L'ombre de l'île de Kim s'étirait le long de l'horizon comme une bête endormie. Le soleil matinal teintait les nuages d'or fondu, projetant de longues ombres sur la flotte. À la barre du navire de tête, le commandant de flotte Lucas Hilos se tenait les bras croisés dans le dos, les yeux plissés tandis que la terre commençait à se dessiner à travers la brume matinale.
« Terre en vue », cria une vigie depuis le haut du mât.
Lucas fit un seul signe de tête, puis se tourna vers les mages en attente postés derrière lui. « Nous nous diviserons en trois formations », dit-il froidement. « Préparez un assaut total, un par chaque côté de la ville. »
Sans hésiter, les mages impériaux s'exécutèrent. Vêtus de leurs robes cérémoniales bleu marine, chacun tira un parchemin de sa ceinture et y traça les ordres de la flotte en runes lumineuses et précises. Une fois terminé, ils sortirent des fleurs, séchées et conservées depuis les jardins de la capitale, et les pressèrent contre le parchemin.
Au contact des fleurs, l'encre s'embrasa. Le parchemin se dissout dans un tourbillon de braises rouges, le sort encodé porté au-delà de la mer.
Quelques instants plus tard, sur les navires de guerre lointains positionnés plus en arrière dans la formation, des parchemins identiques s'enflammèrent dans les mains des mages en attente. Alors que les flammes disparaissaient, les ordres apparurent écrits en écriture scintillante sur la surface des rouleaux.
« Trois divisions confirmées », arrivèrent les rapports. « Vingt à trente navires par front. Minimum six navires magiques par formation. »
Avec une précision lente et ample, la flotte impériale commença à pivoter. La mer s'agita tandis que les navires viraient de bord, s'éventrant comme les bras d'un immense trident. Le flanc est tira vers le soleil ; les navires de l'ouest virèrent vers un banc à l'autre extrémité ; la flotte centrale, la plus importante, entama un lent arc vers le port sud de Kim City.
« Que les mercenaires engagés suivent la division centrale vers le front sud », ordonna Lucas, se tournant vers le mage de communication. « Tenez-les près, mais hors de portée de vue jusqu'au début de l'attaque. »
Il jeta un rapide coup d'œil vers le bord droit de l'horizon. Là, lointains mais inconfondables, gisaient les navires à voiles blanches de la flotte croisée de l'Église de Solious, glissant vers l'avant avec une menace silencieuse.
Il plissa les yeux.
« Demandez au capitaine paladin sacré quel est leur plan », ajouta-t-il. « Et rappelez-lui qu'il s'agit toujours d'une opération impériale. »
Le mage s'inclina et prépara une autre fleur pour le sort.
Lucas se tourna à nouveau vers la mer. Sous les eaux calmes, ses instincts le picotaient. Quelque chose dans le silence devant lui, l'immobilité des plages... lui semblait faux.
Zone de réserve de la flotte, quelque part dans la mer d'Ancorna, entre le continent et le duché de Kim
Les eaux étaient ici calmes et vastes, l'océan ouvert zébré de rayons de soleil et de doux nuages. Flottant immobiles en formation parfaite, un bataillon de réserve de navires restait ancré au centre de la mer. Pas de vent. Pas de mouvement. Juste le lent grincement des ponts en bois et les conversations oisives de marins ennuyés.
Contrairement à la flotte principale fonçant vers l'île de Kim, les navires ici restaient en configuration défensive, observant. Attendant. Parmi eux se trouvaient des navires magiques impériaux, leurs équipages profitant de l'accalmie matinale. Certains s'appuyaient aux bastingages, lançant des dés ou buvant de la bière légère. D'autres dormaient dans des hamacs, la tension du combat imminent oubliée dans la monotonie de l'attente.
Mais au centre de la formation, contrairement aux autres, un croiseur de la famille impériale dérivait avec une élégante aisance, son pont poli, ses bannières brodées, ses armes inexistantes.
À l'intérieur, dans sa chambre d'observation luxueusement meublée, le prince Nolan Solarius se tenait au balcon, ses robes d'un cramoisi profond flottant dans la brise marine. Il fixait l'est, où la faible ombre de l'île de Kim rompait l'horizon.
Dans sa main, un parchemin s'embrasa soudain, surprenant les deux aides postés près de la porte de la chambre. La flamme vacilla, consuma le parchemin et tandis que la fumée se dissipait, des lettres lumineuses se gravèrent à sa surface.
Il lut le message en silence.
Puis, avec un faible rictus, il murmura pour lui-même : « Alors... ils l'ont atteinte. »
Ses doigts se refermèrent en poing, le message s'évanouissant dans une traînée de fumée.
Il se tourna vers la carte de verre ornée étalée sur sa table, les minuscules figurines des trois divisions se mettant maintenant en position.
« Tout se passe comme prévu », marmonna-t-il. « Voyons combien de temps le petit duché de Ravenna tiendra face aux dents impériales. »
Port sud, Kim City, île de Kim, duché de Kim
Depuis la tour la plus haute au-dessus de la digue du port sud, Ravenna se tenait immobile comme la pierre, sa silhouette découpée par le soleil matinal pâle. Le vent tiraillait doucement son fin manteau transparent en soie, le sceau brodé de la famille impériale luisant faiblement contre la lumière naissante.
Devant elle, la mer s'étendait large et scintillante. Mais l'horizon n'offrait plus la paix. La flotte impériale avait pleinement pris forme, navires distincts, avançant en formation comme les crocs blindés d'une grande bête. Mâts, voiles et coques brillaient d'argent et de noir impériaux, les navires magiques glissant juste au-dessus de la surface de l'eau, propulsés par une lueur.
D'autres silhouettes la rejoignirent sur la tour. Alice se tenait à sa droite, l'expression vive et concentrée. En contrebas, les quais fortifiés et la plage avaient été évacués de tous les non-combattants. Les balistes étaient prêtes. Les bateaux à vapeur attendaient silencieusement derrière des barrières inclinées. Le gréement de brouillard de sacs de chaux vive trempés pendait prêt, leurs cordes enroulées serrées comme le souffle avant un cri.
Ravenna leva la main, la maintenant en l'air un long moment tandis que l'ennemi se rapprochait — chaque battement de cœur retentissant dans ses oreilles.
Puis elle la laissa tomber. « Commencez », dit-elle, sa voix calme, délibérée, et froide comme l'acier forgé dans le jugement.
Alice fit un seul signe de tête, puis déploya un petit drapeau cramoisi. D'un geste précis, elle l'agita vers le front de plage en contrebas, trois arcs nets, chacun parfaitement chronométré.
Le signal fut vu instantanément. En bas, Hughes se tenait au centre de la ligne de défense de la plage, jumelles pressées contre ses yeux. Dès qu'il vit le drapeau d'Alice agiter la séquence qu'ils avaient répétée, il abaissa les lunettes et se tourna vers les équipes de commandement près des stations de chaux vive. « Les navires se rapprochent ! » cria-t-il. « Commencez lentement à plonger les sacs de chaux vive dans l'eau ! Je veux le brouillard levé avant qu'ils ne soient à portée d'artillerie ! »
Ouvriers et miliciens se mirent en mouvement, abaissant les sacs avec une précision contrôlée. Au contact de l'eau de mer, la chaux vive déclencha une réaction chimique violente. De la vapeur siffla, et d'épais nuages de brouillard blanc commencèrent à ramper sur la surface de l'eau, s'enroulant comme des vrilles fantomatiques vers la flotte qui approchait.
Hughes n'attendit pas de voir le résultat. Il gravit en courant l'escalier le plus proche menant à la tour opposée du côté ouest du mur du port, ses bottes martelant la pierre. Arrivé en haut, il prit position près du prêtre unique et aboya : « Lancez le sort d'amplification de voix — maintenant ! »