Depuis les remparts supérieurs du port Sud, Ravenna se tenait les mains croisées dans le dos, le regard fixé sur le rideau dense de brume qui s'enroulait sur la mer. En contrebas, le port fourmillait : sifflements de vapeur, craquements de cordages, ordres hurlés et renvoyés par le vent.
À ses côtés, Hughes baissa sa longue-vue en fronçant les sourcils. Il avait suivi du regard le premier des navires d'assaut à vapeur sans équipage jusqu'à ce qu'il disparaisse totalement dans la brume.
« On ne peut pas confirmer s'il a touché une cible, » dit-il d'un ton sombre, voix basse. « La brume est trop épaisse. Il a peut-être heurté quelque chose, ou il dérive encore sans but. »
« Nous n'avons pas besoin de confirmation, » répondit Ravenna, voix stable mais glaciale. « Nous avons besoin de pression. Envoyez les suivants. »
Hughes acquiesça sèchement et se tourna vers l'équipe de commandement en contrebas.
« Démarrez les machines à vapeur ! » aboya-t-il. « On lance une nouvelle vague, maintenant ! »
La réponse fut immédiate.
Sur le bord du port, une douzaine d'autres navires d'assaut sans équipage sifflèrent et grondèrent au démarrage de leurs moteurs. De denses volutes de vapeur s'échappèrent de leurs sorties d'échappement. Les pales de rotor de chaque côté de leurs coques renforcées se mirent à tourner avec un vrombissement aigu, tranchant l'air matinal comme les ailes de libellules d'acier.
Ancres levées, rails dégagés, les navires furent poussés vers la mer les uns après les autres. Douze… treize… quinze embarcations surgirent en formation serrée, s'engouffrant prestement dans le banc de brouillard qui les attendait. Leurs proues fendaient l'eau avec précision, leurs trajectoires droites et silencieuses, guidées uniquement par leurs chemins de navigation préprogrammés.
Ravenna les regarda disparaître.
La brume dense roula vers l'intérieur, les avalant tout entiers. Un instant, la mer parut à nouveau vide.
Elle plissa les yeux.
« Espérons, » murmura-t-elle, « qu'ils n'atteignent pas la côte. »
Zone d'attente de la flotte de réserve, quelque part dans la mer d'Ancorna, entre le continent et le Duché de Kim
Dans la chambre luxueuse tapissée de velours du croiseur impérial, le prince Nolan Solarius se tenait près de la baie d'observation, un verre de vin à moitié vide à la main. Dehors, la flotte de réserve flottait silencieusement en formation, immobile sous l'étendue dorée du ciel matinal.
Il venait de terminer la lecture du dernier rapport en provenance des lignes de front. Un lent rictus étira ses lèvres.
« Tout se passe comme prévu, » marmonna-t-il, savourant une nouvelle gorgée. « Voyons combien de temps le petit duché de Ravenna tiendra face aux crocs de l'Empire. »
À cet instant, un coup frappa à la porte de la chambre.
L'un de ses chevaliers entra et s'inclina. « Altesse. Le Capitaine Paladin de la Flotte de l'Église de Solious demande une audience. »
Nolan pivota légèrement, faisant tourner le vin dans son verre. « Ah ? » murmura-t-il. « Qu'est-ce que ce zélé peut bien vouloir encore ? »
Il acquiesça pourtant distraitement. « Faites-le entrer. »
Le chevalier s'inclina et ressortit. Quelques instants plus tard, le Capitaine Paladin — grand, vêtu de robes blanches et argent étincelantes ornées d'emblèmes solaires — pénétra dans la chambre. Il s'inclina profondément, le visage insondable sous sa capuche.
« Altesse, » dit le Paladin. « J'apporte un message de Sa Sainteté, le Grand Prêtre Caldus. »
Nolan leva un sourcil, déjà méfiant.
« Il révèle enfin ses véritables motivations, » dit Nolan, posant son verre. « Je m'en doutais dès qu'il a commencé à "offrir son aide" si généreusement. Prêter des navires, aider à convaincre Edward Jola, déplacer ses pions sans contrepartie... C'était trop peu naturel. »
Il s'installa dans son fauteuil orné, exhalant avec une nonchalance calculée. « Toutefois, je suppose que la mission qu'il vous a confiée doit s'aligner sur la mienne, du moins assez pour justifier cette farce de coopération ? »
Le Paladin acquiesça mesurément, s'avançant davantage dans la chambre. Ses yeux balayèrent la pièce, scrutaient chaque recoin, chaque ombre. Nolan le remarqua.
« Personne n'écoute, » dit Nolan avec un faible rictus, reprenant son verre. « Je suis seul. Parlez librement. L'Église de Solious s'est montrée généreuse, je suis prêt à rendre la pareille si vos vrais objectifs n'interfèrent pas avec les miens. »
Le Paladin fit une pause, puis s'approcha.
« Oui, Altesse, » dit-il enfin. Un éclat étrange brilla dans ses yeux. « Mais la volonté de Solious transcende tous les marchés. »
Avant que Nolan ne puisse réagir, le Paladin se pencha près de lui et, d'une voix basse et glaciale, chuchota en hildien : « Cestia prasadhanlo jivinnce adrstam meku kaluguntundali » (Bonne chance pour survivre au Château Céleste.)
Une douleur brûlante explosa dans la gorge de Nolan.
La main du Paladin se retira, couverte de sang, une petite lame dissimulée maintenant visible, son extrémité enduite d'une toxine bénie scintillante.
Nolan recula en s'étouffant, se cramponnant à sa gorge tandis qu'une fontaine cramoisie jaillissait sur sa poitrine. Son verre de vin se brisa sur le marbre. Gargouillant, les yeux écarquillés d'incrédulité, il s'effondra au sol, les jambes ne le portant plus.
Aucun son ne franchit ses lèvres, seulement le râle mouillé d'un homme qui tente de hurler à travers une trachée arrachée.
Le Paladin le regarda sans émotion, puis marmonna dans la même langue étrangère : « Nyayam jarigindi. » (Justice a été rendue.)
Sans un mot de plus, il commença à retirer son armure pièce par pièce, la laissant choir au sol. Le tabard sacré suivit. Puis, se dirigeant vers la fenêtre, il jeta l'ensemble dans la mer en contrebas.
De sa manche, il tira une petite fleur flétrie, violette et noire. Il laposa sur sa langue et l'avala.
Presque instantanément, ses veines se mirent à luire faiblement, ses yeux brillèrent un bref instant. Puis, sans hésiter, il sauta par la fenêtre, plongeant dans la mer et disparaissant dans les vagues écumeuses.
Seul au sol, Nolan lutta pour respirer.
Ses doigts griffèrent le parquet, traînant des sillages de sang tandis que sa vision nageait. Son esprit tourbillonnait, cherchant à comprendre ce qui venait d'arriver — pourquoi.
Et puis vinrent des souvenirs comme des couteaux. « Si je me fais éviscérer dans mon sommeil par l'un des fous pieux de Sa Sainteté Caldus, ayez l'amabilité de vous souvenir que je vous avais prévenu. » Les paroles du Comte Jeremy, quelques heures plus tôt.
Puis une autre voix. Pas de la cour. Pas d'un noble. Un homme sur un quai, usé, tremblant, rempli de chagrin : « Na kutumbalu ninnu ksamimmcavu. Na kokani santati ki nivu nyayam ceyala. » (Ce que vous avez fait à ma fille aura sa réponse, monstre. Vous mourrez comme un chien, sans même savoir pourquoi… comme elle.)
Le sang s'étala autour des mains de Nolan. Ses membres devinrent froids. Ses respirations, plus courtes.
Alors que les derniers instants fuyaient son corps, tout ce qu'il vit fut le plafond poli au-dessus de lui, fastueux, indifférent.
Il mourut seul. Et enfin, le prince Nolan Solarius, l'Aîné des princes impériaux, maître de rien, mourut comme un rien.
Vallée de Sundar, Sentier Caché du Cœur-en-Chaîne, quelque part dans le Royaume de Sundravan, Continent Occidental
Le vent hurlait à travers les hautes collines gelées de Sundravan, le soleil perçant à peine les nuages gris accrochés aux falaises. Sur un étroit col de montagne au fond de la vallée, un cavalier solitaire mit pied à terre devant un mur de pierre en apparence banal. Il portait un rouleau scellé, marqué d'un sceau qu'aucune nation n'oserait reconnaître.
Sans hésiter, l'homme s'approcha de la pierre et toucha une rune dissimulée. La surface scintilla brièvement avant de s'effacer, révélant une étroite entrée menant dans les ténèbres.
Il pénétra à l'intérieur, ses bottes résonnant faiblement sur le sol de pierre froide.
Les parois intérieures étaient tapissées de fresques anciennes, fanées mais encore puissantes, représentant des bêtes titaniques enchaînées par des chaînes de lumière, et un cœur massif pulsant de sang et de flammes. C'étaient des récits de l'Ère de la Création, transmis seulement par murmures.
Plus loin encore, la grotte s'ouvrait sur un monde souterrain vaste.
La chambre était immense, si large et si haute qu'une ville aurait pu y être bâtie sans toucher le plafond. D'une certaine façon, c'était déjà le cas.
Des gardes en robes cérémonielles noires complètes, visages cachés, se tenaient droits, armés de piques en forme de lances crochues. Des torches brûlaient en bleu dans des appliques le long de couloirs divergents, éclairant les chemins sans fin d'une lueur fantomatique.
L'homme suivit un chemin prédéterminé, l'un des rares itinéraires autorisés aux étrangers à accès limité. Tous les quelques mètres, un nouveau groupe de montait la garde, immobile, observant.
Enfin, il atteignit un tunnel étroit, ses parois sculptées de prières en une langue ancienne. En le traversant, un bourdonnement bas emplit l'air. Pas exactement un son, mais une vibration. La vie.
Il déboucha dans une autre caverne, plus petite, mais bien plus terrifiante.
Ici se dressait le Cœur.
Une structure massive semblable à de la pierre, sculptée sous la forme grotesque d'un cœur organique pulsant, s'élevait devant lui. Des chaînes de la taille d'arbres étaient plantées dans le roc environnant, l'enlaçant de toutes parts. Chaque maillon était plus grand qu'un homme fait. Le cœur battait, lent et régulier… vivant.
Au pied du Cœur, un trône trônait au sommet d'un escalier taillé dans la pierre noircie. Autour, des généraux en robes attendaient, assis en cercle. Aucun ne parlait.
L'homme s'approcha, pas feutrés. Arrivé au bas des marches, il s'agenouilla, s'inclina et chuchota en sundar, la langue secrète de cet ordre ancien :
« Nātha, ēśvar-dēśāt prāptam sandēśam anitāmi. »
(Maître, j'apporte une nouvelle du continent oriental.)
Une voix répondit depuis le trône. Contrôlée. Et d'une familiarité glaciale. Elle venait toujours des ombres, la silhouette assise sur le trône n'ayant jamais montré son visage.
L'homme resta incliné tandis qu'un garde s'avançait et récupérait le rouleau de sa main, le portant jusqu'aux marches vers celui qui siégeait au-dessus.
La voix parla à nouveau.
« Tasya paryāpti—Nōlan prāṇān jahāti. Kaṇṭakaṁ nirastam iti? »
(Donc… le prince Nolan est mort. L'épine est retirée ?)
L'homme déglutit. « Saḥ svīya pakṣam sraṣṭum ārebhate. Tatra amātya-jñānaṁ na āsīt. »
(Il a commencé à former sa propre faction au sein de la succession d'Ancorna. Nous ne pouvions plus le surveiller en sécurité.)
Il prit une respiration et continua.
« Yuddha-mahimāṁ sādhitum saḥ yojanaṁ akarot. Yuddha-velāyām tasya antam kartum saukaryam. »
(Il cherchait à gagner la gloire par l'action militaire. Nous avons utilisé la guerre comme occasion de l'éliminer.)
La Voix répondit : « Yuddhē maraṇam iva darśayiṣyatha? » (Vous ferez en sorte que cela ressemble à une mort au combat ?)
« Ām, nātha. » (Oui, Maître.) L'homme acquiesça. Un long silence suivit avant que la voix ne demande à nouveau :
« Yadyēvaṁ, yōjanāgatiḥ kutra? Itōparaṁ kasya dēśasya samarthanam bhavati? »
(Si tel est le cas, où en est la progression du plan ? Quel pouvoir penche désormais en notre faveur ?)
L'homme répondit sans relever la tête. « Nolan-duṣkṛti-vārtāṁ Hilḍē dēśē prasārayan, jūliyan-rājam Ancorna-pakṣē vīrahatēna kartum asmahi saphalam. » (Nous avons orchestré le viol d'une érudite par Nolan en Hilde, pour amener le Roi Julian à questionner l'intégrité de l'Empire. Cela a réussi.)
Il inspira lentement, puis porta le coup suivant. « Tasya duṣkṛtiṁ nihitam. Kanyāṁ tyaktvā, samudrē nikṣiptā. Conley dēśasya sahāyatāṁ praāpya, Hilḍē svayaṁ sthānaṁ parivartayatē. »
(Nous avons écarté la jeune érudite, simulant un suicide. Hilde, désormais alignée sur Conley, a déjà commencé à livrer les Cités libres.)
Il ajouta, bas : « Yuddha-yōgyatām vilōkya, Nolanasya maraṇam avasaram abhavat. Sarvaṁ śīghratayā calati. »
(Voyant l'élan de tout cela, nous avons jugé que c'était la meilleure opportunité stratégique pour éliminer Nolan également, l'autre bout en suspens. Tout s'accélère.)
Le trône garda le silence un instant.
Puis la voix donna l'ordre suivant : « Yadyēvam, Conley rāṣṭrē api viṣam sādhayata. Yadā mūlyaṁ naśyati, bhāṇḍaṁ nikṣiptavyam. » (Dans ce cas, commencez à fermenter la discorde dans Conley aussi. Une fois leur utilité terminée, jetez-les.)
L'homme posa les mains à plat sur le sol, s'inclinant plus bas encore. « Yathājñāṁ. » (Selon vos ordres.)
Il se mit à genoux, mais ne releva pas la tête.
Puis, portant son poing à sa poitrine en salut, il prononça le vœu sacré : « Ekaṁ satyam—Pūrṇa-svāmi ēva nitya-rājā! Jaya Absolution-dharmasya! » (Il n'y a qu'une vérité — l'Être Absolu est le Souverain Éternel ! Gloire au Culte de l'Absolution !)
Sans attendre de congé, il fit demi-tour et remonta le chemin, la tête baissée tout du long.