L'ordre retentit comme un coup de tonnerre à travers la brume, et Samuel n'eut même pas le temps de réfléchir — son corps bougea d'instinct, affûté par des jours d'entraînement implacable.
Il saisit la manivelle et la fit tourner violemment, la corde de la baliste se tendit avec un claquement sec, le bourdonnement mécanique des engrenages de l'arme résonnant à ses oreilles. Il ajusta sa visée avec une précision rapide, s'engageant dans le mouvement tandis que le trait se verrouillait en place.
Un violent *thunk* jaillit de l'engin tandis que le trait s'élançait dans le voile brumeux devant lui, fendant l'air vers les silhouettes lointaines des navires magiques impériaux. Bien qu'il les distinguât à peine dans le brouillard, le rythme avait été assez répété — il savait où viser.
Il continua de tourner la manivelle. *Thunk*. Un autre trait partit.
Tout le long de la ligne des chaloupes d'attaque, d'autres firent de même. Des manivelles à tir rapide et des détonations sourdes emplirent l'air brumeux, une chorale de guerre mécanique. De vifs éclats et le subtil clangement de métal contre métal résonnèrent depuis les coques ennemies tandis que les traits compacts atteignaient leurs cibles.
« Halte ! » cria le capitaine.
Samuel cessa de tourner instantanément, se redressant, haletant légèrement sous l'effort. Inutile de lui dire deux fois.
« Ramez ! On se retire ! Bougez ! »
Les rameurs, des miliciens assis de chaque côté, enfoncèrent leurs rames profondément dans l'eau, leurs coups coordonnés propulsant la chaloupe d'attaque loin de la zone de danger.
Soudain, une petite boule de feu traversa le brouillard en sifflant, venue des navires ennemis, grésillant violemment alors qu'elle s'écrasait dans la mer avec un fracas d'orage juste derrière eux. La vapeur explosa vers le haut, suivie d'un tremblement qui secoua leur embarcation.
Samuel se baissa instinctivement, agrippant le bord de la chaloupe, mais ils flottaient encore.
Il exhalait lentement tandis que les échos s'estompaient.
« Retour au rivage ! On se regroupe, on recharge, et on repart ! » aboya le capitaine. Samuel acquiesça, le cœur encore battant la chamade. La première salve avait porté, mais bien d'autres restaient à venir.
Plage Ouest, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
Dame Aisha se tenait au cœur de la ligne de défense, le regard fixé vers le brouillard, bien que les navires ennemis ne soient plus visibles. L'air était tendu par l'attente, chaque soldat, chaque chevalier, prêt pour le signal.
Alors, elle les vit. Les chaloupes de l'équipe d'attaque en retraite, réapparaissant depuis le rideau gris comme des ombres revenant des enfers.
Elle leva la main. « Notre équipe d'attaque est hors de portée ! FEU ! »
D'un rugissement soudain, les balistes à tir rapide montées sur le rivage ouvrirent le feu en rafales synchronisées. L'air se remplit du claquement sec des cordes d'acier et du sifflement de traits volant en masse dans le brouillard obscurci. Bien que les tireurs ne puissent voir leurs cibles, les positions générales avaient déjà été relevées, leurs angles calibrés grâce aux petites lumières sur les navires.
Ils tiraient non à la vue, mais à la chance et à la foi.
Les yeux d'Aisha restaient plissés, calculant chaque temps, chaque son. Le sol tremblait sous le poids pur et simple de la salve.
Cette stratégie, ce rythme de frappe, retraite, et répétition, avait été conçue par le vice-capitaine John et elle-même, dans le dos de Son Altesse Ravenna, reposant sur les balistes compactes prototypes développées par les forgerons de la ville. Bien que les armes soient encore au stade expérimental, non approuvées par Son Altesse Ravenna, les forgerons avaient accepté de les déployer sous autorisation d'urgence.
Et elles fonctionnaient. Pour l'instant.
Pourtant, alors que les vagues s'écartaient, elle distinguait de faibles lueurs à travers le brouillard, les vastes coques des navires magiques. Toujours en progression. Toujours intacts.
La flotte impériale continuait d'avancer. Lentement. Régulièrement. Implacablement.
La main d'Aisha retomba sur la garde de son sabre. Le brouillard leur avait peut-être acheté du temps, mais le temps venait à manquer.
« Préparez la prochaine rotation », dit-elle calmement, même si sa voix portait une pointe d'acier.
Port Sud, Kim City, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
Le bruit du combat planait comme un tonnerre lointain au-delà des remparts de la ville.
Ravenna descendit les dernières marches depuis les remparts, la pierre usée sous ses pieds tremblant faiblement alors qu'une autre explosion résonnait depuis le littoral. Le vent tirait sur sa robe légère, l'odeur de sel et de fumée épaisse dans l'air.
Au pied du mur, les manipulateurs de montgolfières s'étaient rassemblés en groupes serrés, les yeux écarquillés, couverts de suie, de sueur et de nervosité. Près d'eux, plusieurs prêtres de l'Église herptienne se tenaient silencieusement, tenant fleurs cérémonielles et parchemins, le visage stoïque malgré le chaos.
« Protégez les ouvriers ! Commencez l'évacuation des travailleurs civils, de manière ordonnée et rapide ! » ordonna Ravenna sans hésiter, sa voix nette et claire.
À l'instant, chevaliers et miliciens passèrent à l'action. Les boucliers se levèrent en formation tandis qu'on guidait les ouvriers vers les calèches en attente alignées le long de la route d'évacuation improvisée. Les artisans montèrent un par un, serrant leurs outils et leurs cartes comme si leur vie en dépendait : parce que c'était le cas.
Sans ralentir, Ravenna s'approcha des prêtres en robe. Son regard balaya leurs fournitures — fleurs, encre, cartes.
« C'est prêt ? » demanda-t-elle.
Un prêtre, tenant un parchemin roulé et une poignée de lys lumineux et parfumés, fit un signe de tête solennel.
À cet instant, un écran bleu familier scintilla devant les yeux de Ravenna.
[ Système de Réputation v0.1 ]
[ Utilisatrice : Ravenna Solarius / Joy Cha Kim ]
[ Niveau de Réputation : 71 — (3 / 120 400 EXP) ]
[ Points de Réputation actuels : 210 000 PR ]
[ Titres : Corbeau du Palais du Soleil, Princesse Indocile, Pourfendeuse de Bêtes ]
[ {Journal des Points de Réputation} {Dépenser des Points de Réputation} ]
D'un geste exercé, Ravenna navigua dans le menu et entra dans l'onglet « Dépenser des Points de Réputation ». Elle n'hésita pas.
[ Dépenser des Points de Réputation ]
[ Accès à Internet : 100 Points par Heure ]
[ Accès à la Bibliothèque des Sorts : 100 Points par Heure ]
[ Analyse géographique : 5 Points par Kilomètre ]
[ Annuler Dégâts Mineurs de Poison (Soi) : 250 Points ]
[ Annuler Dégâts Mineurs de Poison (Autres) : 350 Points par Entité ]
[ Soin Mineur : 1 000 Points par Entité ]
[ Soin Majeur : 1 500 Points par Entité ]
[ Détecteur de Mensonge : 2 000 Points par Utilisation ]
[ Changer d'Apparence — Verrouillé ]
[ Retour en Arrière 1 Minute — Verrouillé ]
[ Entrer dans le Royaume Céleste — Verrouillé ]
Elle sélectionna l'Analyse géographique, entrant un rayon de 50 kilomètres. Le système déduisit 250 PR, et une projection holographique 3D détaillée apparut devant elle, un paysage miniature de la côte et de la mer, brillant faiblement d'une lumière bleue.
« Zoom sur l'aile sud… là. » murmura-t-elle.
Le brouillard se dissipa sur la surface de la carte, révélant les contours vagues de la formation des navires ennemis, et un navire plus grand à l'arrière, orné de détails dorés et de sigiles magiques luisant à travers la brume d'illusion.
Le navire de commandement impérial.
« Te voilà », murmura Ravenna.
D'un geste rapide, elle marqua la formation ennemie sur les cartes tenues par le prêtre. Se tournant vers le prêtre à côté d'elle, elle lui tendit la carte. « C'est là que se cache le navire de commandement. Transmets-le. Maintenant. »
Sans un mot, le prêtre pressa la fleur de lys lumineuse contre le parchemin marqué. Elle s'embrasa de flammes bleues, le papier se désintégrant en cendres et en lumière, emporté par une soudaine brise d'énergie magique.
Quelque part autour du Port Sud, Kim City, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
À bord de la fine chaloupe d'assaut, Emma eut un hoquet de surprise alors que le parchemin qu'elle tenait s'embrasait d'une flamme bleue éclatante. Le parchemin se reforma instantanément dans ses mains sous la forme d'une carte de la mer, marquée de coordonnées.
« C'est de Son Altesse ! » s'exclama-t-elle. « Elle nous a envoyé la position exacte de la formation du Bataillon impérial et de son navire de commandement ! »
David, le commandant des chevaliers loyal à Aurora, se leva à l'avant de la chaloupe, fixant la brume. Sa main se crispa sur la garde de sa lame tandis qu'il se tournait vers les ombres massives des navires à peine visibles à travers le brouillard.
« Vous l'avez entendue ! Ramez ! Plus vite ! Notre Mission commence maintenant ! » Les rames s'enfoncèrent profondément dans l'eau, chaque coup les rapprochant de leur objectif.
« Nous éliminons ou capturons Edward Jola », dit David d'une résolution glaciale, « et nous mettons fin à cette invasion tout entière. »
Son regard se durcit, sa voix s'élevant au-dessus du fracas des vagues. « Pour protéger Dame Aurora et le Jeune Seigneur Ken. Nous frappons maintenant ! »
La chaloupe disparut dans la brume, lames tirées, cœurs fermes.