pensait vraiment tout posséder de ce qu'elle touchait. Cette certitude arrogante, ce droit de naissance impérial, la conviction que la ville, le désert, les gens, la loyauté, même la douleur — tout lui appartenait. Elle le voyait maintenant, avec le recul. Une lente possession de son âme par quelqu'un qui était censée être morte.
Ou était-ce la nuit où elle avait partagé un lit avec Aurora ?
Non pas en tant que Joy Cha Kim, terrifiée et perdue. Mais en tant que Ravenna Solarius. Comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. Comme si c'était des retrouvailles entre deux âmes longtemps enlacées. Comme si c'était son droit de trouver du réconfort dans la chaleur d'Aurora, de répondre à l'appel silencieux dans ses yeux, d'apaiser l'anxiété tremblante dans son cœur.
« Je n'étais même pas attirée par les femmes dans ma vie d'avant… » murmura-t-elle, sa voix portant à peine dans le bureau.
Mais cette nuit… n'avait pas semblé mal.
Elle avait semblé familière. Comme un retour à la maison.
Et n'était-ce pas là la chose la plus terrifiante de toutes ? Joy Cha Kim, l'employée de bureau anxieuse et ignorée de la Terre, n'avait jamais voulu que survivre. Échapper à la course, rester en vie, vivre en paix loin de l'intrigue du roman.
Mais Ravenna Solarius…
Elle voulait plus. Elle voulait régner. Posséder. Dévorer le monde dans toute sa gloire. Devenir la tyran indulgente que l'histoire n'oublierait jamais.
Et maintenant… la frontière entre elles était papier-cigarette.
Avec le temps, à travers les blessures, la guerre et les moments silencieux entre deux battements de cœur, la séparation entre Joy et Ravenna s'était estompée. Désintégrée.
Elle serra les poings, le dos toujours plaqué contre la porte. Son souffle venait en courtes rafales.
« Qu'est-ce que je suis ? » chuchota-t-elle dans la pièce vide, la lueur des bougies vacillant autour d'elle comme le souffle des fantômes.
Il n'y eut aucune réponse. Juste le silence.
Et la silencieuse réalisation qu'elle ne serait peut-être plus jamais simplement Joy.