Marie se leva, marcha lentement jusqu'au bord de la fenêtre de la tour et brandit une délicate fleur de fillet, ses pâles pétales bleus luisant faiblement au soleil. C'était le déclencheur d'allumage à distance. Une unique impulsion suffirait à éteindre le feu qui maintenait un ballon en l'air : le faisant s'écraser instantanément sur une cible choisie.
Sa voix tremblait, non de peur, mais d'anticipation. Elle voyait les formations de boucliers ennemies avancer régulièrement, inconscientes de la tempête qui grondait au-dessus d'elles. Les ballons étaient presque en position. Bientôt, leurs charges — poids de fer, bombes fumigènes, sachets de chaux vive, bidons d'huile incendiaire — pleuvraient avec une précision chirurgicale.
Marie inspira et recula d'un pas, les yeux rivés sur le ciel. L'instant était proche.
Et quand il viendrait, elle répondrait à la confiance de Ravenna par un feu venu des cieux.
Quelque part aux alentours du Port Sud, Kim City, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
Un petit bateau grinça doucement alors qu'il dérivait le long des eaux extérieures du port sud de Kim City, loin du chaos qui éclatait sur les plages principales. Enveloppé d'un voile de brume marine et de brouillard forgé par la guerre, le monde semblait étrangement silencieux ici, le calme avant une tout autre tempête.
Assis à l'avant se tenait David, le commandant des chevaliers au service de Lady Aurora Flask, les yeux fixés sur le brouillard qui s'épaississait devant eux. Il tenait une longue-vue, bien qu'elle fût désormais quasi inutile — la visibilité avait chuté à presque rien à mesure qu'ils approchaient de la partie la plus dense du nuage de brume. Autour de lui, son unité restait silencieuse, armes prêtes.
Leur mission était simple, en théorie.
Infiltrer les navires magiques ennemis par le flanc arrière. Localiser Edward Jola, et le capturer ou l'éliminer.
Assise face à David dans l'exiguë embarcation, Emma, chevalier de la même unité, les bras croisés serrés, dévisageait la blancheur tourbillonnante. Sa frustration était à peine masquée.
« On nous a confié cette tâche parce qu'on est remplaçables », marmonna Emma, la voix basse et amère. « Pour Son Altesse Ravenna, nous ne sommes que des outils… des pièces jetables sur l'échiquier. »
« Oui », admit-il tranquillement, « mais Lady Aurora nous a ordonné de coopérer avec le commandement de Ravenna. C'est notre devoir de protéger tant elle que le jeune seigneur Ken. Si cette guerre tourne au désastre pour Kim City, ils seront les premières cibles. Nous ne pouvons pas nous permettre de faire de la politique. »
Il ne la regardait pas en parlant — son attention restait rivée sur le brouillard devant lui, sur les formes à peine visibles en son sein. Mâts. Coques. Mouvements.
Emma souffla et se renversa contre le bord du bateau, la mâchoire crispée.
« J'arrive toujours pas à croire que Lady Aurora ait accepté de nous sacrifier », grogna-t-elle. « Ça ne lui ressemble pas de laisser les autres dicter la valeur de nos vies. »
Le regard de David se porta enfin sur elle. Son ton demeura calme, mais de l'acier le sous-tendait.
« Elle a accepté parce qu'elle n'avait pas le choix », dit-il. « Nous avons demandé l'asile ici. Nous vivons sous le toit d'autrui à présent. Si nous refusons de les aider dans leur heure la plus désespérée, nous risquons tout. Nous leur devons plus que des résultats — »
Emma fronça les sourcils, Le clapotis rythmé des vagues contre le bateau combla le silence entre les mots de David.
Finalement, elle marmonna : « J'ai compris, d'accord ? J'ai compris. Je voulais juste me plaindre. C'est si mal que ça ? »
Alors que les derniers de ses mots s'échappaient, leur bateau dériva au cœur du brouillard, un rideau blanc les engloutissant tout entiers. La visibilité tomba quasi à zéro. L'air devint froid et humide, lourd de l'odeur de sel et de fumée. Les seuls bruits désormais étaient le grincement du bois et les éclaboussures occasionnelles des rames des autres bateaux de leur escadron.
David porta la main à la garde de son épée.
« Non », dit-il doucement. « Ce n'est pas mal. Mais garde le reste de tes plaintes… pour quand nous en serons sortis vivants. » Et avec cela, les ombres des navires ennemis se firent toujours plus proches, géants silencieux en mer.
Sur Le Navire Amiral, Flotte de la Marine Impériale, Port Sud de Kim City, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
Du brouillard. Épais, suffocant, anormalement rapide, il roulait sur la mer comme une marée fantomatique engloutissant tout sur son passage.
Le commandant Lucas se tenait à la proue, agrippé fermement au bastingage de fer tandis qu'il plissait les yeux dans le rideau blanc pâle qui descendait autour de sa flotte. À peine quelques minutes plus tôt, le brouillard avait été dissipé par la force pure — pulvérisé par des sorts synchronisés lancés depuis leurs mages.
Et pourtant, à présent, il était de retour.
« Pourquoi le diable le brouillard revient-il ?! » aboya Lucas, se tournant brusquement vers le mage posté à ses côtés. Sa voix était rauque, tendue par l'incrédulité. « Vous m'avez dit qu'un sort de dissimulation à grande échelle comme celui-là serait difficile à redéployer ! Surtout aussi vite ! »
Le mage, un jeune homme avec de la sueur collée au front et de la suie maculant ses manches, tressaillit. « J-je ne sais pas, Commandant. Je vous jure, ça ne ressemble pas à de la magie. En tout cas, pas à une forme structurée que je puisse détecter. »
Lucas plissa les yeux. « Pas de la magie ? Alors qu'est-ce que c'est, au nom de l'Empereur ? »
Le mage hésita, manifestement réticent à répondre, puis avala sa salive et dit : « Je pense… je pense que c'est peut-être artificiel. Une réaction chimique : de l'alchimie, sans doute. Pas quelque chose qui puise dans les fleurs. »
La grimace de Lucas s'accentua. « Ils ont trouvé un moyen de reproduire le brouillard avec des outils ? »
Il reporta son regard sur la brume qui s'épaississait, observant les silhouettes des navires proches commencer à se brouiller, leurs contours se déformant et s'estompant. Les bords les plus éloignés de la flotte disparaissaient déjà dans le blanc.
On les aveuglait à nouveau. On les encerclait.
« Alors dispersez-le à nouveau ! » aboya Lucas. « Peu m'importe que ce soit de la magie, de l'alchimie ou quelque tour maudit avec de la poudre. Faites-le partir ! Nous avons besoin de notre vision ! »
Le mage acquiesça rapidement et courut vers la plateforme à l'arrière du navire, préparant déjà une nouvelle formation de sort de vent avec des fleurs pour nettoyer l'air.
Mais la mâchoire de Lucas resta serrée tandis qu'il scrutenait l'océan.
Ce n'était pas juste du brouillard de champ de bataille. C'était une guerre par l'ingéniosité, un champ de bataille façonné non par la force brute, mais par la prévoyance et l'ingénierie. Et cela le rendait conscient bien plus que ne l'aurait jamais fait un sort.