Les chevaliers postés le long du rivage passèrent à l'action. Ils ouvrirent des sacs de toile remplis de chaux vive, les lançant dans la mer peu profonde avec une précision rodée, une fois de plus. Au contact de l'eau, d'épaisses volutes de fumée blanc-gris jaillirent violemment, un brouillard étouffant s'élevant à nouveau pour masquer le champ de bataille. L'âcre odeur piquante de la chaux commença à emplir l'air, se mêlant au sel de l'océan et aux huiles brûlantes des bombardements précédents.
Le littoral se mit à disparaître à nouveau sous le mur de brouillard sans cesse grandissant. Mais l'ennemi était déjà sur eux.
Des dizaines, puis des centaines de chevaliers impériaux envahissaient la plage comme des fourmis, armures cliquetantes, bottes tonnant sur le sable et la pierre tandis qu'ils s'enfonçaient plus avant dans l'île.
Le cœur de Ravenna battait la chamade, mais ses yeux restaient perçants. Ses ordres avaient été donnés. Le brouillard montait. Le plan était de nouveau actif. Elle lança un dernier regard sur le champ de bataille, puis se détourna de la tour, le vent tirant sur sa robe diaphane tandis qu'elle descendait les escaliers. Chaque pas résonnait d'urgence.
Il était temps d'en finir !
Hughes sauta dans la tranchée la plus proche, son armure cliquetant quand il atterrit durement sur ses bottes. Autour de lui, d'autres chevaliers se mirent en position, chaque homme et femme rejoignant sa ligne de défense assignée avec une précision rodée. La tranchée était étroite, creusée à la hâte, mais renforcée de sacs de sable, de planches et de piques d'acier plantées dans la terre. Elle n'était pas parfaite, mais elle tiendrait.
Des rangées d'arbalètes à tir rapide étaient appuyées contre les parois de la tranchée, déjà chargées de carreaux à pointe d'acier qui brillaient d'un éclat mortel sous le ciel voilé.
Depuis la plage, l'ennemi surgit en avant.
Des chevaliers impériaux et des forces mercenaires avaient commencé à débarquer par vagues. Les embarcations avaient atteint les bancs de sable et se vidaient avec une vitesse terrifiante. Des cris de discipline résonnaient tandis que les commandants impériaux aboyaient des ordres, formant leurs troupes en serrées formations de boucliers. D'imposants boucliers-tour s'entrelacèrent au premier rang tandis que lames et lances faisaient saillie derrière. La marche était méthodique, précise : un mur de métal et de chair progressant vers l'intérieur des terres.
Mais ce furent les mercenaires qui bougèrent le plus vite.
Légèrement armés, poussés par l'appât du gain et la soif de sang, ils se ruèrent imprudemment vers la première tranchée défensive que les forces de Kim City avaient construite le long du littoral. Ils prirent de l'avance, avides de rompre la ligne défensive avant que les unités impériales plus disciplinées n'arrivent.
Les yeux de Hughes se plissèrent tandis qu'il observait par une étroite fente de la tranchée, le rugissement des tambours de guerre et le piétinement des bottes sur le sable grandissant à chaque respiration. Les mercenaires, certains en armures disparates, d'autres au visage tatoué et maniant deux lames, chargèrent en avant comme une meute de loups enragés.
Il calma sa respiration, braqua son arbalète et verrouilla sa visée sur le coureur de tête.
« Calme ! » cria-t-il. « Attendez mon signal... attendez... MAINTENANT ! FEU ! »
Une douzaine de twangs déchira l'air comme des cordes qui claquent alors que les gâchettes des arbalètes étaient actionnées.
Puis vint le son des impacts.
Des dizaines de carreaux à pointe d'acier s'envolèrent dans un arc mortel : rapides, lourds et précis. Ils perçaient les armures comme du papier, la force pure derrière eux suffisante pour transpercer casques, fendre boucliers et s'enfoncer profondément dans les torses. Le premier rang de mercenaires s'effondra en pleine course, certains hurlant, d'autres s'abattant sans un bruit.
Ceux derrière eux marquèrent un temps d'arrêt, mais seulement un instant.
« Rechargez ! Feu à nouveau ! » aboya Hughes, saisissant un autre jeu de carreaux avec une vitesse rodée.
Une nouvelle salve déchira l'air, et une nouvelle vague de mercenaires s'abattit. La ligne de tranchée s'illumina du rythme mortel de la première défense de Kim City, et Hughes, calme dans le chaos, continua de crier par-dessus le vacarme de la bataille, imperturbable.
« Tenez bon ! Eux sont sacrifiables, pas nous ! Faites-leur payer chaque pas de leur sang ! »
Et ainsi commença la poussée finale.
Au sommet du Rempart Côtier, Kim City, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
À l'intérieur de la plus haute tour de guet surplombant la côte, Marie restait immobile, silencieuse, concentrée, entourée par le bourdonnement lointain des tambours de guerre. L'air extérieur était épais de brouillard et de sons, les bruits du combat résonnant d'en bas comme un tonnerre lointain. Ses yeux restaient rivés sur le champ de bataille, suivant chaque mouvement, chaque bascule, chaque frémissement dans le brouillard.
Bien que son cœur aurait voulu être au cœur de la bataille, à se battre, tirer, défendre la ville de son maître à la lame et à la flèche, elle savait mieux faire. Ses dons divins étaient formidables, oui, mais dans une zone de guerre à grande échelle comme celle-ci, truffée de tirs croisés, de sorts de siège et de chaos, elle pouvait facilement devenir un fardeau si elle était mal positionnée ou si sa vérité était révélée. Son rôle n'était pas de charger, mais d'observer, et de frapper au moment exact où le cours des choses basculerait.
Et ce moment, elle le croyait, approchait.
Par la fenêtre étroite de la tour de guet, le ciel au-dessus avait commencé à se remplir de formes dérivantes : les montgolfières. Des dizaines d'entre elles planaient maintenant juste au-dessus de la ligne de brouillard, portées par les chambres à flamme soigneusement gérées à l'intérieur. Chaque ballon avait été affiné par d'innombrables heures d'expérimentation. Même par temps venteux, les contrepoids et les voiles de direction leur permettaient de glisser le long du périmètre extérieur de la ville au lieu de dériver dangereusement vers les remparts.
Marie se leva, marcha lentement vers le bord de la fenêtre de la tour, et brandit une délicate fleur de fillet, ses pâles pétales bleus brillant faiblement au soleil. C'était le déclencheur d'allumage à distance. Avec une unique impulsion, elle éteindrait le feu maintenant un ballon à flot : le faisant s'écraser instantanément sur une cible choisie.
« Maître m'a confié cette tâche... » murmura Marie pour elle-même, les doigts se resserrant sur la tige de la fleur. « Et je m'assurerai qu'elle fasse basculer la bataille. »
Sa voix tremblait non de peur, mais d'anticipation. Elle voyait les formations de boucliers ennemies avancer régulièrement, inconscientes de la tempête au-dessus. Les ballons étaient presque en position. Bientôt, leurs charges : poids de fer, bombes fumigènes, sacs de chaux vive, bidons d'huile incendiaire, pleuvraient avec une précision chirurgicale.
Marie prit une inspiration et recula, les yeux ne quittant pas le ciel. Le moment était proche.
Et quand il viendrait, elle répondrait à la confiance de Ravenna par le feu des cieux.