Plage Est, île de Kim, duché de Kim, Empire d'Ancorna
John remonta à mi-hauteur de la tranchée, les oreilles bourdonnantes. Son visage était couvert de suie, et une entaille laissait couler du sang le long de sa mâchoire. Il porta à nouveau son regard vers la mer, les yeux plissés.
« Ils ont commencé à utiliser des sorts de feu... » grogna-t-il.
Il se hissa sur ses pieds, cracha dans le sable et saisit son sifflet de commandement.
« Toutes les unités, préparez la deuxième vague ! C'est pas fini ! » Derrière lui, les soldats se raidirent au garde-à-vous. Les défenseurs côtiers de Kim City — hâlés, épuisés, imbibés de fumée — tournèrent leur regard vers leur vice-capitaine avec une concentration inébranlable.
John ne marqua pas de pause. Il passa son arbalète de son dos et vérifia ses carreaux d'un geste vif, exercé. « Ils utilisent des sorts de feu maintenant, » répéta-t-il plus fort, pour que les escouades de première ligne l'entendent. « Ça veut dire qu'ils tentent de percer avant que leur mana ne s'épuise. C'est leur offensive. Tenez la ligne. »
Soudain, une nouvelle salve de balistes jaillit vers le brouillard — plus précise, plus erratique qu'auparavant.
Les yeux de John se plissèrent. « Cessez le feu ! » ordonna-t-il brutalement. « Arrêtez aussi les bateaux à vapeur ! Plus aucun lancement ! »
La confusion parcourut les tranchées.
« Quoi ? » demanda l'un de ses adjoints. « Vice-capitaine, ils pressent l'attaque ! »
« J'ai dit cessez le feu ! » aboya John, sa voix tranchante comme un fouet. « Laissez-les s'installer. Laissez-les reformer leurs rangs. Ils croient qu'on s'étire trop. Laissons-les le croire. »
Son regard suffit à étouffer tout doute supplémentaire.
« On les frappera à nouveau, mais quand ils seront le plus vulnérables, » marmonna-t-il. « Qu'ils se rassemblent pour leur prochain assaut. Alors on les noiera. »
Plage Ouest, île de Kim, duché de Kim, Empire d'Ancorna
Dame Aisha restait immobile, la main posée sur la garde de son sabre. Son visage n'exprimait ni satisfaction, ni soulagement. Seule la concentration.
Derrière elle, les officiers attendaient en silence, la regardant avec respect et tension. Les bateaux à vapeur venaient de terminer leur troisième passage, semant le chaos dans les formations ennemies à l'intérieur du brouillard.
Elle hocha la tête une fois vers son adjudant.
« Assez. Stoppez la vague suivante. Qu'ils goûtent à l'accalmie, » dit-elle, retournant son regard vers la brume. « Puis préparez la prochaine frappe. Cette fois, je veux une escouade prête à partir depuis l'arrière du brouillard, armée d'arbalètes à tir rapide et de balistes portatives. »
Son second cligna des yeux. « Une unité de frappe en avant, Dame Aisha ? »
Elle lui répondit par un hochement de tête sec. « Oui. Rapide. Ils longeront la côte, rasant l'eau. Depuis l'arrière du brouillard, ils prendront les flancs de flanc. Qu'ils tirent jusqu'à épuisement de leurs carreaux. Puis ils battront en retraite et disparaîtront. »
Elle dégaina son sabre lentement, l'acier luisant dans la faible lumière. Sa voix tomba en un murmure, dur et tranchant.
« Ils ne verront peut-être jamais le visage de leur ennemi... mais ils sauront qui leur a coupé le souffle. »
Derrière elle, les soldats s'activèrent comme une horloge. Les ordres furent relayés, les armes chargées, les bateaux préparés. La Plage Ouest ne se contentait pas de tenir, elle se préparait à frapper avec une précision mortelle.
Et Dame Aisha se tenait en son centre, immuable comme les falaises de pierre qui l'ombrageaient.
Navire amiral, flotte de la Marine Impériale, Port Sud de Kim City
Le commandant de flotte Lucas Hilos serra la rambarde du navire de commandement, les jointures blanches sur le laiton poli. La mer devant eux bouillonnait du clapotis des rames. Des douzaines de petites embarcations, bourrées de chevaliers et de soldats en armure, partirent de tous les côtés, fendant le brouillard avec une coordination forcée. Le rythme sec des rames claqua contre la marée, déchirant l'eau en une centaine de remous frénétiques.
Ils avançaient en lignes disciplinées, s'éventant en vagues comme des flèches lancées vers une cible invisible.
Pourtant, le brouillard tenait bon.
Un mur de brume épaisse collait à la surface de l'eau comme un voile surnaturel. La visibilité était quasi nulle. L'ennemi était caché. Leur destination, obscurcie. Et Lucas haïssait ça.
Il plissa les yeux, sa voix s'élevant avec autorité. « Mages ! Formez ! Ils utilisent une sorte d'écran de fumée invoqué. Repoussez-le ! Je veux un sort de vent à champ complet, assez fort pour le déchirer ! »
« On s'y prépare déjà, Commandant ! » hurla l'un des mages chefs, la sueur perlant sur son front tandis qu'il et les autres commençaient à synchroniser leurs pétales élémentaires. L'air autour d'eux crépitait, des pétales de fleurs alignées au vent tourbillonnant tandis que des glyphes se formaient dans l'espace entre leurs mains.
Avant que le sort ne soit achevé, des pas résonnèrent sur le pont.
Un noble émergé de la cabine principale, ses bottes frappant le bois poli avec une précipitation déterminée. Son beau manteau était froissé par l'air humide de la mer, et sa chevelure poudrée s'était légèrement défaite. Il paraissait pâle, davantage par peur que par mal de mer.
Lucas se tourna vivement. « Lord Edward, je vous en prie, retournez dans votre cabine, » dit-il, levant la main en s'avançant vers l'homme. « Ce n'est pas sûr ici. Nous sommes en plein combat — »
Le noble le coupa, la voix cassée en lâchant : « Le prince Nolan est mort ! » Les mots tombèrent comme un coup de tonnerre.
Les mages chancelèrent en plein milieu de leur incantation. Les officiers se retournèrent. Même les vagues semblèrent se taire un instant.
L'expression de Lucas s'assombrit. « Quoi ? »
Edward trébucha vers l'avant, le visage cendré. « Nous venons de recevoir le message, il est arrivé par un sort de transmission magique depuis la flotte de réserve. Son navire amiral... il a été détruit. Ils n'ont trouvé aucun survivant de son pont. Sa bannière a été récupérée, brûlée, mais encore reconnaissable. »
La mâchoire de Lucas se crispa. Il détourna le regard un instant, digérant la nouvelle, puis porta les yeux vers le brouillard. Les bateaux y avaient disparu, engloutis tout entiers.
« Êtes-vous certain ? » demanda-t-il doucement. Edward acquiesça. « Le sceau a été authentifié. Il n'y a aucun doute. »
Pour le plus bref instant, Lucas sentit la bataille basculer, non sur le terrain, mais dans son sens.
L'Empire avait perdu un prince.
Et pas n'importe lequel. Nolan, l'aîné des frères et sœurs impériaux, celui qui devait écraser le duché de Kim sous son talon et revenir triomphant.
À présent, il n'était plus, son ambition noyée dans la mer.
Lucas se redressa, enfouissant le choc derrière des yeux durcis. « Alors on se bat plus fort, » dit-il froidement, calculant ses coups, s'il laissait passer cette chance, il n'en aurait jamais une aussi bonne pour un fait d'armes militaire. « L'Empire ne bat pas en retraite pour une mort, fût-elle impériale. »
« Mais — » commença Edward.
« Non ! » trancha Lucas. « On continue d'avancer. Si on recule maintenant, ce sera plus que Nolan qui mourra aujourd'hui. Le choc politique seul fracturera la Cour Impériale. Chaque noble observant cette campagne prendra le parti de sa haute naissance et ce sera la fin pour vous, milord ! »
Il se retourna vers la mer.
« Dissipez le brouillard, » ordonna-t-il aux mages, d'une voix aussi froide et tranchante qu'une lame. « Et préparez la deuxième vague de bateaux ! »