Plage Est, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
Le silence était inquiétant, une quiétude oppressante qui pesait sur les tympans comme un fardeau. Le vent murmurait à travers les dunes clairsemées, apportant au loin l'odeur de sel et de guerre. Même le clapotis doux des vagues contre le rivage semblait étouffé, comme si l'île elle-même retenait son souffle.
John avançait lentement à la tête de son unité, les sabots de son cheval soulevant du sable fin tandis qu'il menait une colonne de chevaliers en armure vers le rivage. Chaque mouvement était mesuré, rodé. Le terrain lui était familier, pourtant aujourd'hui il paraissait hostile, chargé de la pression invisible d'un conflit imminent.
La plage est baignait dans la lueur pâle de l'aube naissante, les premiers rayons de soleil s'étirant sur la mer comme des doigts cherchant la vérité. Mais les pensées de John n'étaient tournées ni vers le soleil ni vers les vagues. Son esprit était ailleurs.
La pensée d'elle — de la laisser derrière lui — le rongeait plus que n'importe quelle lame ennemie. Il avait survécu à d'innombrables escarmouches, mais cette fois était différente. Maintenant, il était marié. Et le prix à payer, s'il tombait, toucherait bien au-delà de lui-même.
« Préparez les sacs de chaux vive ici », ordonna-t-il, arrêtant sa monture près d'un léger remblai surplombant la plage. « Je les veux suspendus juste au-dessus de la ligne de flottaison. Le moment venu, ils doivent tomber net. »
Ses hommes mirent pied à terre avec efficacité, déballant déjà des fagots de sacs remplis de poudre pâle. Des sacs de chaux vive furent hissés sur des cordes, leur but clair : créer un épais brouillard artificiel pour aveugler l'ennemi en mer.
Tout autour de lui, les préparatifs se poursuivaient avec ardeur. Des artisans positionnaient des lance-flammes derrière des palissades de fortune, tandis que d'autres travaillaient sur de petits bateaux équipés de machines à vapeur, leurs flancs déguisés en silhouettes grossières mais convaincantes de pièces plus imposantes. De fausses structures d'artillerie étaient érigées le long des dunes pour donner l'illusion de positions de tir différentes.
John s'écarta de son cheval et porta son regard vers l'horizon. La brume matinale commençait à se dissiper sous le soleil levant, et c'est alors qu'il les vit.
De minuscules points noirs. Loin, mais qui se rapprochaient.
« Messagers ! » aboya-t-il vers son second. « Prévenez Son Altesse immédiatement, la flotte arrive ! »
Le chevalier salua et s'élança avec un couple d'estafettes à cheval, galopant vers la tour de commandement à l'intérieur des terres.
John resta sur place, les yeux rivés sur la formation grandissante au loin.
Plage Ouest, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
De l'autre côté de l'île, la scène n'était pas moins tendue.
Dame Aisha se tenait au bord de l'estran, ses bottes enfoncées dans le sable mouillé, ses yeux perçants suivant les mouvements de son équipe. La plage était plus étroite ici, bordée de formations rocheuses déchiquetées qui offraient un abri naturel. Des grottes creusées par des siècles d'érosion marine servaient désormais de dépôts de fortune pour leurs armes les plus critiques : chaux vive, barils d'huile et traits de baliste renforcés.
« Bougez les mains plus vite ! Il ne nous reste plus beaucoup de temps ! » aboya-t-elle, arpentant la ligne d'ouvriers qui hissaient les sacs de chaux vive vers le système de poulies.
Des équipes de miliciens et de travailleurs, trempés de sueur et de poussière, faisaient la navette depuis les grottes comme des fourmis. Les sacs étaient suspendus au-dessus de l'eau par de grosses cordes, attendant le moment du largage qui déchaînerait un brouillard épais et asphyxiant.
Aisha s'arrêta près d'une équipe de baliste et inspecta leur équipement.
« Toutes les armes ont-elles été vérifiées ? » exigea-t-elle.
Son second, un jeune officier compétent, se raidit au garde-à-vous. « Oui, Dame Aisha ! Toutes les balistes sont armées, les traits empilés, les cordages de tension renforcés. Triple vérification. »
« Bien », marmonna-t-elle, mais pas le temps de souffler.
En tournant les yeux vers l'horizon, elle sentit son souffle se couper. Le ciel s'éclaircissait à chaque seconde et, dans cette lumière, la silhouette d'une flotte en approche commença à se dessiner. Une à une, des formes noires émergèrent de la mer brumeuse, comme des géants sortant de leur torpeur.
Aisha serra la mâchoire. « C'est juste… »
Elle fit demi-tour et hurla aux ouvriers. « Oubliez les pauses ! Vous vous reposerez quand nous serons tous encore en vie ! Bougez ! »
Les ouvriers doublèrent le pas.
Alors que les points en mer se précisaient en formes de navires de guerre impériaux et de vaisseaux enchantés, les équipes sur la plage s'activaient fiévreusement, arrimant les sacs, allumant les veilleuses, ajustant le gréement. Chaque battement de cœur résonnait d'urgence.
Port Sud, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
Contrairement à l'agitation chaotique qui régnait ailleurs, les défenses sud restaient silencieuses et prêtes.
L'animation habituelle des pêcheurs et dockers avait disparu ; les navires civils avaient depuis longtemps été évacués vers l'intérieur ou cachés dans des criques rocheuses. Le port était dépouillé de toute trace de vie quotidienne. À leur place, des lignes de chevaliers en armure stationnaient le long des hauts quais, leurs silhouettes se découpant sur la lueur orangée de l'aube.
Des douzaines de bateaux sans équipage à vapeur flottaient dans les chenaux d'amarrage étroits en contrebas, leurs moteurs en veille mais prêts. Barils d'huile et fausses armes, ils gisaient en embuscade comme des loups endormis, prêts à fondre sur l'ennemi sur ordre.
Au-dessus d'eux, d'énormes montgolfières planaient, amarrées en position hors de la vue ennemie. Leurs enveloppes de toile étaient peintes en tons gris-mer pour se fondre dans le ciel. Cachées par les falaises, leurs charges — blocs de fer, poix brûlante — n'attendaient que l'allumage de leurs flammes de lancement.
Les pièges à brouillard de chaux vive avaient été entièrement installés le long de la côte sud, positionnés pour libérer un voile de brume étouffante dès le signal donné. Le port tout entier s'était mué en un piège, silencieux, précis, mortel.
Sur la section la plus haute de la jetée sud, Ravenna se tenait flanquée de Hughes, Alice et Sarah, le vent matinal tiraillant leurs manteaux. Ensemble, ils observaient le soleil entamer sa lente ascension sur les vagues, peignant l'horizon d'or et de carmin.
L'expression de Ravenna était insondable, les yeux fixés sur la lumière qui venait. Puis, sans se retourner, elle parla.
« Cela marque le début de ma seconde campagne pour le trône », dit-elle, d'une voix basse et claire. « Désormais, il n'y aura plus de repos. Pas avant que je porte la couronne impériale. »
Hughes et Alice échangèrent un regard, puis la regardèrent à nouveau. Un doux sourire complice étira leurs lèvres.
« Nous avons toujours été prêts, Votre Altesse », dit Hughes.
« Et nous le serons toujours », ajouta Alice en s'approchant de lui. Tous deux serrèrent brièvement leurs mains, les doigts se refermant dans une résolution commune.
Toujours face à la mer, Ravenna demanda : « Avez-vous bien caché le navire d'Aurora ? Je ne veux pas que quelqu'un réalise qu'elle est ici. »
« Nous l'avons fait partir vers le nord », répondit Hughes.
« Personne ne le repérera », ajouta Alice. « À moins que quelqu'un, pour une raison bizarre, ne fasse le tour par la rive nord. »
« Bien », murmura Ravenna.
Quelques temps passèrent. Puis Sarah, qui se tenait discrètement à côté, pointa l'horizon.
« Là », chuchota-t-elle. « Ils arrivent. »
Du bord du soleil levant, des formes commencèrent à émerger, d'abord comme des ombres sur la lumière, puis comme des masses solides. Voiles. Mâts. Une flotte, imposante, innombrable, rampant sur la mer comme les mâchoires d'une grande bête.
L'expression de Ravenna ne changea pas. Elle se redressa simplement, les yeux acérés de feu.
« Eh bien », dit-elle, un sourire vicieux commençant à courber ses lèvres. « Nos invités sont arrivés. »
Elle se tourna légèrement, son regard balayant ses compagnons.
« Offrons aux visiteurs de mon cher frère un accueil qu'ils n'oublieront jamais. »