Plage Est, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
« Nous les frapperons à nouveau, mais quand ils seront le plus vulnérables, » marmonna John. « Laissez-les se regrouper pour leur prochaine poussée. Alors nous les noierons. »
Il s'agenouilla près du bord de la tranchée, l'arbalète posée sur ses genoux, observant les silhouettes bouger faiblement dans le brouillard, les navires impériaux se reformant pour une nouvelle offensive.
Autour de lui, les troupes de première ligne de Kim City attendaient dans un silence tendu. L'air était lourd de l'odeur de sel, de fumée et de terre humide. Le sort précédent avait ensanglanté leur camp, mais John savait que ce n'était que le début.
Quinze minutes passèrent comme des mèches à combustion lente. Les mouvements de l'ennemi devinrent plus hardis, des lignes se formèrent, des torches vacillèrent, signe de leur prochaine avance.
« Déployez la vague suivante ! » ordonna John. « Renvoyez les navires sans équipage ! »
Une douzaine de bateaux à vapeur sans équipage surgirent dans le brouillard, leurs chaudières sifflant et leurs moteurs crachotant, créant assez de tumulte pour que l'ennemi doive à nouveau s'en occuper.
« Arrêtez les unités à vapeur ! Lancez les embarcations d'assaut ! Prenez-les par l'arrière et préparez les balistes mobiles ! »
Son ordre résonna le long des lignes tandis qu'une nouvelle formation de petits bateaux d'assaut rapides se mettait en mouvement, glissant comme des fantômes autour du mur de brouillard — chacun armé de balistes compactes, chacun transportant des miliciens entraînés et des chevaliers aguerris.
Il était temps de frapper les Impériaux et de leur montrer comme ça fait mal.
Plage Ouest, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
Dame Aisha se tenait en son centre, immuable comme les falaises de pierre qui l'ombrageaient. Tandis que l'unité de frappe naviguait autour du brouillard en passant derrière avec les balistes mobiles à bord.
Ses yeux, aiguisés comme l'acier qu'elle portait, suivaient le mouvement de leurs embarcations d'assaut de flanc, naviguant autour du brouillard comme des loups encerclant un troupeau. Équipées de balistes mobiles et pilotées par certains des miliciens les plus capables de Kim City, les embarcations attendaient le bon moment pour fondre sur le flanc exposé de l'ennemi.
Aisha fit un lent signe de tête délibéré. Et les bateaux disparurent dans la brume.
À bord d'une Embarcation d'Unité de Frappe, Flanc Ouest, Plage Ouest, île de Kim
Le soleil au-dessus était entièrement masqué par le brouillard roulant, plongeant la mer dans un gris fantomatique et atténué. Le vent glaçait l'air, s'accrochant à chaque centimètre de peau exposé tandis que les embarcations d'assaut ramaient en silence, glissant le long du mur de brouillard comme des ombres.
Samuel, un jeune milicien, était assis courbé vers l'avant, les mains agrippant la crosse en fer d'une baliste compacte soudée. Autour de lui, les autres chevaliers et miliciens de Kim City étaient tout aussi silencieux, leurs visages tendus mais déterminés. Le seul bruit était le clapotis doux des rames et le bourdonnement lointain des navires magiques ennemis.
Samuel avala sa salive, un nœud coincé dans sa gorge. La peur était bien réelle.
Mais la fierté l'était tout autant.
Il jeta un coup d'œil à l'armure sur sa poitrine, à l'insigne poli cousu sur son manteau de milice. Pour d'autres, cela pouvait sembler modeste, mais pour lui, cela signifiait tout.
Il n'avait pas toujours été libre.
Samuel était arrivé sur l'île de Kim non pas en soldat, mais en esclave, arraché à sa patrie par les pirates de Ronin Town avec son père, Brandon, et sa mère, Camila. Enchaînés, brisés, marqués, ils auraient été vendus aux enchères comme du bétail.
Et puis elle vint. Son Altesse Ravenna.
Elle les avait sauvés, détruit les pirates, brisé les sorts d'obéissance qui enchaînaient leurs esprits, et leur avait donné ce qu'ils pensaient ne plus jamais avoir : un foyer.
Maintenant, la famille de Samuel vivait en sécurité dans le Duché de Kim. Sa mère travaillait dans l'administration, gagnant un salaire honnête et respectée de ses pairs. Son père aidait à former de nouvelles recrues au travail du bois. Et Samuel, lui, avait rejoint la milice par choix, par devoir.
Pour protéger cette ville. Pour protéger ce qu'ils avaient enfin bâti.
Il resserra sa prise sur la baliste tandis que le brouillard s'épaississait, masquant leur présence.
« Pour Kim City, » chuchota-t-il pour lui-même, « et pour la bonté de Son Altesse Ravenna. » L'embuscade n'était plus qu'à quelques instants.
Pour calmer ses nerfs, il porta son attention sur la baliste devant lui — ses mains en traçant les contours comme pour chercher du réconfort. C'était un chef-d'œuvre compact d'ingénierie, conçu spécifiquement pour la guerre mobile en mer. Malgré sa puissance mortelle, l'engin était surprenamment petit, à peu près de la taille d'une table basse, ce qui permettait de le fixer solidement à diverses positions sur le bateau sans gêner le mouvement ni l'équilibre.
Son châssis était forgé dans un alliage d'acier léger, assez résistant pour supporter la déformation due aux vibrations constantes et au recul des tirs répétés. Chaque joint avait été riveté et renforcé avec expertise, donnant l'impression moins d'une arme que d'un prolongement du bateau lui-même. La base avait été soudée directement dans le pont, offrant une plateforme ferme et stable, même au milieu des courants agités de la côte.
Samuel saisit la manivelle, une épaisse roue cannelée sur le côté de la baliste, ses phalanges pâlies contre le métal froid. Il se souvint de ce que le forgeron instructeur lui avait dit pendant l'entraînement :
« La magie opère juste à la fin du tour de manivelle. »
Le design était trompeusement simple. En tournant la manivelle, la corde était tirée en arrière en douceur. Au tout dernier moment, un ingénieux levier interne désengageait le mécanisme de cliquet de maintien, libérant automatiquement la corde chargée avec précision. Pas de gâchette à actionner, pas de mouvement séparé, juste un tir fluide et sans à-coups à chaque tour.
Les traits n'étaient pas de simples flèches. Plus courts, plus épais, plus lourds, ils étaient faits pour l'efficacité perforante à courte portée, parfaits pour frapper des cibles rapides dans des conditions étroites. Ils n'étaient pas élégants, mais ils étaient brutaux.
Il regarda la rampe d'alimentation à ressort, un mécanisme compact qui chargeait chaque trait au fur et à mesure que la corde se réarmait. Elle glissait chaque projectile en place avec une précision mécanique nette. L'ensemble donnait l'impression d'une machine construite non seulement pour la fonction, mais pour la guerre.
Samuel avala à nouveau difficilement, la poitrine se soulevant et s'abaissant sur des respirations contrôlées.
Il ne pouvait pas se permettre de manquer. Il ne pouvait pas se permettre de paniquer.
Et alors, tandis que la brume les enveloppait, il entendit le cri étouffé de la voix de son capitaine, tranchant à travers le brouillard comme une lame.