Au début, le prince Nolan crut qu'il ne s'agissait que de la sensation finale de la mort, de l'estompage de la douleur, de la légèreté du corps, de l'immobilité du souffle. Mais ce qui suivit ne fut pas le vide glacial qu'il attendait. À la place, une étrange chaleur commença à s'épanouir dans ses veines, lente d'abord, puis dévorante. Ce n'était pas un feu. Non, c'était quelque chose de bien plus séduisant.
Une chaleur enivrante parcourut ses membres, chaque pulsation plus euphorique que la précédente. Un calme transe s'installa en lui, enveloppant ses sens comme du velours. Un instant, il crut rêver. Son corps bougeait, pourtant il ne lui appartenait plus. Il flottait, suspendu quelque part entre sensation et détachement.
Puis, sans avertissement, la conscience revint. Ses paupières battirent. Son souffle se bloqua.
La pièce était... inconnue.
Disparus les ponts calcinés du navire en flammes, l'odeur de fumée, les bruits du chaos. À leur place, un lit d'une douceur impossible, où il peinait à sentir son propre poids. Des draps de soie le recouvraient, chauds, lisses, brodés de constellations célestes complexes qui scintillaient faiblement sous la lueur ambiante de la chambre.
La salle était vaste, différente de tout palais terrestre. Des colonnes de marbre s'élevaient comme d'antiques gardiennes, chacune sculptée de vignes veinées d'or qui pulsaient faiblement d'une lumière divine. Le plafond était un chef-d'œuvre, une illusion de ciel nocturne vivant, des étoiles glissant lentement sur un cosmos peint en nuances d'indigo et d'argent. De l'encens, doux et capiteux, flottait dans l'air, teinté de notes de jasmin, de fleur de lune et de quelque chose d'indéfinissable... quelque chose de divin.
Les yeux de Nolan s'écarquillèrent. Son cœur s'emballa. Ses mains crispèrent les draps.
Il était nu dessous.
Une soudaine pointe de panique le traversa, tempérée par le poids de la confusion. « Où... où suis-je ? » chuchota-t-il, la voix rauque et sèche. « Ce n'est pas la Balance de Sundarvan... le domaine de la déesse Solious... »
Il s'attendait au jugement ou à l'oubli avant la réincarnation. Pas à ça. Pas au luxe.
La réalisation qu'il était loin de tout royaume connu commença à s'ancrer profondément en ses os. Puis il la ressentit — cette sensation inconfondable d'être observé.
Lentement, Nolan tourna la tête.
Et là, assise dans un élégant fauteuil à haut dossier près du lit, se trouvait une femme. Non, un être — enveloppé librement dans une robe de soie transparente qui épousait sa forme comme du clair de lune tissé en tissu. Sa posture était détendue, une jambe croisée sur l'autre, sa présence calme, confiante... et désarmante.
Ses cheveux se déversaient sur les coussins de velours en cascades d'or fondu, brillant d'une radiance pas de ce monde. Sa peau luisait d'une douceur éthérée, lisse et sans tache, comme si le temps lui-même n'avait jamais osé la toucher. Son visage était symétrique au-delà de l'entendement humain, chaque trait sculpté avec une telle précision que sa beauté faisait mal à regarder trop longtemps.
Le souffle de Nolan se bloqua.
Son cœur tonna dans sa poitrine comme un tambour de guerre, et un frisson lui parcourut l'échine, non par peur, mais par reconnaissance. Quelque chose de profond, d'instinctuel, murmura son nom avant que ses lèvres ne puissent le former.
Les yeux de la femme s'ouvrirent.
Deux orbes de feu d'étoile le fixèrent, des yeux si profonds qu'ils semblaient contenir des galaxies, et pourtant si clairs qu'ils transperçaient son âme.
Elle sourit. Un lent, sensuel retroussement de ses lèvres. Un sourire en coin plein de complicité.
Puis elle s'étira, cambrant le dos comme un chat au soleil, la robe de soie glissant légèrement de son épaule, révélant un peu plus de la divinité sans faille en dessous.
Un rire mélodieux suivit, doux, chantant, et pourtant d'une certaine façon terrifiant par son poids. C'était elle.
La voix. Le regard. L'impossible beauté et perfection. Il n'y avait aucun doute. C'était la déesse Herptian.
La robe de soie, déjà à peine accrochée à sa forme, avait glissé plus bas, mais elle ne fit aucun effort pour la remettre en place. Son corps était l'art incarné, sans honte et souverain.
« C'est une question à laquelle je meurs d'envie de connaître la réponse moi aussi... » ronronna-t-elle, la voix lisse comme du miel fondu. « Pourquoi au monde le petit descendant de Solious se trouve-t-il dans mon domaine ? »
Ses lèvres se retroussèrent en un sourire joueur. « Votre précieuse âme n'aurait-elle pas dû dériver vers sa petite boule de feu ardente, où elle pèse mes âmes usagées et les juge pour la réincarnation ? »
La bouche de Nolan était sèche. Il tenta de parler mais ne trouva aucune voix. Il pouvait à peine bouger.
Son cœur battait violemment dans sa poitrine, chaque battement envoyant des tremblements de chaleur à travers son corps. Il ne pouvait pas détacher les yeux. Son esprit lui hurlait de regarder ailleurs, mais ses yeux le trahissaient, irrésistiblement attirés par chaque courbe de la déesse devant lui.
La robe glissa encore plus bas. Elle ne daigna toujours pas la relever. Il avala sa salive, visiblement.
La présence d'Herptian, son parfum, sa voix, son regard, étaient insupportables. Il n'existait pas de mot pour l'effet qu'elle avait sur lui. La luxure était trop petit, trop mortel un concept. C'était quelque chose de plus profond. Une traction brute sur l'âme elle-même.
« Oh, ne me regarde pas comme ça », gloussa-t-elle, se levant lentement de son siège. Ses pieds nus touchèrent le sol de marbre avec un faible tintement, comme du verre sur du cristal. « Cette déesse solaire si vertueuse n'a-t-elle pas supplié le Père de faire une exception pour ses petits descendants ? »
Elle avança, les hanches ondulant comme des vagues sur la lumière des étoiles. « Elle a supplié pour que nul de sa lignée n'ait jamais à traverser mon château », continua Herptian, l'amusement dansant dans sa voix. « Elle a dit que c'était trop... corrupteur. »
Ses yeux étincelèrent lorsqu'elle atteignit le bord du lit.
« Alors, petit prince... » chuchota-t-elle, grimpant sur les draps avec une grâce féline, « pourquoi es-tu ici ? »
Nolan ne put répondre.
Son poids se posa sur le lit à peine un bruit. Elle rampait lentement vers lui, les yeux rivés sur les siens avec une lueur prédatrice. Sa robe, lâche et désormais inutile, tomba complètement, révélant la splendeur totale de sa forme nue.
Elle était divine. Au-delà de la compréhension mortelle.
Et elle savourait chaque instant de son impuissance.
« Tu n'es pas aussi belle que ma Ravenna... » gazouilla Herptian, se penchant assez près pour qu'il sente son souffle sur ses lèvres, « mais... tu es tout de même de la lignée de Solious~ »
Ses doigts effleurèrent sa mâchoire, doux comme de la soie, froids comme le clair de lune. Elle lui prit doucement le menton, relevant son visage vers le sien.
« Un pécheur, en plus », murmura-t-elle, plongeant dans ses yeux. Son sourire s'approfondit. « Cela rend la chose encore plus tentante... »
Puis, abruptement, elle se retira.
Sa main quitta son menton comme de la brume. Elle se redressa en un seul mouvement fluide et reprit pied sur le sol.
« Mais hélas... » soupira-t-elle dramatiquement, rejetant sa robe de côté et retournant à son fauteuil, désormais entièrement nue. Elle croisa une jambe sur l'autre avec une élégance languide, simplement indifférente.
« J'ai promis », dit-elle, presque moqueuse. « J'ai juré de ne jamais réclamer les âmes de sa lignée. Pas même un délicieux petit prince pécheur comme toi. »
Elle posa sa joue sur ses jointures, souriant avec satisfaction. « Mais je n'ai jamais dit que je ne pouvais pas jouer. »
Son corps hurlait, son âme tendue comme une corde d'arc prête à rompre. Il venait d'affronter la mort. Mais rien ne l'avait préparé à elle, la déesse de la luxure et de l'indulgence elle-même.
Et c'était clair maintenant. Elle jouait avec lui.
Jouait avec les limites mêmes de sa volonté. Et adorait chaque instant de cela.