Sans attendre son congé, il se retourna et emprunta le chemin de la sortie, la tête baissée tout du long.
Dans le silence creux qui suivit, la silhouette invisible sur le trône se remua de nouveau. Un souffle bas résonna dans la pierre comme le murmure de quelque chose d'ancien qui s'éveille.
Se tournant légèrement, bien qu'aucun œil ne perçoive le mouvement, la Voix s'adressa à l'un des généraux en robe agenouillé près des marches. « Sādhikā sōdharī — kutra ? » (Qu'en est-il de la recherche de la Sainte ?)
Le général s'inclina encore plus bas, sans jamais relever la tête vers le trône.
« Prati kōṇēṣu anvēṣaṇam kṛtam, pramāṇam na labdham. Ādyaṁ janma sidhyati vā iti na niścitam. »
(Nous avons fouillé chaque région, Maître. Mais il n'y a aucun signe, aucune preuve qu'elle existe seulement.)
Un instant de silence s'étendit.
Puis la voix tonna de fureur, plus calme. « Niṣiddhāḥ punar utpannāḥ — api sādhikā utpatti na jātā ? » (Les abominations ont déjà commencé à se manifester, comment la Sainte peut-elle ne pas être née encore ?)
Les chaînes autour du Cœur vibrant cliquetèrent violemment, comme pour faire écho à la colère de leur maître. Les flammes dans les appliques s'élancèrent haut.
« Yadi sā jīvati, sā badhyatām ! Prāgēva yēna vipatti jātā ! »
(Trouvez-la et éliminez-la. Avant qu'elle ne devienne un problème.)
Le général s'inclina jusqu'à ce que son front touche le sol froid de pierre. « Ājñā pratipālitā bhaviṣyati, Mahāprabho. » (Votre volonté sera faite, Maître.)
Le silence retomba. La voix du trône reprit, calme mais ferme à présent. « Purvabhāgē yad yuktam, tat samāptam. Paścima-pīṭhaṁ ? Yōjana-prāptiḥ kutra ? » (Assez du continent oriental. Qu'en est-il du continent occidental ? Jusqu'où notre plan a-t-il progressé ?)
Le Cœur pulsa à nouveau, son rythme résonnant plus profondément dans la montagne.
Zone de mise en réserve de la flotte, quelque part dans la mer d'Ancorna, entre le continent et le duché de Kim
Le comte Jeremy était vautré paresseusement sur une chaise longue en velours moelleux, dans sa cabine privée à bord du croiseur de réserve impérial. Un livre ouvert reposait dans une main, un verre de vin rouge à moitié vide dans l'autre. Le roulis doux du navire l'avait plongé dans un détachement serein.
Mais ce calme vola en éclats. Des coups secs, paniqués, éclatèrent à sa porte.
Avec une grimace, Jeremy grogna et fit pivoter ses jambes hors du divan. « Qu'est-ce encore ? » marmonna-t-il, irrité, en ceinturant sa robe pour aller ouvrir.
La porte s'ouvrit en grand avant qu'il ne l'atteigne. Son capitaine des chevaliers, haletant et blême, faillit s'effondrer à l'intérieur.
« Mon Seigneur — ! Tout est sens dessus dessous ! La Marine impériale… elle a disparu. Le bataillon entier a été anéanti ! »
Jeremy cligna des yeux, s'attendant encore à une plaisanterie élaborée.
« Q-que dites-vous ? » claqua-t-il, en bousculant l'homme. Il monta sur le pont et s'immobilisa net.
Le spectacle qui s'offrait à lui était un cauchemar. La mer, calme naguère, était maintenant étouffée par la fumée et les flammes.
Le bataillon impérial tout entier brûlait. Certains avaient déjà coulé, leurs mâts dressés comme des mains squelettiques hors des vagues. D'autres gisaient sur le flanc, la coque crachant une fumée noire. Des cris portaient faiblement sur l'eau tandis que des hommes sautaient des ponts en feu dans la mer. Les navires croisés de l'Église de Solious n'étaient pas en meilleur état, plusieurs n'étaient plus que des carcasses fumantes.
Et les navires magiques… leurs coques enchantées tordues et calcinées, comme des cadavres de bêtes divines. C'était clair : ils avaient subi le pire.
Le seul navire épargné par l'enfer était celui de Jeremy — dérivant au centre comme une unique pièce intacte au milieu du brasier.
Sa voix était mince d'incrédulité. « Qu… qu'est-ce qui s'est passé ?! » Son capitaine des chevaliers ne répondit pas. À la place, il s'écarta, révélant une silhouette mal en point qu'on hissait du pont inférieur, un paladin de Solious, boitant, à demi couvert de suie et de sang.
« C'est le seul survivant qu'on a pu trouver », dit le capitaine des chevaliers d'une voix grave.
Le paladin retira son casque d'une main tremblante. Son expression était vide. Creuse. Il parla, voix rauque :
« Le prince est mort. »
Jeremy le fixa, stupéfait. « Quoi ? » Le paladin acquiesça.
« Le prince Nolan… est mort. »
Le cœur de Jeremy s'effondra. « Quoi ?! Comment est-ce possible ?! Nous avions un bataillon complet, du soutien mercenaire, des commandants d'élite — ! »
Le paladin, encore ensanglanté et à peine debout, leva une main tremblante et pointa vers l'horizon lointain.
« Là-bas », dit-il d'une voix rauque. « Ce sont eux la cause. »
Jeremy braqua son regard dans la direction indiquée. Il saisit la longue-vue d'un chevalier voisin et la porta à ses yeux.
Ce qu'il vit lui tordit l'estomac.
Une flotte avançait, organisée, intacte, indemne face à la dévastation qui venait d'anéantir l'aile de réserve de la marine impériale. Et plus important encore, arborant des bannières que Jeremy reconnut instantanément.
« Landon… » chuchota Jeremy, baissant la longue-vue.
Il se tourna vivement vers son capitaine des chevaliers, le visage pâle mais les yeux embrasés d'urgence. « Le prince Landon soutient la princesse Ravenna ! La flotte qui approche est la sienne ! »
Il fourra la longue-vue dans les mains du capitaine. « C'est une cause perdue. Faites virer le navire. Nous rentrons au continent. Immédiatement. Signalez la retraite. N'arrêtez-vous pour rien. »
Le capitaine des chevaliers salua et s'élança pour transmettre les ordres.
Derrière eux, le paladin se tenait toujours près du bord du pont, vacillant légèrement.
« Ils ont acheté les mercenaires pour qu'ils se retournent contre nous », dit-il assez bas pour que seul Jeremy l'entende. « Ils ont attaqué leur propre camp… ont même déchaîné le feu des sorts depuis leurs navires magiques. »
Sa voix s'éteignit alors que deux gardes arrivaient pour l'escorter sous le pont pour des soins. Mais au moment où ils se retournèrent, ni Jeremy ni l'équipage ne virent le léger rictus qui ourlait les lèvres ensanglantées du paladin.
Dans sa cabine, Jeremy entra en trombe et repoussa livres et cartes pour libérer son bureau. De l'encre macula un parchemin tandis qu'il saisissait un rouleau déjà scellé de ses armes. Il empoigna une botte de fleurs et se mit à griffonner frénétiquement un message au dos.
« Catastrophe. Le prince Nolan est mort. Flotte anéantie. Mercenaires retournés. Le prince Landon soutient Ravenna. Nous battons en retraite. Le commandement principal doit être averti, cette bataille est finie avant d'avoir commencé. »
Il plia le parchemin, frotta les pétales de fleurs dessus et murmura la phrase d'activation. Le message s'enflamma instantanément, consumé dans une flamme bleue et rouge qui scintilla avant de se dissiper en étincelles.
Il recula d'un pas, respirant lourdement.
L'odeur de fumée persista plus longtemps qu'elle n'aurait dû.