Zone d'attente de la flotte de réserve, quelque part dans la mer d'Ancorna, entre le continent et le Duché de Kim
« Que s'est-il passé ici, bon sang… ? »
Ser Marco Deltan, commandant de la flotte dépêchée sous la bannière du prince Landon, se tenait à l'avant de son navire amiral, ses yeux perçants scrutaient l'horizon. Des flammes vacillaient au loin, projetant une lueur orange surnaturelle sur les eaux sombres. De la fumée noire s'enroulait vers le ciel comme des doigts agrippants, s'élevant de ce qui restait d'un bataillon autrefois redoutable : navires de guerre impériaux et vaisseaux de l'Église à présent réduits à des épaves fumantes.
Ils étaient arrivés trop tard.
Marco exhalé, sa main gantée reposant sur la garde de son épée au fourreau. « Nous avons été envoyés pour soutenir la princesse Ravenna », dit-il, pensif, « sur ordre direct du prince Landon. Mais il semble… qu'il ne reste plus rien à soutenir. »
Le navire sous ses pieds glissait silencieusement sur l'eau, se faufilant prudemment entre les débris à la dérive et les coques brisées. Des corps, certains en armure, d'autres non, flottaient face contre le fond au milieu des décombres. L'odeur métallique du sang et du bois brûlé imprégnait l'air.
« Je crois qu'un navire a réussi à s'enfuir », dit son second en s'approchant. Il tendit une longue-vue à Marco et pointa vers l'horizon nord. « C'était un croiseur impérial. Quelqu'un de haut placé… sans doute un noble. »
Marco porta la longue-vue à son œil et suivit la silhouette furtive qui s'éloignait vers le continent. « Il prend la fuite », marmonna-t-il. « Une retraite après une défaite. Probablement pour aller rendre compte, laissons-le partir. Il ne nous concerne pas. »
« Ser, de l'autre côté de l'épave », continua l'officier en déroulant un parchemin roulé, « nous avons repéré plusieurs navires mercenaires. Ils ont jeté l'ancre en formation de croissant. D'après ce document, ils ont été mandatés sous le sceau de Son Altesse Ravenna Solarius. »
Marco prit le parchemin et étudia le sceau de cire cramoisie avec un sourcil relevé. Il était authentique, la marque de Ravenna pressée sur le papier à côté de la signature incontestable d'une guilde de mercenaires d'élite.
Un petit sourire en coin effleura les lèvres de Marco.
« Ce sont donc eux qui ont fait le travail », dit-il doucement.
« Ils prétendent n'être arrivés que tout à l'heure », ajouta l'officier, visiblement sceptique.
Marco ricana, un son bas et amusé. « Bien sûr », répondit-il en haussant les épaules avec désinvolture. Il se détourna du bastingage, faisant face au pont comme si l'affaire était close. « Maintenez nos distances avec eux. Aucune raison de provoquer une confrontation. S'ils ne veulent pas revendiquer le mérite, nous n'allons pas les forcer. »
« Mais, Ser… » le second hésita. « Ne devrions-nous pas au moins vérifier ? Et si… ? »
« Il n'y a rien à vérifier », coupa Marco d'un ton calme mais ferme. « C'est assez évident. Les mercenaires ont fait le coup, ont mis la flotte impériale hors de combat, éliminé le soutien de l'Église, peut-être même tué le prince Nolan lui-même. Mais ils ne l'admettront pas. Les mercenaires évoluent dans un autre monde que le nôtre. Si la nouvelle se répand qu'ils ont assassiné un membre de la famille impériale, leur guilde sera traquée ou mise sur liste noire par la moitié du continent. »
L'expression de l'officier passa progressivement de la confusion à la compréhension naissante.
« Ils nous laissent prendre le mérite », continua Marco, son sourire s'élargissant. « Et nous serions fous de ne pas l'accepter. »
Il regagna le pont de commandement, sa cape flottant dans la brise marine. « Le prince Landon ne nous a envoyés que pour payer une dette, pour honorer la disciple de Son Altesse Ravenna qui a sauvé sa fille. Nos ordres étaient clairs : assister Son Altesse, pas mener une guerre qu'elle a déjà gagnée. »
L'officier acquiesça vivement. « Compris, Ser. L'armée d'un prince tuant un autre prince au combat… Cette histoire passera bien plus facilement que des mercenaires qui le feraient. »
« Exactement », dit Marco avec satisfaction. « Préparez le repli. Signalez à la flotte, nous rentrons sur le continent. »
Alors que la flotte commençait à pivoter lentement loin des épaves embrasées, la lueur pâle de la victoire illuminant encore la mer étouffée par la fumée, Marco lança un dernier regard vers les navires mercenaires qui maintenaient leur formation au loin.
Ils n'avaient pas bougé. Ils n'avaient pas tiré de signal. Ils n'avaient pas hissé de pavillon.
Ils attendaient simplement, silencieux et immobiles, comme s'ils laissaient l'histoire se réécrire sans protester.
Marco sourit en lui-même. « De malins mercenaires. »
Elle avait un ennemi de moins… et pas de sang sur les mains.
De l'autre côté de la flotte de réserve en flammes, quelque part dans la mer d'Ancorna, entre le continent et le Duché de Kim
Au-delà du rideau de fumée et de flammes marquant la destruction de la flotte de réserve impériale, le second groupe de navires se tenait silencieux, immobile, voiles basses, drapeaux à peine agités par la brise marine. Ils appartenaient à la célèbre compagnie de mercenaires, les Vallées d'Azur.
À la barre de leur navire amiral se tenait Alfred Ray, un homme usé par le temps dans la quarantaine avancée, barbiche taillée court et long manteau bleu doublé d'une broderie or fanée. Ses yeux, d'un gris verre de mer terne, restaient fixés sur la silhouette fuyante de la flotte du prince Landon qui disparaissait dans l'horizon brumeux.
« Profiter du chaos de la guerre pour éliminer un rival… » marmonna Alfred entre ses dents, les lèvres se retroussant en un mince rictus. « Le prince Nolan, abattu pendant que tout le monde regardait ailleurs. Pratique. »
Son second, un homme aux yeux vifs nommé Rael, s'approcha à ses côtés, jetant un regard inquiet entre les épaves en feu et les navires qui s'éloignaient. « Monsieur, quels sont vos ordres ? Pourchassons-nous ? Enquêtons-nous ? »
Alfred laissa échapper une lente exhalaison, s'appuyant sur le bastingage poli du navire. « Si nous étions arrivés ne serait-ce qu'une demi-heure plus tôt… nous aurions peut-être rejoint le combat aux côtés de l'armée du prince Landon. Marqué des points. Peut-être gagné une place dans les livres d'histoire de l'Empire. »
« Mais maintenant ? » Il fit un geste paresseux vers la destruction qui les entourait. « Le sang a déjà séché, et les vainqueurs ont été désignés. Qu'ils gardent leur version. »
Rael acquiesça avec hésitation, bien que le doute scintillât dans ses yeux. « Donc nous… continuons vers l'île de Kim ? »
Alfred se tourna et lui lança un regard de travers, son expression indéchiffrable. « Oui. Nous continuons comme prévu. Le sceau de Son Altesse Ravenna est sur notre contrat, et elle reste la cliente. C'est là que se trouve le travail. »
Il jeta un dernier coup d'œil aux flammes léchant les mâts brisés des vaisseaux impériaux.
Rael ne répondit pas. Le silence s'étira entre eux, rempli seulement par le clapotis doux des vagues et le grincement occasionnel du bois. Les deux hommes restèrent côte à côte, chacun tirant ses propres conclusions, chacun comprenant la situation de travers.
Alfred et Rael croyaient que Ravenna avait saisi l'opportunité d'orchestrer la mort du prince Nolan par l'intermédiaire de l'armée de Landon.
La véritable identité du coupable restait ensevelie sous des couches de diversion et d'épaves fumantes, tandis que la flotte des Vallées d'Azur ajustait lentement son cap et entamait son voyage mesuré vers l'île de Kim.
Avec le repli en cours, la flotte intacte du prince Landon rentrerait bientôt au pays. Et quand ce serait fait, la nouvelle se répandrait que ce sont ses forces, et non des mercenaires ou un agent caché dans les navires de l'Église, qui ont éliminé l'un des principaux prétendants au trône.
Pour Alfred, c'était une occasion manquée. Pour Marco, une victoire sans tirer l'épée. Pour Landon, un gain de prestige. Et pour Ravenna ?
Elle avait un ennemi de moins… et aucune idée de comment.