« Why are we withdrawing from the Free Cities?! » demanda-t-elle, sa voix résonnant sur la pierre polie et humide. « You gave your ministers their reasons, yet you deny me the same! Have you forgotten your vows, Julian? That we are two halves of the same soul? »
Son mari, le roi Julian Hill, était assis sur le haut trône de pierre au fond de la salle, encadré par de sombres rideaux d'eau qui s'écoulaient derrière les vitres comme des larmes sans fin. Il ne la regarda pas immédiatement. Au lieu de cela, il fixa la tempête au-dehors, le crépitement de la pluie plus fort que sa respiration.
Quand il se tourna enfin vers elle, son expression était quelque chose qu'elle n'avait jamais vu auparavant — pas en toutes leurs décennies de mariage. C'était du chagrin, pas seulement frais, mais brut. Une blessure qui refusait de cicatriser.
« I don't want you to feel what I feel right now, » dit doucement Julian, sa voix cassante.
La posture de Georgie s'adoucit, mais elle avança avec résolution et posa doucement ses bras autour de lui. « That may be true, » chuchota-t-elle, « but I deserve to know why you're letting Conley annex the Free Cities. Why we are pretending we don't see it. I stood beside you when you claimed this crown. I've earned the truth. »
Julian ne répondit pas d'abord. Ses mains, calleuses malgré des années de confort royal, tremblèrent faiblement sur ses genoux. Finalement, il les baissa.
« These hands, » commença-t-il, la voix brisée, « —not these marble halls, not these robes and silks, these two hands... raised her. We raised her. You and I, far from this palace and its politics, before the Hilon Pox devastated this land. »
Il parla de ces premières années, quand la lignée royale s'était effondrée, et lui, alors simple prince bâtard d'ascendance mineure, avait emmené sa famille loin de la capitale pour survivre. Ils avaient labouré leur propre terre, saigné avec le peuple, et quand la couronne lui fut imposée, Julian était revenu non pas en héritier mais en sauveur.
Georgie resserra son étreinte, des larmes s'accumulant derrière ses yeux. « Yes… we did. And now look—Frederica is a beautiful woman, strong and kind. You even have a grandson, Hans. Isn't that proof we did something right? »
Julian se leva lentement. « That's exactly what's wrong. »
Sa voix tomba en un murmure. « I sold my daughter, Georgie. For a kingdom I never wanted. »
Georgie fit un pas en arrière, stupéfaite. « Julian, don't put it like that. We needed aid. The people were starving. Marrying her to Prince Nolan of the Ancorna Empire secured that aid. It was the right choice. »
Elle tenta de reprendre son calme. « And Prince Nolan is a great man, a respected noble. I'm sure Frederica will be— »
« A great man? » l'interrompit Julian, se tournant vers elle avec des yeux douloureux, injectés de sang. « I gave him my daughter. I gave him respect. I gave him honor... and he defiled it. »
Ses épaules s'affaissèrent comme si les mots le chargeaient physiquement. « He was granted access to the High Library of the Alchemy Research Institute—a privilege extended to only twenty-six foreigners in all of Hilde's history. A gesture of our trust, our alliance. And what does he do? »
Il marqua une pause, comme si le seul souvenir le brûlait.
« He defiled a scholar. A young woman barely older than Frederica, chosen by the Institute for her brilliance and dedication. »
Georgie s'effondra à genoux, le souffle coupé dans un halètement. « No… this is the first I've heard of this— »
« I suppressed it, » dit Julian d'une voix rauque, se désignant lui-même, la honte gravée dans chaque trait de son visage. « Your husband. The king. I buried her pleas under political necessity. I silenced her right to justice... to vengeance. »
Des larmes montèrent à ses yeux, et sa voix se brisa. « She begged for punishment, for him to be burned in a pyre of pig shit. For justice befitting a beast. And I denied her. »
Georgie rampa vers lui, tremblante. « You did what you had to do— »
Julian leva les yeux, comme espérant que la tempête noierait sa voix. « A scholar. A daughter of a common sailor, A sailor who looked me in the eye… He! looked me in the eye and said: 'May even the all lusting Goddess Herptian not want you in her bed.' »
Le silence s'installa entre eux, brisé seulement par le tambour de la pluie.
« They call me the savior of Hilde, » murmura Julian avec amertume, retroussant sa manche pour révéler la marque d'Apôtre lumineuse de la déesse Solious. « Blessed by the goddess of justice and righteousness? For what? »
Il regarda Georgie, non pas comme un roi, mais comme un homme qui se noie.
« What justice did I give her? What righteousness have I upheld? »
Il passa devant elle lentement, sa main effleurant la fenêtre striée de pluie. Dehors, les lumières de la ville scintillaient sous un voile de brume.
« I have failed the people, » murmura-t-il. « And I have failed my daughter. »
Il se détourna de la fenêtre, la tempête dehors reflétant la tempête dans son cœur. La pluie cascada sur le verre en rubans distordus, comme si le ciel lui-même pleurait avec lui.
« So, » continua-t-il, la voix basse mais ferme, « I joined hands with Conley. I ordered the withdrawal of our ships guarding the Free Cities. »
La reine Georgie le fixa, stupéfaite.
« We cannot strike directly at Ancorna, » dit Julian, presque amer et amusé. « But they can. Conley is ruthless. And they hold no illusions about righteousness or mercy. »
Il donna un rire sec, sans humour. « They will show Emperor Andrew exactly what it means when a man abandons justice… and turns his back on kindness. »
« But— » commença Georgie, sa voix se brisant.
Julian leva la main, la faisant taire doucement mais fermement. « Conley has signed an agreement. If they successfully annex the Free Cities, they will pay us contract fees to act as 'defenders'—mercenaries in all but name. We'll retain our economic hold over the Luminous Sea routes, and maintain influence without openly opposing Ancorna. »
Il la regarda avec des yeux fatigués. « This way, we keep our hands clean... but our grip on the seas remains strong. »
Georgie ne put que le fixer. La pluie dehors pressait plus fort contre la vitre, un rideau d'argent les séparant d'un monde qui était devenu bien plus brutal que celui qu'ils avaient once essayé de construire.
Bureau de Ravenna, Château du Seigneur, Kim City, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
« That's not exactly a brilliant plan, » marmonna John, sa voix teintée d'exaspération. Il s'appuya contre la table, bras croisés, les yeux scrutant la carte tachée d'encre pour la centième fois.
Ravenna ne répondit pas immédiatement.
« I mean it, » continua-t-il, avançant d'un pas. « Sending our knights out in small boats? That's reckless. The imperial navy isn't some drunken pirate crew, they'll sink us before we get within shouting distance. »
Ravenna se tourna vers lui, ses yeux acérés. « We need to identify the commanding officer of their lead ship, » dit-elle, d'une voix mesurée mais ferme. « Everything hinges on who's making the decisions over there. »