La ligne de tranchée s'illumina au rythme mortel de la première défense de Kim City, et Hughes, calme dans le chaos, continua de hurler par-dessus le vacarme de la bataille, imperturbable.
« Tenez bon ! Eux sont jetables, pas nous ! Faites-leur payer chaque mètre de leur avance en sang ! »
C'est ainsi que commença l'assaut final. Les mercenaires, épées à louer sans loyauté ni cause, commencèrent à tomber par dizaines, fauchés par les arbalètes à tir rapide installées le long des tranchées. Les armures se fendaient, la chair se déchirait, et le sang détrempait le sable, prix du sang versé pour chaque pied de terrain arraché par l'ennemi.
Certains mercenaires, voyant l'inutilité d'avancer sous le barrage implacable, tentèrent de battre en retraite — pour se retrouver pris entre la mort et le déshonneur. Les Chevaliers Impériaux derrière eux, froids et imperturbables, levèrent leurs pavois et écrasèrent les déserteurs sans hésiter, assurant la progression de la ligne quel qu'en soit le coût.
Les envahisseurs avaient créé un bouclier humain vivant, sacrifiant leurs propres hommes de main pour que leurs chevaliers puissent avancer en toute impunité. C'était une stratégie cruelle, calculée. Une stratégie que Hughes reconnut immédiatement.
Il plissa les yeux en visant le capitaine de la formation impériale à travers sa lunette d'arbalète, cherchant une mise à mort nette. Mais la formation des chevaliers était trop serrée, leurs boucliers de fer imbriqués déviant les traits avec précision. Tantôt le capitaine se cachait derrière les mercenaires en fuite ; tantôt les porte-boucliers d'élite se décalaient simplement pour le couvrir au moment parfait.
« Ce bâtard se planque derrière des couches de cadavres et de boucliers », marmonna Hughes, les dents serrées.
Pourtant, il tira à nouveau. Et encore.
Pendant ce temps, dans les rangs impériaux, le capitaine de la formation d'assaut laissa un sourire satisfait étirer ses lèvres tandis qu'ils progressaient pouce par pouce.
Il le sentait, la marée tournait lentement.
Ses pensées dérivèrent un instant vers la composante cachée de sa stratégie, et la fierté gonfla sa poitrine.
« Mes assassins de bataille devraient être en position à présent... »
C'était une unité spécialement entraînée, des opérateurs furtifs déguisés en civils, qui avaient nagé jusqu'au rivage dans les premières minutes avant l'arrivée des chaloupes, sous le couvert du brouillard et de la confusion. Ayant contourné les défenses, ils tournaient maintenant autour du champ de bataille depuis les ombres.
« Ils élimineront le commandement ennemi. Coupez la tête, et le corps s'effondre. » Tel était le plan.
Il ne leur restait plus qu'à maintenir les défenseurs distraits. À retenir leur attention assez longtemps pour que les assassins frappent.
« En avant ! » aboya-t-il.
La formation réagit instantanément. Les pavois se levèrent, les bottes martelèrent le sable détrempé de sang, et les chevaliers impériaux marchèrent comme un seul organisme mortel, méthodique et imparable.
Le champ de bataille bascula de nouveau. Hughes le vit et serra la mâchoire. Il ne savait pas quoi, mais quelque chose clochait. Un piège se préparait, et il n'avait aucune idée de ce que c'était.
Une fois le papier désintégré en cendres et en lumière, emporté par une soudaine brise d'énergie magique, Ravenna s'apprêtait à fermer l'interface d'analyse géographique de son Système de Réputation lorsqu'un détail attira son regard.
Une silhouette, courant le long du mur de la tour sud. En direction de Marie.
Ses yeux s'écarquillèrent. Personne d'autre n'aurait dû s'y trouver. Sans un mot, Ravenna fit demi-tour et se lança dans un sprint effréné, une dague dans chaque main. La soudaineté de son mouvement surprit les gardes, prêtres et ouvriers à proximité.
Ils crièrent après elle, confus, mais elle ne répondit pas. Ses jambes avançaient par instinct, un flou d'urgence et de terreur.
En quelques secondes, elle dévalait l'escalier. Les marches de la tour défilaient sous ses talons comme un courant impétueux. Chaque battement de son cœur cognait avec une panique montante.
Elle atteignit le palier supérieur. Deux corps gisaient affalés devant la porte, les gardes de la milice, la gorge tranchée net, le sang s'écoulant sous eux.
« Non, s'il vous plaît » marmonna-t-elle sans s'arrêter. Elle enfonça la porte d'un coup de pied et gravit d'une traite les dernières marches menant à la plateforme de la tour de guet.
Un homme en tenue de camouflage, mêlant les gris ternes de capes civiles à l'acier mat des couleurs de la marine impériale, se tenait juste à côté de Marie, dont le corps était affalé au sol, une dague plantée profondément dans la gorge. Ses robes étaient trempées de rouge, la lueur divine dans ses yeux déjà vacillante.
Ravenna ne cria pas. Elle ne dit même rien.
L'homme se retourna au moment où il sentit sa présence, lançant une attaque, mais Ravenna passa bas, esquiva sous son bras et lui trancha proprement la taille d'un coup de dague. Avant même qu'il ne puisse pivoter pour frapper à nouveau, sa seconde lame quitta ses doigts.
La dague vrilla dans l'air et s'enfonça proprement dans son front.
L'assassin s'effondra sans un bruit.
Ravenna s'agenouilla auprès de Marie, serrant son corps tremblant contre elle. Ses doigts pressèrent fort sur la plaie béante à sa gorge, tentant d'enrayer l'hémorragie. Mais le sang continuait d'affluer : chaud, rapide, inarrêtable.
« Soigne-toi, bon sang ! » hurla Ravenna, la voix brisée. « Tu es la Sainte, rappelle-toi ! »
Les lèvres de Marie tremblèrent. Elle essaya de parler mais ne fit que tousser, du sang bouillonnant aux commissures de sa bouche. Sa main se tendit faiblement, agrippa le poignet de Ravenna, des yeux pleins de peur et de confusion.
« Elle ne peut pas se soigner elle-même... Pourquoi ? Pourquoi ça ne marche pas ? » Les pensées de Ravenna s'emballèrent. Ses mains tremblaient à présent.
« Non, non non — n'ose pas, reste avec moi ! » D'une respiration désespérée, elle ouvrit en grand l'interface du Système de Réputation.
[ Système de Réputation v0.1 ]
Utilisatrice : Ravenna Solarius / Joy Cha Kim
Niveau de Réputation : 71 — (3 / 120 400 EXP)
Points de Réputation actuels : 209 750 PR
Titres : Corbeau du Palais du Soleil, Princesse Indocile, Pourfendeuse de Bêtes
{ Journal des Points de Réputation } { Dépenser des Points de Réputation }
Elle ouvrit instantanément le menu de dépense des points de réputation.
[ Dépenser des Points de Réputation ]
Accès à Internet : 100 Points par heure
Accès à la Bibliothèque des Sorts : 100 Points par heure
Analyses géographiques : 5 Points par kilomètre
Annuler Dégâts Poison Mineur (Soi) : 250 Points
Annuler Dégâts Poison Mineur (Autrui) : 350 Points par entité
Soin Mineur : 1 000 Points par entité
Soin Majeur : 1 500 Points par entité
Détecteur de Mensonge : 2 000 Points par utilisation
Changer d'Apparence — Verrouillé
Rebond d'Une Minute — Verrouillé
Entrer dans le Royaume Céleste — Verrouillé
Sans hésiter, Ravenna sélectionna Soin Majeur et Annuler Poison Mineur (Autrui), engloutissant les points sur l'instant.
Elle serra Marie contre elle et attendit : pria. « Allez… allez… »
Annulation Poison Mineur Échouée
Erreur : Interférence Divine Détectée. Source : Signature d'Énergie Céleste Non Reconnue.
Le cœur de Ravenna s'effondra. « Quoi ?! » haleta-t-elle. « Non — non non non, ce n'est pas possible ! »
Elle agrippa les épaules de Marie tandis que la lueur de la Sainte s'amenuisait davantage. Son corps frissonnait sous la poigne de Ravenna, le sang s'écoulant le long de son cou en filets sombres.