L'onde de choc atteignit le vaisseau de Lucas une seconde plus tard, secouant le navire amiral d'un violent coup brutal. L'alarme fut donnée, les hommes se mirent à hurler de panique, et les mages s'empressèrent d'ériger des sorts de barrière.
Lucas serra les dents, se cramponnant au bastingage.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? » marmonna-t-il, la mâchoire crispée. Une seconde explosion lui répondit, plus violente que la première. Elle éventra le flanc d'un de leurs plus gros navires de guerre impériaux positionné sur le périmètre extérieur. Le vaisseau n'eut aucune chance, son flanc tribord explosa en un brasier, les planches de bois jaillissant vers l'extérieur tandis que des débris enflammés s'envolaient vers le ciel comme de la shrapnel. Des hommes hurlèrent. Le bruit de la coque qui se disloquait et de l'eau qui s'engouffrait résonna à travers le champ de bataille. En quelques instants, la proue du navire avait disparu, engloutie par le feu et le brouillard, ne laissant que du bois tordu et noirci couler dans la mer.
Puis vint une autre détonation. Et une autre. Chaque explosion envoyait des ondes de choc à travers les eaux laiteuses, comme les ondulations du marteau d'un dieu.
Les yeux de Lucas allaient et venaient à travers l'épais rideau blanc qui les entourait. La visibilité était quasi nulle. Mais même sans voir, la vérité lui apparaissait : l'ennemi les avait appâtés. Ce brouillard soi-disant « naturel » faisait partie d'un plan plus vaste.
« Merdam... » gronda Lucas. « Ils bloquent notre avance. Ces navires sont faits pour briser notre formation ! »
Sur le côté, un jeune mage accourut vers lui, serrant un parchemin crépitant d'une faible magie. « Commandant ! » cria le mage, essoufflé. « Voici la carte de position en temps réel ! Tous nos navires ont commencé à transmettre leurs coordonnées ! »
Lucas arracha le parchemin de ses mains, le parcourant rapidement. Si le brouillard épais leur refusait la ligne de mire, la marine impériale s'était préparée à ce genre de situation. Chaque navire pouvait relayer sa position via des messages magiques codés, permettant au navire amiral de générer une carte dynamique des positions relatives de la flotte.
Ses doigts suivirent les lignes, analysant la formation : les navires de guerre avaient commencé à trop s'écarter. Les flancs étaient vulnérables, le centre fracturé par le chaos, et le cercle extérieur... s'effondrait déjà sous la pression des navires ennemis qui explosaient.
« Faites former une ligne défensive à la flotte de mercenaires et aux navires de guerre standards ! » aboya Lucas, sa voix tranchant dans le chaos comme une lame. « Je les veux en barricade immédiatement ! Priorité à la protection de l'arrière et du centre ! »
« Et les troupes, monsieur ? » demanda vite le mage.
« Faites préparer l'infanterie à embarquer sur les navires magiques les plus proches, » ordonna Lucas. « Nous nous regrouperons à bord des navires qui tiennent encore. Ces coques enchantées peuvent encaisser les navires arrivants, nous pouvons gagner mais seulement si nous agissons maintenant ! »
Le mage acquiesça, ses doigts déjà filant sur le parchemin tandis qu'il canalisait des sorts de message à travers l'encre et les fleurs. Des sigilles s'allumèrent à la surface, et dans un éclair, les ordres furent transmis à travers le champ de bataille.
Un nouveau grondement sourd secoua la flotte. Lucas serra plus fort le bastingage, l'esprit en ébullition. Il distinguait à peine les formes d'épaves en feu qui dérivaient près d'eux, à demi coulées, toujours incandescentes à leur cœur.
Kim City ne se contentait pas de se défendre — elle ripostait avec une coordination terrifiante. Le brouillard, naguère une gêne, était désormais leur allié. Et Lucas commençait à réaliser que leur ennemi ne se contentait pas de se cacher.
Il les rabattait dans un piège. L'expression de Lucas se crispa de frustration, sa mâchoire se bloqua. « Nous avons le nombre, l'expérience et l'équipement, » marmonna-t-il entre ses dents, les yeux scruteant les eaux noyées de brouillard au-delà du pont. « Ils ne peuvent que nous ralentir... pas nous arrêter. »
Mais même en le disant, le doute persistait en lisière de ses pensées. Le silence qui suivit les explosions était presque assourdissant. La chaîne de navires rapides avait cessé, et avec elle, les tremblements violents qui avaient tourmenté leurs vaisseaux. Pour un bref instant, le chaos retomba.
Lucas poigna le bastingage, observant le contour de leur barricade de fortune qui se formait à travers la brume. Les navires de guerre et les vaisseaux mercenaires s'étaient enfin rejoints, créant un mur dentelé et imparfait à travers la mer. Les espaces entre les navires se comblaient vite, les mages renforçant les points faibles par des sorts de barrière, et les matelots nouant frénétiquement des amarres pour verrouiller les navires en position.
Le navire amiral donna un léger tangage, signalant que la formation tenait, pour l'instant.
Lucas se redressa, la voix nette et autoritaire. « La barricade tiendra. C'est notre ouverture : mettez les chevaliers dans les embarcations ! » hurla-t-il. « Nous avançons par vagues. Les navires plus petits, rapides et légers, contourneront le brouillard pour prendre le port à revers ! »
Généraux, officiers transmirent l'ordre instantanément, hurlant des commandements vers l'équipage. Une nouvelle vague d'urgence se propagea sur les ponts. Les chevaliers, armés et cuirassés, commencèrent à grimper dans les plus petites chaloupes de transport amarrées le long des grands navires. Des cordes furent jetées. Les rames cliquetèrent en position. La première ligne d'embarcations commença à descendre dans l'eau avec de forts éclaboussements, leurs équipages se préparant à une poussée à grande vitesse autour du bord extérieur du brouillard.
« Vite, et restez bas ! » aboya Lucas. « Ils visent les gros navires, donc les petites barques devraient passer ! »
À peine les mots sortis de sa bouche, un sifflement aigu fendit l'air. Quelque chose de massif traversa le brouillard, traînant un bourdonnement audible. Un fracas tonitruant suivit lorsqu'il frappa la coque renforcée d'un des navires magiques. La barrière scintilla à l'impact ; des motes de lumière se dispersèrent comme des lucioles dans le vent.
Les mages à bord réagirent instantanément, psalmodiant à l'unisson. Des sorts de vent, tirés de fleurs à pétales bleus, furent invoqués pour intercepter le projectile suivant. Un tourbillon de courants ralentit l'objet en plein vol, le fit vriller avant qu'il ne s'écrase sans danger sur le pont, glissant jusqu'à s'immobiliser à quelques mètres des bottes de Lucas.
Il fixa le trait massif, sa pointe d'acier encore luisante de chaleur résiduelle.
« Un trait de baliste ? » marmonna-t-il. « Avec un renfort en acier ? »
Avant qu'il ne puisse analyser davantage, un chœur strident de sifflets éclata au-dessus de leurs têtes. Un trait devint trois. Puis cinq. Puis une volée. Le ciel au-dessus d'eux se mua en tempête de mort à pointes de fer.
Les mages s'empressèrent de répondre, dressant davantage de barrières de vent, déviant tout ce qu'ils pouvaient. Certains traits furent stoppés en plein vol, envoyés vriller dans la mer. D'autres effleurèrent des coques, brisèrent des mâts ou s'enfoncèrent profondément dans les structures de bois. Des cris retentirent depuis les navires lointains, les équipages malchanceux essuyant des impacts directs.
Les poings de Lucas se crispèrent à cette vue.
« Comment peuvent-ils en avoir autant ? » siffla-t-il, fixant le rivage invisible. « Une telle production — une telle coordination... »
Ses pensées tourbillonnaient. Un instant, son esprit fut vide. Puis, d'une grande inspiration, il se raffermit. La panique retomba. Un froid focus revint.
Il claqua la main sur le bastingage. « Lancez les embarcations ! Maintenant ! » ordonna-t-il, la voix tonnant au-dessus du chaos. « Ignorez les traits — nous ne pouvons plus tarder ! Une fois qu'un bon nombre de nos chevaliers aura atteint ce port, le cours de la bataille basculera en notre faveur ! »
Les officiers bougèrent vite, leur propre moral raffermi par son commandement. Des dizaines d'embarcations prirent l'eau, fendant les vagues tandis que les chevaliers ramaient avec une précision synchronisée. Le brouillard pendait encore épais autour d'eux.