« Je… je salue la grande déesse », bredouilla Nolan, forçant les mots entre ses dents serrées, sa voix tremblante alors qu'il luttait pour résister à l'hypnose accablante de la présence divine d'Herptian.
Herptian se tourna vers lui avec un sourire moqueur, ses cheveux dorés captant la lumière divine comme de la soie au vent. Elle gloussa doucement, sa voix gouttant d'amusement. « Tu essaies de me flatter maintenant, petit prince ? Comme c'est noble », dit-elle sur un ton condescendant. « Mais ça ne changera rien. »
Elle se leva de son siège d'un mouvement fluide et gracieux, sa robe glissant à nouveau légèrement, sans qu'elle s'en soucie. Sa nudité semblait presque cérémonielle à présent, une déclaration de pouvoir délibérée sur la luxure. Ses pas résonnèrent faiblement tandis qu'elle s'approchait du côté de la chambre.
« Puisque je ne peux pas… m'adonner », soupira-t-elle dramatiquement, « et que tu es du lignage de Solious, je suppose que je vais te garder dans les chambres de torture jusqu'à ce que ta déesse aux boules de feu envoie de ses nouvelles. »
Les mots furent prononcés avec une telle désinvolture qu'ils glacèrent Nolan bien plus que si elle les avait hurlés dans une rage.
Une lueur d'éclat d'étoiles apparut près de l'entrée, et une femme en surgit, vêtue d'une robe de soie transparente qui ne laissait que peu de place à l'imagination. Chacun de ses pas était silencieux, gracieux, et lourd d'une tempête enfouie. Le tissu translucide scintillait de la même lueur divine qui imprégnait l'air de ce royaume, mais il ne faisait rien pour cacher sa silhouette svelte et sculptée.
Le souffle de Nolan se bloqua. Il cligna des yeux frénétiquement, essayant de se convaincre qu'il s'agissait d'une erreur.
« S-Sofia ? » chuchota-t-il, sa voix à peine audible.
La femme ne répondit pas immédiatement. Ses yeux, autrefois doux, autrefois chaleureux, le fixaient maintenant comme deux lames émoussées. « Bonjour… « Votre Altesse » », dit-elle, son ton sec, venimeux. « On dirait que tu es mort. »
Il n'y avait aucune compassion dans ses mots. Une froide fureur seulement. Une rage profonde, brûlante, cachée derrière chaque syllabe. Ce n'était pas bruyant. Cela n'avait pas besoin de l'être. Cela existait simplement, silencieux, bouillonnant, patient.
Herptian gloussa à côté d'eux. « Eh bien, eh bien », gazouilla-t-elle, « il semble que mon apôtre la plus loyale ait interprété mes lois divines avec un brin de… créativité. » Elle se tourna vers Sofia, les yeux pétillants de malice. « Et je l'ai trouvé plutôt « inspirant », honnêtement. »
Elle s'approcha, faisant glisser ses doigts le long du bras de Sofia. « Qu'est-ce que Ravenna a dit pendant cette cérémonie d'exécution publique ? Ah oui : « Herptian n'exige ni pureté ni pénitence. Mais elle ne tolérera pas les voleurs… qui dérobent la première saveur de plaisir d'un autre. » C'était ça, non ? »
Sofia hocha la tête, les lèvres se tordant en un sourire entendu.
« Et pourtant », continua Herptian, les yeux brillants en direction de Nolan, « ce petit prince a fait exactement ça. »
Les mains d'Herptian commencèrent à vagabonder. Elle tira Sofia contre elle, l'embrassant avec une férocité qui fit s'écarquiller les yeux de Nolan. Leurs lèvres se rencontrèrent, s'emmêlèrent, et pendant un instant, les mains de la déesse erraient librement, Sofia ne résistant pas, accompagnant sa touchée en l'adorant comme dans un rituel.
Puis Herptian se retira, un sourire satisfait aux lèvres. Elle lécha le bout de son doigt comme pour savourer l'arrière-goût.
« Torture son âme comme bon te semble », dit-elle doucement, tapotant le dos nu de Sofia en se détournant. « Quand Solious viendra ramper pour récupérer son cher garçon, je réglerai son compte à ce moment-là. »
Les yeux de Sofia brillèrent d'un but, trop éclatants pour être mortels, trop violents pour être sereins. Elle fit un pas en avant.
Et juste au moment où son ombre s'étirait vers Nolan — Une voix résonna dans la chambre.
« Ce ne sera pas nécessaire. »
Les mots étaient profonds. Calmes. Mais indéniables. Ils ondulèrent dans l'air comme un tonnerre étouffé dans du velours.
Herptian, à mi-chemin des grandes portes, s'arrêta. Elle se tourna. Puis son visage s'illumina d'une joie incontestable.
« Gilnto ! » s'exclama-t-elle, pratiquement sautillant sur place. Avec un cri de ravissement, elle bondit en avant, entièrement dénudée à présent, et se jeta dans ses bras.
Le dieu qu'elle étreignait se tenait grand et large, sa forme rayonnante de puissance céleste. Sa présence était massive, non par la taille, mais par le poids. Comme si la gravité se courbait autour de lui. Ses longs cheveux scintillaient comme des constellations tissées, chaque mèche tourbillonnant de la couleur d'étoiles en effondrement. Sa peau luisait faiblement, et lorsqu'il souriait, c'était comme des galaxies s'éveillant dans le vide.
Gilnto, le Dieu de la Guerre et du Temps, n'était pas souvent vu en dehors du Colisée de Kairos. Mais quand il arrivait, les cieux le remarquaient.
« Cela fait des lustres que tu n'es pas venue au Château Céleste ! » rayonna Herptian, s'accrochant à lui comme une amante espiègle. Ses mains vagaient déjà, sa voix ronronnant d'une délectation sensuelle. « Viens~ amusons-nous pendant que tu es là. Il y a tant à se dire ! »
Gilnto esquissa un rire en regardant l'enthousiasme de sa sœur, repoussant quelques mèches dorées derrière son oreille, mais ses yeux étaient fixés ailleurs.
Le prince, reconnaissant immédiatement l'aura divine, tomba à genoux et s'inclina profondément, le front touchant la literie de soie. Il n'osa pas parler. Il ne savait pas si Gilnto était là pour le sauver ou non, mais manquer de respect à un dieu, surtout celui-ci, ne ferait que sceller son destin.
Et peut-être… juste peut-être… qu'on lui avait accordé une lueur d'espoir.
« Bien, bien », dit Gilnto, agitant la main paresseusement vers Nolan, bien que ses yeux revenaient déjà vers la déesse radieuse devant lui. « Mais d'abord… j'ai des affaires à discuter avec toi. »
Même le Dieu de la Guerre n'était pas immune à l'attrait enivrant d'Herptian. Sa voix restait calme, mais la tension subtile de sa mâchoire trahissait l'effort qu'il fallait pour résister à son charme. Elle avait toujours été la tentation incarnée.
Herptian, toujours nue et parfaitement indifférente, glissa à ses côtés et embrassa le côté de son cou. Ses lèvres s'attardèrent un instant avant qu'elle ne se retire avec un sourire malicieux.
« Hmm~ Est-ce à cause de ce petit prince ? » demanda-t-elle, les yeux brillant d'amusement tandis qu'elle gestiquait négligemment vers le lit où Nolan restait agenouillé, immobile et silencieux.
« Semble-t-il », répondit Gilnto avec un sourire décontracté.
D'un claquement de mains ravi, Herptian convoqua ses serviteurs : des silhouettes drapées de vêtements scandaleusement transparents qui dansaient plus qu'ils ne couvraient. Ils glissèrent dans la chambre en silence, disposant une petite table finement sculptée et deux fauteuils moelleux sous un lustre flottant et scintillant.
Herptian s'avança et s'assit avec une élégance paresseuse, étirant ses membres comme un félin qui se prélasse. Sofia la suivit de près, faisant de son mieux pour faire porter « quelque chose » à la déesse. D'un soupir résigné, Sofia drapa une robe translucide sur la forme d'Herptian : à peine un murmure de tissu, plus décoratif que décent.
Une fois à peu près « vêtue », Herptian porta à nouveau son attention sur Gilnto avec un sourire moqueur. « Alors… es-tu devenu le toutou de Solious maintenant ? C'est pour ça que tu es là ; pour rendre l'enfant de son lignage comme un bon petit garçon de courses ? »
Gilnto rit, retirant un bracelet forgé dans le cosmos de son poignet pour le poser sur la table entre eux. « Tu penses vraiment que je m'abaisserais à ça ? » dit-il, amusé. « Non. Je ne suis pas là pour elle. Je suis là comme médiateur, entre toi et elle. Puisque, eh bien… vous n'êtes pas exactement en termes de parole. »
Herptian éclata de rire. « Toi ? Le dieu de la guerre ? Un médiateur ? Pour ce que j'en sais, tes passe-temps incluent de déclencher des guerres, pas de les résoudre. »
Il s'appuya sur son siège, croisant les bras derrière sa tête. « C'est vrai. Mais les gens ne prient plus seulement pour le sang et la conquête. Ils prient pour la paix, pour éviter la guerre, pas pour la mener. »
Herptian fredonna, croisant les jambes. « Alors, quoi à discuter ? Je n'ai aucune revendication sur le lignage de Solious. Je ne peux pas toucher ses descendants. C'est sa règle idiote qu'elle a suppliée à leur père. Alors je renverrai celui-ci vers elle et on en parlera plus. »
Gilnto secoua légèrement la tête, les yeux dérivant vers Nolan. « C'est là que ça coince… ce n'est pas une erreur. »
Les sourcils d'Herptian se froncèrent. « Quoi ? »
Gilnto tapa légèrement sur la table. « Ce n'était pas un accident, Herptian. Solious est venue me voir personnellement, pour me demander une faveur. Elle voulait que j'arrange un marché. »
Herptian cligna des yeux, le regard s'aiguisant. « Solious… t'a approché ? En demandant de l'aide ? » Son sourire revint. « Elle doit être désespérée. Rien que ça fait ma semaine. »
Gilnto soupira, comme déjà épuisé par la politique. « Depuis que l'outremondien a pris le contrôle de ton apôtre, Ravenna, rien ne s'est passé selon son plan. »
Il se pencha en avant, les doigts entrelacés. « L'apôtre de Solious, Eugene, celui qui conserve les souvenirs de la ligne temporelle précédente : travaille sans relâche pour empêcher la résurrection du Père. Mais il échoue. À chaque étape. »
« Parce que », l'interrompit Herptian avec un sourire moqueur, « il n'est plus le seul à posséder la connaissance du futur, n'est-ce pas ? »
Elle rit doucement, les yeux brillants. « La présence de Ravenna doit rendre Solious folle. Elle a toujours détesté les cartes imprévisibles au libre arbitre. »
Gilnto acquiesça. « Exactement. Et les actions de Ravenna ont créé… des remous inattendus. Au point que Solious a finalement accepté qu'elle ne pouvait plus contrôler l'échiquier. »
Il sourit faiblement. « Alors elle a essayé de marchander. »
Herptian se pencha, intriguée. « Et qu'est-ce qu'elle t'a offert, cette fois ? Une autre promesse creuse ? Quelques âmes scintillantes de ton Colisée des champions ? Une douzaine de beaux garçons torse nu dansant en chaînes ? »
« Elle a offert de belles âmes, oui », dit Gilnto, « mais plus important encore, elle t'a demandé de convoquer son apôtre dans ce royaume. Elle voulait lui parler ici, hors du temps, hors de l'ingérence mortelle. »
Herptian ricana. « Comme si. Après qu'elle a trafiqué la ligne temporelle ? Après qu'elle a triché en donnant à son apôtre la prescience, et qu'elle veut maintenant un reset parce que ma Ravenna ruine son petit schéma parfait ? »
Sa voix devint moqueuse. « Devine quoi. Elle a appelé ça l'équilibre ? »
Gilnto haussa les épaules. « À peu près. »
Herptian agita la main avec dédain. « Même si je voulais considérer l'idée, ces âmes du Colisée ne sont pas une vraie offrande. Je suis une déesse, pas une collectionneuse de guerriers désespérés. »
« C'est ce que je lui ai dit », dit Gilnto en souriant. « Alors j'ai suggéré des alternatives. Une offrande plus… intime. J'ai suggéré qu'elle… » il fit une pause, amusé, « …couche avec toi, ou… »
Herptian éclata d'un rire sec. « Devine quoi, elle a refusé. Comme toujours. Cette menteuse, cette hypocrite autojustifiée. Elle ne sait même pas tenir ses serments. »
Gilnto acquiesça. « Alors à la place, elle a accepté la seconde option, te donner l'âme de l'un de ses descendants. Quelqu'un qu'elle pouvait sacrifier. »
Herptian leva un sourcil, un sourire naissant. « Et elle a choisi… lui ? »
Depuis le lit, Nolan se raidit. « Quoi ?! »
D'un claquement de doigts, Herptian le fit taire. Son corps devint mou, tombant dans un sommeil profond et enchanté. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait lentement, ignorant le marché divin conclu sur son sort.
« Elle n'a pas accepté facilement », continua Gilnto, jetant un coup d'œil au prince inconscient. « Elle a lutté contre l'idée. Farouchement. Tout comme quand nous avons débattu de l'âme de Ravenna. Mais finalement, elle a cédé. »
« Devine quoi », ricana Herptian. « Elle a décidé que Nolan était le moins utile. »
« Exact », confirma Gilnto. « Elle présente cela comme une punition divine. Pour avoir souillé une jeune fille comme Sofia de son vivant. »
Herptian tourna la tête et regarda Nolan. Et puis elle éclata de rire.
« Attends… attends… Tu me dis que Solious, déesse de la justice et de l'ordre, a « sacrifié » l'un de ses propres descendants juste pour nettoyer un désordre et conclure un marché ? C'est riche ! »
Son rire résonna dans les salles de marbre doré. Gilnto attendit patiemment qu'elle se calme, sirotant la boisson qu'un serviteur avait apportée, lui racontant tout.
Quinze minutes plus tard
« Donc tu lui as fait envoyer un oracle au Grand Prêtre Caldus », continua Herptian entre deux rires, « comme mise en scène pour aider Nolan à se battre et à mourir : en tant que dieu de la guerre, tu savais pertinemment que les paladins étaient infiltrés par les adorateurs du Père. »
« Bien sûr », admit Gilnto. « Elle a suivi mon plan à la lettre. Et la mort de Nolan… était inévitable. »
« Incroyable », dit Herptian, essuyant une larme de rire de son œil. « Échanger ses propres descendants comme du bétail bon marché… Et les gens m'appellent la méchante. »
Sa voix se mua en ronronnement. « Alors… je suppose que tu es là pour me demander si j'accepte ? »
Gilnto s'appuya sur sa chaise, croisant à nouveau les bras. « Eh bien », dit-il, « est-ce le cas ? »