Au sommet du mur fortifié surplombant le port enveloppé de brume, Hughes se tenait droit et résolu. Dans sa main, il tenait une unique fleur de jasmin, scintillant faiblement de mana, ses pétales prêts à lancer un sort d'amplification vocale. Lorsqu'il parla, sa voix tonna au-dessus des vagues, tranchant à travers la brume blanche qui s'épaississait comme un glas d'avertissement.
« Vous violez les eaux du Duché de Kim ! » proclama-t-il, sa voix résonnant à travers la baie. « Nous, peuple de Kim, ne reconnaissons ni les allégations de déshonneur d'Edward Jola ni son grief fabriqué. Il n'y a aucune justification à votre présence. Faites demi-tour ! »
Le message réverbéra dans le mur de brume grandissant qui roulait maintenant depuis la mer.
De l'autre côté de l'eau, sur le pont du navire de tête de la flotte impériale, la division centrale de la Marine Impériale d'Ancorna avait ralenti son avance, ses navires faisant maintenant face au brouillard blanc et aveuglant qui pendait épais et bas au-dessus du port. La visibilité avait chuté dramatiquement, on ne voyait pas plus de quelques mètres devant l'étrave du navire.
Un instant, il n'y eut que le silence.
Puis une réponse vint, une autre voix, amplifiée et formelle, retentit depuis la flotte couverte de brume.
« Ici la Marine Impériale, au nom de Lord Edward Jola. Une guerre territoriale a déjà été déclarée. Si le Duché de Kim se rend maintenant, nous n'engagerons pas le combat ! »
La déclaration fut suivie d'un silence, comme si même la mer retenait son souffle.
Hughes n'hésita pas. Il fit un pas en avant et hurla en retour, sa voix amplifiée par la même fleur magique.
« Nous ne nous rendrons pas ! Kim tiendra bon et se battra ! Vous ne passerez pas ce rivage ! »
Sur ces mots, le sort de la fleur s'éteignit, se réduisant en cendres entre ses doigts tandis que le vent l'emportait dans la brume.
Plus bas, la mer s'était transformée en un bassin bouillonnant de blanc. La brume de chaux vive s'était étendue, recouvrant tout le port d'un brouillard dense et lourd qui collait à l'eau comme un voile impie. Rien n'était visible au-delà de la barrière, ni navires, ni vagues, pas même le ciel. C'était comme si le monde avait disparu.
À l'intérieur de la chambre de commandement du navire de tête, le commandant de flotte Lucas Hilos fixait à travers la vitre embuée du pont d'observation. Ses doigts tambourinaient lentement sur la rambarde, une habitude née d'instincts de champ de bataille affûtés pendant des décennies.
« Cette brume... » marmonna-t-il, plissant les yeux. « Elle est trop épaisse. Trop subite. Trop délibérée. »
Derrière lui, l'un de ses généraux de marine ricana légèrement. « Ce n'est que de la brume matinale, Commandant », dit l'homme, bras croisés. « Les parties nord de l'empire en ont tout le temps, l'humidité et la chaleur de la mer qui se mélangent pendant la nuit. Phénomènes météorologiques standards. »
Lucas ne détacha pas son regard de la brume. « Et pourtant, j'ai toujours le sentiment que ce n'est pas normal. »
Le général haussa les épaules. « Alors nous attendons. Jetez l'ancre et laissons-la se dissiper. Pas la peine de marcher dans ce qu'on ne peut pas voir. »
Il y eut un moment de silence avant que Lucas ne réponde. Il se tourna, son expression impénétrable.
« Non », dit-il. « Nous n'attendons pas. »
Le général leva un sourcil.
« Nous jetons l'ancre ici, oui, mais nous ne restons pas aveugles. Envoyez des embarcations d'avant-garde, des vedettes de reconnaissance légères. Équipez-les d'escadrons d'éclaireurs. Je veux des yeux sur ce rivage dans l'heure. »
Il pointa vers la brume devant eux. « Je veux la confirmation des positions ennemies, de tout piège et des fortifications. Cette brume est un rideau. Et je ne fais pas confiance à ce qui se cache derrière. »
Le général fronça les sourcils, visiblement peu convaincu, mais acquiesça. « Compris. Je mobilise une force de reconnaissance immédiatement. »
En quelques instants, les ordres étaient relayés le long de la chaîne. Des cors retentirent depuis le pont alors que chevaliers et marins se mettaient en action. Chaloupes et skiffs magiques rapides furent descendus à l'eau avec des escouades d'éclaireurs soigneusement sélectionnées, leur armure légère, armes tirées, nerfs tendus.
Une par une, les embarcations commencèrent à descendre dans la mer, tranchant le brouillard dense comme des poissons disparaissant dans un abîme blanc.
Puis quelque chose changea.
La brume remua juste légèrement, anormalement.
Une bourrasque balaya la brume, mais ce n'était pas la brise marine naturelle. C'était une pression, quelque chose arrivait. Le calme du rideau blanc se rompit, l'air ondulant vers l'extérieur comme si une force massive le fendait sous la surface.
Un bourdonnement grave et étrange résonna sur l'eau. Ce n'était pas de la magie — pas d'un sort que leurs mages reconnaissaient — mais mécanique. Pulsant. Régulier. De plus en plus fort.
Et puis elle apparut.
Un petit navire, différent de tout ce que la flotte impériale n'avait jamais vu, jaillit à travers la brume comme une flèche décochée. De la vapeur sifflait par des évents le long de ses flancs, et son étrave pointue fendait l'eau avec une précision surnaturelle. Il allait si vite qu'il écartait la brume en une ligne nette, révélant sa forme mortelle pour un seul instant avant l'impact.
Le bateau à vapeur sans équipage percuta le flanc de l'un des plus grands navires de guerre, son élan si violent qu'il fit trembler le vaisseau à l'impact. Les chaloupes à proximité, encore en pleine descente avec des troupes à bord, furent déséquilibrées. Des hommes hurlèrent de panique alors que leurs cordes craquaient et que leurs bateaux vrillaient sur le côté, basculant vers la mer.
Sur le pont du navire de commandement, le commandant de flotte Lucas Hilos fut légèrement déséquilibré alors que le tremblement les atteignait. Bien que son navire amiral n'ait pas été touché directement, l'explosion de son perça à travers la brume et l'acier.
« Qu'est-ce que... ? » commença Lucas, mais il fut interrompu.
Soudain, un sonnerie retentit dans l'air.
C'était surréel, comme une cloche ou une moquerie de celle-ci. Le son résonna à travers les navires, et un instant, il fut impossible de dire s'il était magique, vivant ou artificiel.
Le navire de guerre endommagé gémit alors que des flammes jaillissaient de l'étrange vaisseau incrusté dans son flanc. Une explosion concentrée de feu surgit de la coque du bateau à vapeur, visant directement le pont inférieur du navire, l'inondant de chaleur et de fumée.
Lucas plissa les yeux. « Un sort de feu ? Non... c'est autre chose. »
Avant qu'il ne puisse se tourner vers ses mages pour ordonner une contre-mesure, les flammes s'arrêtèrent net.
Puis le bateau explosa.
Une explosion massive déchira le flanc du navire impérial, envoyant des éclats et du feu jaillir dans la brume. Toute la section avant de la coque fut engloutie dans le souffle, et des débris enflammés furent projetés dans les airs avant de disparaître dans la mer.
L'onde de choc atteignit le vaisseau de Lucas une seconde plus tard, secouant le navire de commandement d'un violent coup sec. L'alarme fut donnée, les hommes se mirent à hurler de panique, et les mages se précipitèrent pour ériger des sorts de barrière.
Lucas serra les dents, se cramponnant à la rambarde.
« Mais qu'est-ce que c'était que ça ? » grommela-t-il, la mâchoire crispée.