Académie Impériale des Nobles, Faubourgs de la Capitale Impériale, Empire d'Ancorna
Le soleil matinal filtrait doucement à travers les hautes fenêtres de la grande salle à manger de l'Académie Impériale des Nobles, baignant les sols de marbre poli d'une chaleur dorée. La salle, avec ses hauts plafonds et ses colonnes ornées, bourdonnait des conversations juvéniles d'enfants nobles se pressant pour terminer leur petit-déjeuner, échangeant potins, rires et plaintes sur les cours du matin. Valets et servantes slalomaient entre les tables d'une grâce rodée, remplissant les tasses de thé et débarrassant les assiettes dans un rythme perfectionné au fil des générations.
Assise à une longue table près de l'une des larges fenêtres en arc, la princesse Gracie Solarius était seule, ce qui était inhabituel. Ses mains délicates tenaient ouvert un lourd tome intitulé « Fondements du Combat Magique : Théorie et Tactiques Pratiques ». Son petit-déjeuner intact refroidissait à côté d'elle, tandis que ses yeux parcouraient l'encre fanée avec une intense concentration.
D'ordinaire, Gracie était entourée de son cercle habituel de compagnes bien nées, dames nobles et jeunes seigneurs de maisons éminentes qui rivalisaient pour s'asseoir près d'elle. Après tout, en tant que fille du prince Landon Solarius et membre de la Famille Impériale, sa présence conférait du prestige à n'importe quel groupe. Mais aujourd'hui, elle s'était éclipsée de sa suite pour voler un rare moment de solitude. Ses pensées étaient ailleurs.
Elle ne cessait de revivre un souvenir de quelques semaines plus tôt — Marie se dressant protectrice devant elle lors de l'attaque de la bête magique à l'église impériale. Marie avait manié son arbalète avec une efficacité terrifiante, protégeant Gracie sans hésiter. Gracie pouvait encore sentir le tremblement de ses jambes, l'âcre odeur de fourrure brûlée, et la façon dont Marie s'était interposée entre elle et la mort.
Même avant cela, Marie avait humilié son jeune frère devant les enfants nobles de la capitale, le battant dans un match d'escrime simulé avec une élégance surprenante. Benric ne s'en était jamais tout à fait remis.
'Je veux être forte comme ça', pensa Gracie en tournant une page, le front plissé de concentration. Elle voulait se mettre au combat à distance — l'arc ou l'arbalète, comme Marie. Elle se souvint des mots de sa tante Serena quand elle en avait parlé : « La magie est aussi une option, ma chère. Avec ton sang, cela viendrait naturellement. »
Gracie réfléchissait à ses prochaines étapes lorsqu'une voix retentit derrière elle, chargée de moquerie.
« Qu'est-ce que tu fais là toute seule ? La reine du cercle mondain est-elle devenue une recluse ? »
Elle se retourna, sachant déjà de qui il s'agissait.
Son jeune frère, Benric Solarius, s'avança vers elle avec l'assurance paresseuse de qui a trop l'habitude de l'attention. Son uniforme d'académie était légèrement froissé, comme toujours, et ses cheveux noirs ébouriffés d'une façon qui ne pouvait être obtenue que par un effort intentionnel.
Gracie ne daigna pas lever les yeux de son livre. « Et toi ? » demanda-t-elle sèchement. « Tu n'allais pas te planquer pour manger dans ces restos populaires du centre-ville ? Tu as fini tes pièces ? »
Benric s'affala sur le siège à côté d'elle avec un soupir dramatique, ignorant son sarcasme. « Bien sûr que non. Mais j'ai peut-être… légèrement mal calculé mon allocation mensuelle. »
Elle le regarda enfin, ses yeux violets se rétrécissant. « Comment ça ? Grand-père ne t'a-t-il pas donné une récompense lors de notre dernier séjour à la capitale ? »
Benric grogna, attrapant une pâtisserie dans l'assiette intacte de Gracie. « Argh. C'est la faute de cet idiot de Samuel Jola. »
Gracie haussa un sourcil, la curiosité piquée. « Samuel Jola ? Le fils de l'ancien duc Edward Jola ? »
Benric acquiesça en prenant une grosse bouchée. « Ouais. Il m'a demandé de lui prêter de l'argent. Alors je lui ai donné. »
Gracie referma lentement son livre. « Attends. Sa famille n'a-t-elle pas encore une fortune massive ? Edward Jola n'a-t-il pas reçu une dotation impériale quand il a quitté le duché ? »
Benric haussa les épaules, mâchant maintenant bruyamment. « Je lui ai demandé. Il a dit que son père lui a coupé les vivres parce qu'il dépense tout son argent à préparer… quelque chose. Apparemment, le vieux duc rencontre souvent Oncle Nolan. Quelque chose à propos d'une attaque sur le territoire de Tante Ravenna. »
« … Une attaque ? » répéta-t-elle lentement.
Benric acquiesça de nouveau, négligemment. « J'sais pas les détails. Samuel l'a juste lâché comme ça. Il a dit que les finances du domaine Jola sont drainées pour de la "préparation militaire" ou je ne sais quoi. Bref. Il avait besoin de sous en plus et a promis qu'on se partagerait les gains d'un jeu — »
Les yeux de Gracie s'embrasèrent. « Tu n'as pas osé. »
Benric fit une pause, la bouchée à mi-chemin. « Quoi ? »
« Tu as parié avec lui ? Encore ?! »
Il leva rapidement les mains en guise de défense. « Hé ! J'ai pas parié ! Pas exactement ! C'était plus comme… un investissement dans un pari gagné d'avance. »
« Espèce d'idiot fini ! » hurla Gracie, arrachant le reste de sa nourriture et le claquant sur une autre assiette. « Tu n'as pas pensé que ton camarade mentionner tranquillement qu'Edward Jola et Oncle Nolan planifient une attaque militaire sur le territoire de Tante Ravenna était assez important pour être signalé ?! »
« J-J'ai supposé que Père le savait déjà ! » bredouilla Benric. « Il n'est pas exactement hors du coup, tu sais ! »
Gracie se leva, la fureur émanant de sa petite silhouette. « Tu es le frère le plus inutile de l'histoire de l'empire ! »
Benric tressaillit. « C'est un peu dur — »
« Dégage ! » claqua-t-elle, pointant la porte. « Avant que j'écrive à Père pour lui dire que tu as perdu toute ton allocation à parier sur des secrets politiques ! »
Marmonnant des jurons sous son souffle, Benric se leva et sortit de la salle à manger en traînant les pieds, son sac derrière lui.
Gracie se rassit avec un souffle, brossant les miettes sur son livre. Elle sortit un morceau de parchemin et trempa sa plume dans l'encrier, sa main bougeant déjà d'une grâce exercée.
« À Son Altesse le Prince Landon Solarius, »
« Père ! Ce matin, j'ai reçu une information qui pourrait être importante… »
Elle fit une pause, fixant par la fenêtre le soleil qui s'élevait plus haut au-dessus de la capitale.
Navire Amiral, Flotte de la Marine Impériale, Quelque part en Mer d'Ancorna, entre Kim City et l'Empire d'Ancorna Continental
L'atmosphère dans la cabine de commandement était lourde de la fumée de l'encensoir et de la tension indicible d'hommes se préparant à la guerre. Des cartes à fermetures de laiton étaient étalées sur une large table de chêne boulonnée au sol. Une lanterne oscillait légèrement au-dessus alors que les vagues balançaient le navire amiral massif, sa flamme projetant des ombres dansantes sur les visages des officiers rassemblés.
Le commandant de flotte Lucas Hilos, un homme au visage sévère et à la résolution forgée par la bataille, siégeait au bout de la table dans un fauteuil profond sculpté de la couronne impériale. Autour de lui se tenaient des généraux de marine en acier poli, un émissaire paladin de l'Église de Solious, et un capitaine-chevalier représentant la faction du prince Nolan. Chaque homme présent portait le poids de la campagne à venir.
« Nous positionnerons un bataillon complet de navires ici », dit le commandant Hilos, tapotant un point sur la carte marine marquant une étendue de mer calme à quelque distance derrière l'avant-garde. « Ils serviront de force de réserve, stationnés juste hors de portée visuelle de la côte de Kim. »
Il promena son regard autour de la table, s'assurant que ses mots portaient. « Cela créera l'illusion que notre force principale est engagée, incitant Kim City à déployer ses défenses et à concentrer toutes ses ressources sur ce qu'ils croient être notre pleine puissance. »
Des hochements de tête suivirent autour de la table, des murmures d'approbation grondant entre les officiers. C'était un plan solide — une diversion classique. Mais tout le monde n'avait pas l'air convaincu.
Assis face au commandant, ses doigts tambourinant nerveusement sur le bois, se trouvait Edward Jola, ancien duc de Jola et désormais homme tentant de se frayer un chemin de retour vers la pertinence. Sa tunique, bien qu'élégante, était légèrement en désordre. Son énergie anxieuse contrastait fortement avec le professionnalisme calme des hommes militaires autour de lui.
« Mais… n'y a-t-il pas des rumeurs… » commença Edward hésitant, « — selon lesquelles Son Altesse Ravenna a établi des liens avec l'Église herptienne sur le continent occidental ? J'ai entendu dire qu'elle s'en sort bien, très bien. Certains disent qu'elle a reçu un soutien substantiel d'outre-mer. »
Il hésita sous le poids de leurs regards mais continua. « Nous ne devrions pas supposer qu'elle est limitée aux trois cents chevaliers qu'elle avait emmenés lors de son exil. »
Lucas Hilos ne broncha pas. Sa voix resta calme mais tranchante. « C'est précisément pour cela que je divise la flotte », dit-il. « Si elle a des forces supplémentaires cachées, peut-être un soutien venu d'eaux étrangères — alors notre flotte de réserve interviendra en renfort. »
Il désigna un autre point sur la carte, légèrement à l'ouest. « Nous les tiendrons hors de vue. Si notre flotte d'avant-garde engage et que la situation tourne, la force de réserve foncera. Vite. »
Sa voix baissa. « Et s'il y a des navires ennemis cachés, attendant pour nous prendre en embuscade par l'arrière, nous ne serons pas coincés. C'est un filet de sécurité, pas une retraite. »
Edward avala difficilement et hocha la tête. « Je… je comprends. »
Mais comprendre ne fit pas disparaître la tension dans sa poitrine. Ce serait sa première véritable mise en bouche de la guerre depuis des décennies — peut-être sa première vraie guerre, tout court. Du temps où il détenait le duché, sa position stratégique l'avait toujours protégé de devoir se salir les mains. Mais ici, en haute mer, à bord d'un navire de commandement de premier rang, il n'y avait pas d'échappatoire à ce qui allait arriver.
Ce qui enfonçait le couteau plus profond était la connaissance que le prince Nolan et le comte Jeremy ne figuraient pas parmi ceux menant l'avant-garde. Au lieu de cela, ils restaient confortablement à bord de croiseurs plus lents et moins armés, bien loin derrière les lignes de front, en sécurité, dans le luxe, et détachés.
Edward fixa la carte marine, ses vagues encrées en courbes lisses et trompeuses. La fraîcheur de la lanterne au-dessus ne fit pas grand-chose pour refroidir la sueur qui se formait à la base de son cou.
'Tu as accepté cela', se rappela-t-il. Tu as voulu revenir dans la partie. 'Tu as voulu récupérer ton nom. Maintenant, mène ça à bien.'
Il ne dit rien de plus, choisissant plutôt de fixer les yeux sur le littoral de Kim City dessiné devant lui.