La femme derrière le bureau releva enfin la tête de ses paperasses et croisa le regard de Ravenna, ses lèvres s'étirant en un mélange d'épuisement et de reconnaissance satisfaite. « Eh bien. Tu as mis le temps. »
Ravenna recula instinctivement, le souffle coupé. Ses doigts se crispèrent sur la garde de sa dague. « C-comment est-ce possible ? Je... je ne comprends pas. »
La femme en veste de bureau se leva de sa chaise avec une aisance rodée, brossant une inexistante motte de poussière sur sa manche.
« Pourquoi ne le serait-il pas ? » demanda-t-elle en haussant un sourcil. « Après tout, tu es Joy Cha Kim, n'est-ce pas ? »
Sa voix portait l'assurance de quelqu'un qui connaît déjà la réponse. Ravenna hésita. Puis elle acquiesça.
« Oui ! Je suis Joy ! C'est la vérité ! » claqua-t-elle, la confusion et la panique perlant dans sa voix. « J'étais Joy avant d'arriver ici — je ne suis pas toi, je ne suis pas Ravenna — ! »
L'autre femme inclina la tête. « C'est ainsi ? »
Soudain, Ravenna cligna des yeux, et tout changea.
La peau de ses bras, le poids de son corps, jusqu'à sa posture, rien n'était plus à Ravenna. C'était le sien. Son ancien corps. Son vrai moi.
La femme de bureau qui se tenait devant elle était devenue Ravenna : ricanante, impériale, la dague toujours en main.
« Tu vois ? Tu es Joy à nouveau », dit Ravenna avec moquerie, en l'observant.
Joy trébucha en arrière, s'écrasant sur ce qui aurait dû être un vide absolu — mais le sol se révéla solide sous elle. Elle grimça. « Q-que se passe-t-il... ? »
« C'est ce que j'aimerais te demander », dit Ravenna en s'approchant. « Es-tu vraiment Joy Cha Kim ? »
« Je... je le suis », bredouilla Joy en se relevant péniblement. « Oui ! »
« Y crois-tu vraiment ? » insista Ravenna, son ton plus tranchant, plus glacial.
« Dis-moi donc », continua Ravenna en tournant autour d'elle comme un prédateur. « Pourquoi tiens-tu à Alice ? Pourquoi t'es-tu inquiétée quand Mina a attrapé la fièvre à cause de la chaleur ? »
Les yeux de Joy s'écarquillèrent. « C-c'est... »
« Ne me dis pas que tu jouais. » Ravenna rit, amère et amusée. « C'étaient des larmes de crocodile, alors ? »
« Pourquoi n'as-tu pas fui, Joy ? » demanda Ravenna, sa voix s'abaissant. « Tu savais où le Culte de l'Absolution ne frapperait pas. Tu aurais pu traverser la mer, vivre en paix, reconstruire ta vie avec ta connaissance de l'avenir. Mais tu es restée. »
Elle claqua du poignet, et un trône apparut sous elle. Elle s'y assit avec élégance, posant la joue sur le poing tout en étudiant Joy.
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« Tu n'avais pas à te battre pour l'île de Kim. Tu n'avais pas à rebâtir une ville en ruines ni à gérer la politique impériale. Mais tu l'as fait. »
Joy serra les poings. « Je n'avais pas le choix — »
« Vraiment ? » l'interrompit Ravenna. « Tu avais tous les choix. »
Elle se releva, descendant lentement les marches du trône comme pour s'adresser à un élève qui aurait raté son examen.
« Tu as même couché avec Aurora », dit-elle, ton sec. « C'était « juste du jeu » aussi ? »
Le visage de Joy s'empourpra. « J-j'étais seule ! J'ai... profité d'être toi, d'accord ? ! »
« L'as-tu fait ? » murmura Ravenna. « Ou bien... peut-être que tu n'as pas profité. Peut-être que c'était toi. »
Elle s'approcha, chaque pas résonnant dans le vide.
« Tu dis que tu es Joy. Que tu as juste mes souvenirs. Mais n'es-tu pas une personne différente maintenant ? Quelque chose... de nouveau ? »
Joy redressa les épaules et dit d'une résolution soudaine : « Non. Je suis Joy. J'ai fait mes propres choix. J'ai vécu ma vie. »
« En es-tu sûre ? » chuchota Ravenna, se tenant face à elle à présent. Aucun chaleur dans son sourire. Juste l'inévitabilité.
« Pourquoi le contraire ne serait-il pas vrai ? » dit Ravenna doucement. « Et si tu étais Ravenna... avec les souvenirs de Joy ? »
Joy tenta de reculer, mais son pied ne trouva pas d'appui. Son équilibre bascula, et son corps — non, le corps de Ravenna — changea à nouveau.
Elle baissa les yeux sur ses mains. C'étaient les mains de Ravenna. Et la femme en face d'elle arborait à présent le visage de Joy.
« Non, attends — » essaya-t-elle de parler, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Ravenna ? celle qui avait maintenant l'air de Joy, inclina la tête, reflétant l'ancienne confusion de Joy.
« Drôle, non ? » dit-elle. « Tu n'as jamais vraiment demandé qui j'étais. Tu as seulement supposé. »
Avant que Joy ne puisse répondre, avant même que ses lèvres ne forment le mot suivant — le sol sous elle s'effondra dans les ténèbres. Elle tomba.
Pas de vent, pas de sensation d'air qui s'engouffre. Juste un noir sans fin. Une chute sans fin, sans bruit sinon le martèlement de son propre cœur. Elle ne sut pas combien de temps cela dura : une seconde, une heure, ou l'éternité.
Puis, soudain, elle se réveilla. Une chaleur effleura ses joues. La lumière du soleil.
Elle se redressa d'une inspiration saccagée et se retrouva allongée sur une herbe douce, entourée de couleurs. Un jardin.
Le ciel au-dessus d'elle était clair et sans nuages, mais la chaleur du soleil était douce, rien à voir avec l'intensité brûlante de l'île de Kim ni les vents secs du nord du continent. La lumière y caressait la peau au lieu de la brûler.
Elle regarda autour d'elle, le souffle coincé dans sa gorge.
La cour fleurissait d'une vitalité surnaturelle, comme si les plantes elles-mêmes étaient ensorcelées. Des haies taillées courbaient comme des sculptures, et des fleurs aux tons de joyaux s'élevaient fièrement de jardinières en marbre. Des roses couleur de vin renversé s'enroulaient autour de treillis de pierre blanche, leur parfum épais et enivrant. Des bourdons butinaient paresseusement de fleur en fleur, et une quiétude sereine flottait dans l'air, trop parfaite pour être réelle.
Au cœur du jardin se dressait un chêne ancestral, ses branches étendues projetant des ombres mouchetées sur l'herbe en contrebas. Et dans ces ombres, blottie contre les racines, se tenait elle.
« Cet endroit... » murmura Ravenna, les yeux grands ouverts. « La cour entre l'Église Impériale et l'aile de l'Impératrice. »
Les souvenirs affluèrent. C'était le jardin isolé où Ravenna et Aurora jouaient enfants, à l'abri du formalisme rigide de la cour. Où les chuchotements et les rires remplaçaient les titres et les obligations. Où l'innocence vivait encore.
« Comment suis-je arrivée ici ? » marmonna-t-elle, se brossant le devant de son manteau en se relevant.
Toujours désorientée, elle chercha instinctivement l'interface du Système de Réputation.
[ Ne peut pas être activé … Tentative de nouvelle tentative… ]
Encore. Le même message glacé.
Elle serra les poings, la frustration enflant en elle.
« Qu'est-ce qui se passe au juste ? ! »
Sa voix résonna dans la cour, pour être avalée par le silence fleuri. Elle fit un pas vers la haie arquée menant à la section suivante du domaine du palais, et figea.
Juste à l'extérieur du chemin de la cour, une scène se déroulait.
« Tu vas aggraver la maladie de Mère ! » gronda un jeune garçon avec autorité.
Sa voix sonnait claire, autoritaire malgré la tessiture douce de l'enfance. Il ne pouvait pas avoir plus de 13 ans. Ses cheveux d'un noir d'encre, sa posture droite, tout en lui était inconfondable. C'était un jeune prince Nolan et, à côté de lui, une fille plus jeune que lui.
« C'est... » La voix de Ravenna flancha. « Une jeune Ravenna ? » murmura Ravenna, stupéfaite.