Ravenna se tourna vers lui, le regard perçant. « Nous devons identifier l'officier commandant leur navire de tête », dit-elle, d'une voix mesurée mais ferme. « Tout repose sur celui qui prend les décisions là-bas. »
« S'il s'agit d'un haut gradé », continua-t-elle en s'avançant lentement vers le centre de la table de carte, « nous devons le savoir. »
Hughes, posté à sa droite, acquiesça et reprit le fil. « Dans ce cas, nous abordons le navire directement et tentons de trouver Edward Jola. Nous l'enlevons… ou nous l'éliminons. » Sa voix était brutale, le poids de la guerre ne laissant que peu de place à la diplomatie.
Il marqua une brève pause, parcourant la pièce du regard, puis ajouta : « Mais si la flotte est sous les ordres d'un officier subalterne, la donne change. Ils se battront probablement jusqu'au bout, parce qu'ils ont faim de reconnaissance. Mais si nous écartons Edward Jola, nous supprimons leur justification officielle pour attaquer Kim City. »
« C'est exact », dit Ravenna, un sourire rare effleurant ses lèvres tandis qu'elle se penchait sur la carte. La pâle lumière du soleil jouait sur les contours de son visage, baignant ses traits d'un or doux. Autour d'elle, les autres hochèrent la tête — Alice, John et Hughes —, tous assez expérimentés pour saisir la nuance implicite de la politique de cour et de la structure militaire.
Mais au fond de la pièce, Sarah et Nille paraissaient incertaines.
« P-pourquoi cela ? » demanda Sarah, serrant son carnet contre elle. Sa voix était faible mais curieuse. « Un haut gradé ne serait-il pas plus enclin à insister ? Je veux dire… ne voudrait-il pas récupérer Edward Jola encore plus désespérément ? »
« Pas nécessairement », répondit John en croisant les bras et en avançant d'un pas. « Si le commandant est haut placé dans la chaîne impériale, il est probablement déjà frustré d'avoir été affecté ici en premier lieu. »
Hughes acquiesça. « Réfléchissez. Actuellement, l'Empire se prépare à la guerre contre Conley. Chaque général et chevalier qui se respecte veut être sur ce front. C'est là que se trouvent la gloire et l'avancement. Mais au lieu de cela, notre commandant mystère a été envoyé dans ce duché lointain, enfermé par la mer, pour se battre pour une prétention absurde sur « l'honneur ancestral ». »
Il tapa sur la carte pour appuyer ses mots. « Personne à la cour impériale ne se soucie vraiment de l'ego meurtri d'Edward Jola. Ils savent tous que ce prétexte est fabriqué, une mince justification pour une manœuvre militaire du prince Nolan. »
John enchaîna : « Un haut gradé verra clair. Il voudra boucler cette mission au plus vite pour demander un transfert vers le vrai champ de bataille. Si nous éliminons Edward Jola et que la raison de la guerre s'effondre, ils auront l'excuse qu'il leur faut pour se retirer sans risquer leur réputation. »
« Mais », dit Hughes en désignant un autre scénario sur la carte, « si l'officier commandant est subalterne, un capitaine ou un commandant junior — ils verront probablement cette bataille comme leur unique chance de gloire. S'ils avaient été envoyés sur le front de Conley, ils ne seraient qu'un nom de plus enterré dans les réserves. Ici, ils ont une chance de commander des navires, de donner des ordres, et peut-être même de prendre une ville. »
John intervint à nouveau. « Donc même si nous éliminons Jola et détruisons la cause légale de la guerre, ils pourraient continuer à se battre, non par devoir, mais pour leur carrière. »
Sarah et Nille hochèrent lentement la tête, les pièces s'emboîtant. « Je… je comprends maintenant », dit Sarah.
Ravenna revint à la table, posant une figurine représentant leur force de frappe à côté des marqueurs de la flotte ennemie. « Nous déploierons notre barrière de brouillard, les navires sans équipage et les lance-flammes. Pendant que leur force principale sera tenue en mer sur les trois fronts, une petite équipe percera le brouillard sous couverture et abordera le navire de tête. Leur objectif est simple : confirmer l'identité de l'officier commandant et, si possible, capturer ou neutraliser Edward Jola. »
« La justification officielle de cette guerre », continua-t-elle, « est le changement de nom du duché — de "Jola" à "Kim". La revendication officielle est que j'ai porté atteinte à l'honneur historique et ancestral de la maison Jola. Une fois Edward retiré de l'équation, leur position juridique s'effondre. »
« Mais », coupa John, « s'il s'agit d'un officier subalterne, ils pourraient quand même pousser. Non par obligation, mais par ambition. Ils prétendront secourir ou venger Edward Jola pour inscrire une victoire à leur palmarès. »
« Et c'est là que le timing compte », dit Alice, ton ferme. « Une fois que notre flotte de mercenaires engagés arrivera — ils deviendront témoins du conflit. Au moment où ils constateront l'absence d'Edward Jola et la justification de guerre brisée, le camp impérial perdra son droit de continuer à se battre. Même un officier ambitieux ne pourra pas persister s'il craint que le témoignage des mercenaires n'atteigne la cour. »
Tous restèrent un instant silencieux. Puis, lentement, ils hochèrent la tête.
Les grandes lignes du plan étaient désormais posées.
Ravenna recula d'un pas, le regard balayant la table — les pièces du champ de bataille scintillant sous le soleil, les routes maritimes tracées à l'encre délicate, et le poids des vies suspendu aux décisions encore à prendre.
Puis le silence se brisa.
La lourde porte s'ouvrit avec force.
« Maître ! Maître ! » Une voix familière, essoufflée et tranchante.
Marie déboula dans la pièce, ses boucles brunes légèrement en désordre après la course. Derrière elle suivait Dame Aisha, stoïque mais prompte, ses bottes blindées résonnant sur le sol de pierre.
Ravenna se retourna sur-le-champ. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Marie s'avança et tendit un parchemin portant le sceau impérial d'Ancorna, la cire fraîchement brisée. Sa voix tremblait d'une urgence contenue.
« Une Déclaration officielle de Guerre Territoriale est arrivée. Elle porte le sceau de l'Empire — c'est réel. Le compte à rebours a commencé. »
Alors Ravenna acquiesça, son expression taillée dans le granit. « Ils ont fait leur mouvement. »
Palais Impérial, Capitale de l'Empire d'Ancorna, Empire d'Ancorna
Dans un coin ombragé du Jardin de la Terrasse Verdoyante, niché entre les murs intérieurs du palais, la princesse Serena Solarius était assise seule sous le balancement doux des arbres à soie en fleurs. La pluie était passée plus tôt, laissant l'air épais de pétriqueur et du parfum de jasmin en fleurs. Le jardin était conçu pour l'intimité — isolé des ailes principales du palais par des vitres courbes et des vignes grimpantes, un joyau caché pour la solitude impériale.
Une petite table de marbre blanc se dressait devant elle, de délicats instruments d'écriture disposés en ordre. Serena, posée et royale dans une robe indigo profond à la broderie d'argent, trempa sa plume dans l'encrier et signa son nom au bas d'une lettre manuscrite. Ses yeux étaient fatigués — vifs, mais voilés de déception.
Face à elle se tenait un homme d'âge mûr en vêtements de voyage, la posture respectueuse, les yeux baissés dans l'attente.
Sans lever les yeux, Serena plia le parchemin avec soin, le scella de son sceau personnel — un croissant de soleil entrelacé à une baguette — et le tendit à l'homme.
« Remettez ceci au roi Julian d'Hilde », dit-elle, sa voix lisse, nette et lourde d'un ressentiment tu. « Dites-lui que je ne peux plus surveiller le prince Nolan. »
L'homme accepta la lettre des deux mains. « Votre Altesse ? »
Le regard de Serena se porta vers la cour lointaine, où la brise du matin dansait dans les couloirs de pierre polie et où le rire lointain des courtisans dérivait comme des fantômes.
« J'ai tout fait pour le garder près de moi », dit-elle. « J'ai essayé de le maintenir là où je pouvais guider son ambition en silence, comme me l'avait demandé le roi Julian. »
Elle se leva lentement, son expression celle d'une trahison feutrée. « Mais il est… parti. »
Elle dépassa le serviteur et s'arrêta.
« Dites au roi Julian », dit-elle, sa voix comme le premier souffle de la tempête, « que j'ai honoré ma part du marché. S'il tient à notre accord, il en fera de même. »
L'homme s'inclina profondément. « Cela sera fait, Votre Altesse. »
Et sur cela, il pivota et s'éloigna par l'arche couverte de vignes, laissant Serena seule parmi le parfum de la pluie et les arbres silencieux.