« Commençons », commença-t-elle, sa voix tranchant le silence comme de l'acier trempé, « il est illogique de penser que la force d'invasion frappera depuis un seul front. » Elle saisit un marqueur et le traîna sur la carte, sa pointe raclant le parchemin. « Leurs forces se diviseront comme lors de l'attaque des pirates, le long de la plage ouest, de la plage est, et au port sud. » Chaque emplacement fut marqué avec une précision délibérée, les marqueurs claquant contre le bois comme le tic-tac d'une horloge comptant à rebours vers la bataille.
Le lourd silence fut rompu par David, le capitaine-chevalier aguerri sous les ordres d'Aurora. Les bras croisés, le front plissé par la réflexion. « Bien sûr, ce serait la stratégie idéale pour attaquer une ville comme Kim », dit-il. « Vous n'avez que trois cents chevaliers et une poignée de miliciens — à peine assez pour couvrir un front, sans parler de trois. »
« C'est pourquoi nous ne pouvons pas les laisser débarquer du tout », ajouta Hughes, la voix tendue par l'inquiétude. Il se tenait une main sur la garde de son épée, la raideur dans la posture. « Ce ne sont pas des armées de seigneurs locaux indisciplinées. Les chevaliers impériaux comptent parmi les mieux entraînés de l'empire — et beaucoup ont des années de véritable expérience du champ de bataille. Une fois qu'ils auront mis pied à terre, nous perdrons notre avantage. »
Ravenna acquiesça, son regard s'aiguisant alors qu'elle se redressait. « Nous avons des renforts en route », dit-elle. « Notre priorité doit être de retarder l'ennemi en mer le plus longtemps possible. Si nous pouvons les tenir à distance, la marée pourrait tourner en notre faveur avant qu'ils ne gagnent un point d'appui. »
Elle tapota du doigt le bord sud de la carte. « Ce n'est pas non plus une armée renégate. Ce n'est pas la flotte personnelle de quelque seigneur ambitieux. Ils utilisent la marine impériale, ce qui complique les choses. S'agissait-il d'une force privée, ils seraient moins prudents, moins soucieux de préserver leurs propres ressources. Mais avec la marine impériale impliquée, ils pourraient être moins enclins à avancer... à moins que leur chaîne de commandement ne soit en désaccord. »
« Cela pourrait être le cas dans des circonstances normales », dit Aurora, les bras croisés et l'expression sur ses gardes. « Cependant, nous ne faisons pas face à un déploiement standard. Le prince Nolan soutient Edward Jola, et cela change tout. Edward a peut-être perdu son titre, mais il reste un ancien duc. En cas d'urgence, il conserve le droit de commander un certain nombre de forces impériales. »
Elle se tourna vers Ravenna, les yeux fixes. « Si Edward insiste pour un assaut total, le capitaine de bataillon à la tête de la marine n'aura guère le choix — du moins, à moins qu'il ne le surclasse en rang. »
John, debout à côté de Hughes, prit la parole. « Tout dépendra de l'identité du capitaine. Si le bataillon est mené par un chevalier de haut rang, quelqu'un ayant une influence politique personnelle — ils pourraient avoir assez d'autonomie pour annuler l'assaut si le coût devient trop élevé. »
« Mais si le capitaine est un officier de rang inférieur », ajouta Hughes d'un ton sombre, « alors il sera tenu d'obéir aux ordres d'Edward Jola. Quelle que soit la situation sur le champ de bataille. »
Un silence pesant s'installa dans la pièce tandis que les implications s'infiltraient. Ravenna étudia la carte, les sourcils froncés par la réflexion. « Ce sera une bataille difficile », murmura-t-elle, presque pour elle-même. Son esprit enchaînait les calculs, les lignes de ravitaillement, les projections de pertes, les conditions météorologiques, et les renforts qui pourraient — ou non — arriver à temps.
« Il nous suffit d'infliger assez de dégâts pour que le prince Nolan reconsidère », proposa Aurora, la voix ferme. « Si nous rendons cette bataille trop coûteuse, il pourrait décider qu'elle ne vaut pas le risque politique. »
Mais Ravenna secoua lentement la tête, les yeux se rétrécissant de détermination. « Non », dit-elle, sa voix comme du fer enveloppé de soie. « Ce ne sera pas assez. Une retraite laisse la porte ouverte à une autre attaque, une attaque dans des conditions plus favorables pour eux. »
Elle posa les deux mains sur le bord de la table et se pencha en avant, la pièce semblant se pencher vers elle comme si la gravité elle-même se courbait à sa volonté.
« Notre meilleure option n'est pas de les faire réfléchir à deux fois », dit-elle, sa voix tranchant l'incertitude grandissante. « Notre meilleure option est de les vaincre — totalement. Si nous voulons la paix, nous devons ne leur laisser aucune marge pour frapper à nouveau. »
Quelque part dans la mer d'Ancorna, entre le continent d'Ancorna et le duché de Kim
Le soleil entama sa lente ascension au-dessus de l'horizon, ses rayons dorés projetant des fils de lumière scintillants sur la vaste étendue de la mer d'Ancorna. Les eaux, calmes et sereines quelques instants plus tôt, bouillonnaient désormais sous la marche implacable d'une flotte — des dizaines de navires colossaux glissant en avant avec une menace silencieuse. Chaque vaisseau fendait l'océan comme une lame dans la soie, leurs voiles noires tendues face au vent matinal, captant la lumière naissante comme des nuages d'orage prêts à fondre.
Les navires magiques, distincts par leurs coques enchantées et élancées, prirent l'avantage sur les navires de guerre plus lents. Des mages se tenaient à leur poste sur les ponts supérieurs, leurs robes flottant dans la brise alors qu'ils psalmodiaient à voix basse. Des symboles arcaniques brillaient sur leurs fleurs au bout des doigts, invoquant des rafales de vent et des runes de stabilisation pour maintenir les vaisseaux enchantés à des vitesses contre nature. Un bourdonnement constant de mana vibrait dans l'air, une note sous-jacente inquiétante aux grincements du bois et aux claquements des vagues contre les coques.
Vers l'arrière de la flotte, un croiseur impérial accusait un léger retard sur la formation, non pas à cause de dommages ou d'un mauvais entretien, mais en raison de son absence de propulsion magique. Le navire était nettement moins armé, moins imposant que les autres, pourtant il transportait certains des esprits les plus dangereux impliqués dans cette campagne.
À l'intérieur d'une chambre privée de ce croiseur, le prince Nolan était affalé dans un fauteuil en velours usé, les bras croisés sur la poitrine tandis que le navire tanguait doucement sous lui. Face à lui, assis avec nettement moins de décontraction, se trouvait le comte Jeremy, le regard aigu et un froncement de désapprobation perpétuel.
« Je ne comprends toujours pas », marmonna Jeremy, la voix tendue alors qu'il jetait un coup d'œil vers le petit hublot rond offrant une vue claire sur la flotte à la traîne. « Pourquoi le grand prêtre Caldus proposerait-il de nous aider à persuader Edward Jola ? Et maintenant, il va jusqu'à dépêcher quelques-uns des navires croisés de l'Église pour se joindre à notre flotte. Ce n'était pas une guerre sainte, à ma connaissance. »
Le prince Nolan haussa les épaules avec nonchalance, portant une coupe de vin à ses lèvres avant de répondre. « J'ai encore mes réserves sur cet homme », dit-il après une gorgée, sur un ton désintéressé. « Mais quelles que soient ses raisons, il s'est montré... utile. Edward Jola était obstiné jusqu'à ce que Caldus s'en mêle. Maintenant, nous avons le vieux duc et sa faction prêts à bouger. C'est tout ce qui compte. »
L'expression de Jeremy s'assombrit. « Utile, oui — mais allié ? C'est une tout autre question. Caldus a toujours joué le jeu à long terme. S'il aide maintenant, c'est seulement parce que cela arrange son agenda. »
Nolan esquissa un faible sourire, imperturbable. « Et qu'est-ce que cela change ? Ses objectifs s'alignent sur les nôtres pour l'instant. Si nous voulons tous les deux Ravenna hors du tableau et Kim sous le joug de Jola, alors qu'il joue son jeu. Nous en sortons gagnants de toute façon. »
Le comte ne répondit pas immédiatement. Son regard s'attarda sur les silhouettes lointaines des navires de l'Église, des vaisseaux élancés à la dorure blanche arborant des bannières de soleils rayonnants et d'écritures. Contrairement au reste de la flotte, quelque chose d'... inquiétant émanait d'eux. Leurs équipages ne se mélangeaient pas. Leurs mages n'utilisaient pas de fleurs à découvert. L'air même autour d'eux semblait différent, épais de sanctimonie et de menaces tacites.
« Je voudrais changer de navire de logement », dit Jeremy abruptement, la voix nette. « Placez-moi sur l'un des transporteurs de l'arrière-garde, le plus loin possible de ces foutus croisés. »
Nolan leva un sourcil, baissant sa coupe. « Pourquoi ? » demanda-t-il avec un ricanement. « Peur de vous faire bénir ? »
Les lèvres de Jeremy s'étirèrent en un sourire sans humour. « Je préfère mes cauchemars quand je les vois venir. Ces navires me donnent l'impression rampante qu'ils béniraient la mer de mon sang et appelleraient cela justice divine. »
Le prince Nolan ricana. « Vous jouez le conspirateur de cour chevronné, comte Jeremy. Vous jouez la prudence et le cryptique, alors qu'en vérité, vous vous débattez pour rester à flot comme le reste d'entre nous. »
Le comte Jeremy se leva lentement, ajustant sa redingote et lissant ses manches avec une élégance exercée. « Tout ce que Votre Altesse m'a jamais demandé, c'était... une considération favorable », dit-il froidement. « Ce que je fais pour l'assurer ne vous regarde plus. »
Il fit une brève révérence, presque moqueuse, et se tourna vers la porte, ses bottes claquant doucement sur le parquet poli. Juste avant de sortir, il s'arrêta.
« Oh, et Votre Altesse... » dit-il sans se retourner. « Si je finis égorgé dans mon sommeil par l'un des fous pieux de Sa Sainteté Caldus, faites-moi la courtoisie de vous souvenir que je vous avais prévenu. »
Sur ces mots, la porte grincia derrière lui en se refermant.
Le prince Nolan exhala par le nez, faisant tourbiner le vin restant dans sa coupe. Son regard deriva vers la fenêtre et les navires croisés glissant silencieusement sur la mer comme des fantômes de jugement.
« La politique et les prêtres », marmonna-t-il entre ses dents. « L'un empoisonne votre vin, l'autre bénit la dague. »