Une fois Aurora et sa suite parties, les lourdes portes de la salle de stratégie grincèrent en se refermant derrière elles, étouffant le bruit des pas qui s'éloignaient. Un silence persista le temps d'une respiration avant que Ravenna ne se retourne, sa voix basculant dans un registre plus tranchant, plus autoritaire.
« Maintenant qu'elles sont parties, dit-elle froidement, nous pouvons discuter du vrai plan plus en détail. »
Sarah, Alice et Nille se tenaient près de la longue table éclairée à la chandelle, les yeux rivés sur la carte étalée du littoral. Ils hochèrent la tête à l'unisson, la tension montant comme la marée.
« Nous n'avons pas encore reçu de déclaration de guerre territoriale formelle, commença Ravenna en traçant son doigt le long du bord de la baie sur le parchemin. Ce qui veut dire une seule chose : elle ne peut légalement être émise moins de vingt-quatre heures avant le début des hostilités. »
« Cela nous laisse une fenêtre, dit Hughes, les bras croisés sur la poitrine. Sa voix était basse, stable. S'ils ne l'ont pas encore envoyée, c'est qu'ils sont soit encore loin en mer... soit qu'ils prévoient de l'annoncer quand ils seront pratiquement sur le pas de notre porte. »
« Si c'est le second cas, continua-t-il, ils apparaîtront juste au large, jetteront l'ancre et attendront le jour réglementaire — à peine quelques mètres de notre côte. »
« Ce serait un coup stupide, objecta John en secouant la tête. Exposer leurs effectifs complets si près du rivage ? Cela nous donnerait le temps d'évaluer et de réagir. »
« Pas nécessairement, dit Ravenna, les yeux plissés par une pensée calculatrice. Ils ne croient pas que nous sommes prêts. À leurs yeux, même avec un jour de préavis, nous courrons dans tous les sens comme des rats apeurés. Une tactique psychologique. »
Elle fit les cent pas le long du bord de la carte, chaque pas mesuré. « Même ainsi, nous ne devons pas supposer qu'ils attendront en plein vu. Je suis d'accord avec Hughes : le plus probable, c'est qu'ils divisent leurs forces en pleine mer. Une partie restera cachée plus au large tandis qu'une flotte visible déclarera la guerre. Cela nous donnera l'illusion de connaître leur force tout en dissimulant la vraie menace. »
« Exactement, acquiesça Hughes en hochant la tête. Nous finirons par nous préparer pour les navires que nous voyons, pas pour ceux qui attendent juste au-delà de notre vision. »
Ravenna se pencha en avant, tapotant la carte pensivement. « Parfois, donner à l'ennemi une demi-vérité est plus efficace que de tout cacher. Cela provoque des décisions confiantes basées sur une information faussée. »
« Ce serait la doctrine classique de la Marine impériale, ajouta Alice, les bras croisés. Ils emploient toujours la tromperie en couches, même quand ils ont un avantage écrasant. C'est la norme de retenir des détails, d'induire les éclaireurs en erreur et de feindre des faiblesses. Une vraie bataille de l'information. »
« Nous devons travailler avec ce que nous avons, dit Hughes en changeant d'appui. Nous anticipons au minimum un bataillon de soldats, et possiblement des navires mercenaires si Edward Jola a les moyens de payer. »
Il s'avança et pointa des encoches marquées le long du littoral. « Nos balistes sont notre plus grand atout. Elles sont assez puissantes pour percer des coques standard — forgées en acier dense, conçues pour un rechargement rapide. Contre des navires traditionnels, elles peuvent déchiqueter mâts et ponts avec aisance. »
« Nous déploierons aussi les navires sans équipage, continua-t-il. De petites embarcations à machines à vapeur chargées d'explosifs ou de pointes. Elles s'écraseront contre les navires magiques en essayant de faire le plus de dégâts possible, encombrant le passage. »
« Et les montgolfières, ajouta Ravenna. Nous les utiliserons pour bombarder d'en haut — en larguant de lourdes pierres et des barils d'huile enflammée directement sur les ponts. »
« Mais ça ne suffira pas, marmonna John d'un air sombre, la frustration dans la voix. Les navires magiques sont plus rapides et renforcés avec des matériaux supérieurs. La plupart de nos attaques rateront — ou rebondiront. Leurs mages protégeront les vaisseaux les plus vulnérables, utilisant des barrières de vent pour dévier nos traits. »
Un instant, personne ne parla. La lueur vacillante des bougies peignait des ombres sur les murs de pierre, reflétant l'incertitude qui flottait dans la pièce.
Puis, doucement, une voix brisa le silence.
« Le brouillard, » dit Sarah, serrant une pile de livres contre sa poitrine. Toutes les têtes se tournèrent vers elle. Elle hésita, se tortilla légèrement sous le regard soudain, mais continua.
« Je ne suis pas artisan comme Monsieur Nille, dit-elle timidement en lui lançant un coup d'œil, mais est-ce que... est-ce que la chaux vive ne produit pas un brouillard blanc dense quand elle réagit avec l'eau ? Ne pourrions-nous pas créer un brouillard artificiel le long du littoral ? »
Nille cligna des yeux, pris de court, puis hocha lentement la tête. « C'est... c'est vrai. Nous avons des tonnes de chaux vive qui traînent des vieilles mines de calcaire. Elle réagit violemment avec l'eau, surtout l'eau de mer. Produit une brume lourde qui colle au sol et se propage vite. »
Les yeux de Ravenna s'aiguisèrent tandis que l'idée prenait forme. « Si nous en plaçons le long des trois zones de débarquement potentielles — et que nous alimentons la réaction par intervalles — nous pourrions générer d'épais nuages de brouillard sur chaque plage. »
La compréhension illumina le visage de Hughes. « Ils ne pourront pas voir d'où tirent nos balistes, dit-il, sa voix gagnant en énergie. Nous aurons une couverture visuelle pour frapper de toutes les directions. »
« Les navires sans équipage pourront s'approcher au ras d'eux, ajouta John, l'excitation montante dans le ton. Ils ne sauront pas ce qui les frappe avant qu'il ne soit trop tard. »
« Mais — Alice s'avança, fronçant les sourcils, — ils ont des mages. La magie du vent peut dégager le ciel et la brume en quelques secondes. S'ils comprennent ce que nous faisons, ils disperseront le brouillard. »
« C'est vrai, dit Ravenna, mais nous pouvons contrer en augmentant simplement la densité du brouillard. »
Elle alla à la carte et posa une petite pièce sculptée sur la rive sud. « Si nous superposons nos défenses et faisons tourner les lâchers de brouillard depuis plusieurs zones, cela les obligera à réagir en permanence. Dès qu'ils nettoient le champ de vision, une autre couche de brouillard s'élèvera derrière. »
« Il nous faudra des mécanismes pour déployer la chaux vive à intervalles réguliers, dit Nille, déjà en train d'esquisser mentalement. Je peux modifier les mécanismes de goulotte à grain des silos. Les charger de chaux vive et déclencher les lâchers à distance — peut-être même par mèche. »
« Faites-le, ordonna Ravenna. Sa voix, calme et inébranlable, portait le poids du commandement. Utilisez tous les matériaux nécessaires. »
Un silence farouche s'abattit sur la chambre. Au loin, une rafale de vent du désert chuchota contre les fenêtres, comme si le monde lui-même écoutait.
Alors Ravenna se redressa, l'expression insondable tandis qu'elle fixait la carte.
« Installez de fausses positions d'armes à découvert. Qu'ils voient ce que nous voulons qu'ils voient — et cachons ce qui les tuera dans le brouillard. Nous leur donnerons aussi de faux renseignements : dès qu'un peu de brouillard se lèvera, ils attaqueront les fausses armes à longue distance. »
« Que l'ennemi apporte sa guerre, murmura-t-elle. Nous les noierons dans le brouillard — et les brûlerons dans le feu. »