Plage Est, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
Le vent s'était tu.
Une tension épaisse pesait sur le sable et la mer tandis que John se tenait au sommet de la tranchée avancée, observant le brouillard commencer à s'épanouir sur les vagues comme une tempête silencieuse et rampante. La mer devant lui était immobile, à l'exception des silhouettes lointaines de navires de guerre s'approchant régulièrement des côtes de l'île.
« Ils sont presque là, » marmonna John, serrant ses gants.
Il avait déjà donné l'ordre, la chaux vive avait été jetée à l'eau, réagissant violemment avec le sel pour produire des panaches de brouillard artificiel dense. En quelques minutes, les navires approchants commencèrent à disparaître les uns après les autres dans le rideau blanc grandissant.
« Lancez les bateaux sans équipage ! » commanda-t-il, sa voix nette et assurée.
Contrairement au port sud, où la stratégie avait inclus de fausses négociations, il n'y avait pas besoin de prétention ici. Cette division ennemie n'était qu'un outil de guerre. Une unité subalterne, envoyée pour prendre d'assaut les plages par la seule force.
On ne le leur permettrait pas.
Des dizaines de navires d'assaut sans équipage à propulsion vapeur furent largués à la mer. Sifflants et cliquetants, leurs structures métalliques scintillaient au soleil avant de disparaître dans la brume comme des fantômes. Chacun était chargé de bonbonnes et de lance-flammes dissimulés.
L'eau bouillonnait derrière eux alors qu'ils s'élançaient en meute serrée, avançant rapidement sous le couvert du brouillard.
« Préparez l'escouade de balistes ! » lança John, scruteur la ligne de tranchée. « Pas d'erreur ! Feu sur mon ordre ! »
Sa mâchoire était crispée.
Il ne referait pas la même erreur que la dernière fois, l'embuscade des pirates de la famille Ronin, où l'hésitation avait failli leur coûter la plage. Il avait appris. Et maintenant, personne ne poserait le pied sur son sable.
Alors, à travers le brouillard, des lueurs orangées commencèrent à naître. D'abord faibles. Puis plus vives. Les bateaux sans équipage avaient percuté les navires arrivants.
« Maintenant ! Tirez sur les lumières ! Direction générale ! Pleine ouverture ! »
Les balistes tirèrent en même temps, leurs carreaux en acier renforcé tranchant le brouillard avec des cris aigus. Les escouades entraînées tirèrent à l'aveugle, se fiant entièrement à la position des soudaines gerbes de flammes jaillissant des lance-flammes des bateaux.
Les bruits d'impact résonnèrent quelques instants plus tard, les carreaux s'écrasant sur les coques, suivis d'explosions. Le bois se brisa. Des hommes hurlèrent. Les mages à bord des navires paniquèrent.
John s'autorisa une respiration, une seule.
« Ils ne sauront même pas ce qui les a frappés, » grommela-t-il, observant le brouillard se mouvoir et trembler de mouvements chaotiques au large.
Mais alors, quelque chose changea.
Il le sentit sur sa peau. Les poils de sa nuque se dressèrent. Une vague de chaleur déferla sur la tranchée, anormale et tranchante.
« Tout le monde ! Au sol ! Maintenant ! »
Il se jeta en arrière dans l'un des abris étroits qu'ils avaient creusés derrière les remblais de sable. Les autres suivirent par instinct, plongeant au abri aussi vite que le permettait leur armure.
Une boule de feu rugissante, massive et hurlante comme une comète, déchira le ciel et s'écrasa sur le rivage. L'explosion projeta sable et rochers dans les airs, secouant la plage comme un petit tremblement de terre.
Ceux qui avaient bougé assez vite s'en tirèrent avec de légères brûlures. Mais plusieurs soldats malchanceux, pris à découvert, virent leurs capes et leurs gambisons s'enflammer. Des cris perçèrent l'air tandis qu'ils tombaient, se débattant, tentant d'étouffer les flammes.
John remonta à mi-hauteur de la tranchée, les oreilles bourdonnantes. Son visage était couvert de suie, et une entaille faisait couler le sang le long de sa mâchoire. Il regarda de nouveau vers la mer, les yeux plissés.
« Ils ont commencé à utiliser des sorts de feu... » grogna-t-il.
Il se redressa, cracha dans le sable, et saisit son sifflet de commandement.
« Toutes les unités, préparez-vous pour la deuxième vague ! C'est pas fini ! »
Plage Ouest, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
Le brouillard recouvrait désormais la côte comme un suaire étouffant, ses filaments serpentant sur les dunes et les ouvrages de tranchée comme si l'océan lui-même s'était soulevé pour envelopper la terre de silence. Le soleil levant se cachait derrière de pâles voiles de brume, plongeant tout dans une teinte bleutée et surnaturelle.
Dame Aisha se tenait droite au sommet du poste de défense avancé, une longue-vue abîmée serrée dans une main gantée. Les lentilles étaient depuis longtemps devenues inutiles ; même avec des sorts de vision enchantés, le brouillard était trop dense. Mais elle n'avait pas besoin de voir l'ennemi pour savoir qu'il était là.
« Ils y sont entrés, » murmura-t-elle. « Pile à l'heure. »
Autour d'elle, des escouades de chevaliers, d'archers et d'artisans tenaient leurs positions assignées, blottis derrière des défenses en pierre et bois construites le long des crêtes naturelles de la plage. Les balistes étaient déjà en place, les carreaux empilés et prêts, les servants calmes mais en alerte.
Derrière les lignes de crête, des ouvriers s'activaient efficacement sous les ordres des officiers, invisibles mais non inaudibles. Le faible cliquetis du métal, le sifflement de la vapeur, et les derniers clics des mécanismes de largage résonnaient faiblement au loin.
Aisha éleva la voix, tranchante comme un fil de lame : « Larguez les navires sans équipage ! Maintenant ! »
Quelques instants plus tard, un grondement de mouvement métallique commença à rouler sur la baie ouest.
Quinze navires d'assaut sans équipage à propulsion vapeur émergèrent de leur camouflage derrière les rochers marins et les filets de roseaux. Leurs moteurs s'éveillèrent avec un bourdonnement aigu, rotors tournant tandis que des bouches d'aération crachaient des panaches blancs dans les airs. Les bateaux, petits, étroits, conçus pour l'éperonnage, s'élancèrent dans le brouillard en séquence rapide, disparaissant dans la brume océanique comme des spectres de guerre.
Aisha exhala une fois par le nez et fit un unique signe de tête. Tout s'était déroulé selon le plan.
« Équipes de balistes, préparez-vous, » dit-elle, descendant l'échelle du poste jusqu'à la tranchée médiane. « Attendez le signal. »
Les soldats en bas étaient prêts.
Alors, depuis le cœur du brouillard, des lueurs orangées commencèrent à danser, de minuscules éclats, se multipliant rapidement.
« Visez les éclats ! » appela Aisha. « Maintenez la trajectoire ! Feu par vagues ! »
La première ligne de carreaux de baliste partit, l'acier tranchant la brume comme des murmures de jugement. Une autre volée suivit quelques secondes plus tard. Le son était tonitruant, les bras de bois claquant vers l'avant, les carreaux fendant l'air et l'eau.
Ils ne pouvaient pas voir l'impact. Mais ils pouvaient l'entendre.
Des crashs. Du bois qui se brise. Des cris lointains. Puis des explosions étouffées au profond du voile blanc. Quelque part là-bas, des navires mouraient, broyés par la vitesse, déchirés par le feu interne, ou coulés par le bas.
Dame Aisha restait immobile, la main sur la garde de sa sabre. Son visage ne montrait ni satisfaction, ni soulagement. Seulement de la concentration.
« On ne les laisse pas débarquer, » dit-elle sous son souffle. « Pas un seul pied sur notre plage. »