Le rythme des marteaux sur l'acier emplissait l'atelier caverneux tandis que Ravenna y pénétrait, l'odeur de charbon brûlant et de métal chaud épaisse dans l'air. Nille, son tablier de cuir strié de suie et ses bras musclés luisants de sueur, s'avança vivement pour l'accueillir. Derrière lui, une équipe d'apprentis s'empressa d'organiser leurs établis, le visage illuminé d'une excitation nerveuse à sa visite.
— Votre Altesse, dit Nille d'une brève révérence, s'essuyant les mains sur un chiffon avant de désigner un grand établi. Voici le prototype sur lequel nous avons travaillé toute la nuit.
Sur l'établi reposait une montgolfière miniature méticuleusement confectionnée, son enveloppe en soie serrée renforcée de fins fils de fil enchanté. La nacelle n'était pas plus grande qu'une boîte à pain, pourtant le travail était impeccable, chaque joint sans couture apparente, chaque point précis.
Ravenna fit le tour du prototype, ses doigts effleurant le bord de l'établi tandis qu'elle l'examinait. — Vous avez mentionné des problèmes de consommation de carburant dans votre rapport, dit-elle, la voix mesurée. Avez-vous réussi à les résoudre ?
Nille se frotta la nuque, y laissant une légère trace de cendre. — Pas entièrement, non. Caler la descente uniquement sur la combustion du carburant s'est révélé trop aléatoire, trop de variables avec le vent et la température. Alors nous avons… improvisé.
Il fit signe à l'un de ses apprentis, qui s'avança avec une petite boîte en bois. À l'intérieur reposait une délicate fleur de fillet, ses pétales gravés de runes complexes. — Nous avons intégré une sécurité, expliqua Nille. Des fleurs de magnolia et de camélia tissées dans la doublure de l'enveloppe — il saisit la fleur de fillet dans la boîte — pour déclencher un sort d'air condensé à distance. Une fois activé, il éteint la flamme instantanément, permettant une descente contrôlée.
Ravenna haussa un sourcil. — Astucieux. Ça fonctionne ?
Nille grinça. — Jugez par vous-même.
D'un sifflet sec, il mit son équipe en action. Les apprentis se ruèrent pour dégage un espace dans la cour ouverte de l'atelier, tandis que d'autres emportaient délicatement le prototype dehors. Le petit ballon fut ancré à un cadre lesté, sa boîte à combustible, un minuscule creuset rempli de goudron noir, déjà prêt. L'un des ouvriers frappa un briquet, et avec un souffle, la flamme prit.
Le ballon tressaillit, puis, d'un lent et gracieux élan, commença à s'élever. Alice, se tenant au côté de Ravenna, laissa échapper un doux soupir. — Il vole !
Nille acquiesça, les yeux suivant son ascension. — Nous avons aussi ajouté des contrepoids pour orienter sa trajectoire, c'est rudimentaire, mais efficace pour l'instant. Fidèle à sa parole, le ballon dériva régulièrement vers une cible peinte dans le champ, sa trajectoire imperturbable.
Une fois la position souhaitée atteinte, Nille tendit la fleur de fillet à Ravenna. Elle la fit tourner entre ses doigts, sentant le faible bourdonnement de magie dans ses gravures, puis arracha l'un des pétales.
Un craquement sec d'air déplacé résonna quand le sort s'activa. La flamme s'éteignit sur l'heure, et l'ascension du ballon s'arrêta net. Pendant un instant suspendu, il resta immobile, puis chuta comme une pierre, atterrissant d'un franc fracas pile sur la cible.
Une acclamation jaillit des ouvriers rassemblés. Sarah, qui observait les bras croisés, battit des mains. — Ça marche !
Nille s'essuya le front, le soulagement lisible dans sa posture. — Nous commencerons la construction des versions grandeur nature immédiatement. Le métier à tisser à vapeur de l'usine est peut produire les enveloppes en série, et avec les forgerons mécaniques qui travaillent toute la journée, nous devrions avoir au moins plus de deux douzaines d'opérationnelles d'ici la fin de demain.
Le regard de Ravenna s'attarda sur le prototype au sol, son esprit déjà en train de calculer. — Bien. Les modèles plus grands transporteront du lest en fer — assez pour percer les ponts des navires. Si nous en déployons un grand nombre au bon moment, nous pourrons mettre leur flotte hors de combat avant qu'elle n'atteigne le port.
Le sourire de Nille devint féroce. — Comptez sur moi, Votre Altesse.
Le regard de Ravenna balaya l'atelier avant de se reporter sur lui. — Et les machines à vapeur pour les navires sans équipage ? Quels progrès ont été faits de ce côté ?
Nille s'essuya les mains sur son tablier de cuir, y laissant de nouvelles traces sur la matière déjà bien usée. — L'usine à moteurs tourne sans arrêt depuis hier, rapporta-t-il, désignant le fond de l'atelier où le rythme des pistons et le sifflement de la vapeur emplissaient l'air. Nous avons adapté tous les bateaux que nous avons pu réquisitionner, navires de pêche, barges de charge, même de vieux canots de plaisance. S'il flotte, nous y arrimons un moteur.
Il saisit un rapport tout proche, ses bords maculés de traces de charbon, et parcourut les chiffres griffonnés à la hâte. — Nous avons contourné la plupart des protocoles de sécurité pour accélérer la production, admit-il, sans la moindre excuse dans la voix. Tant que les moteurs tiennent le coup assez longtemps pour atteindre leur cible, nous considérons ça comme un succès. Sans ces vérifications, le travail va plus vite, nous avons réussi à équiper près de deux cents navires dans la seule nuit.
Ravenna haussa un sourcil. — Déjà deux cents ? Une rare lueur d'approbation traversa ses traits. — Bien. Quand la flotte ennemie sera à portée, nous lancerons le dernier d'entre eux à pleine vitesse.
Elle se tourna vers la porte, son manteau tourbillonnant derrière elle, mais s'arrêta pour jeter un dernier coup d'œil. — N'arrêtez pas la production. Continuez à construire jusqu'à l'arrivée de l'invasion. Chaque navire supplémentaire que nous pourrons leur envoyer est un avantage de plus.
Nille s'inclina profondément, ses mains calleuses serrées le long du corps. Derrière lui, l'atelier rugit à nouveau, les apprentis s'empressèrent d'exécuter les ordres, les marteaux reprirent leur chœur implacable, et les grandes presses à vapeur sifflèrent comme des bêtes éveillées.
Tandis que Ravenna s'éloignait, flanquée d'Alice et de Sarah, le poids de la bataille à venir s'abattit sur l'atelier comme un nuage d'orage. Mais face à cette obscurité, Nille et son équipe continuèrent à travailler, leur résolution aussi inébranlable que l'acier qu'ils forgeaient.
15 minutes plus tard au bureau de Ravenna, Château du Seigneur, Kim City
Les lourdes portes en chêne du bureau de Ravenna gémirent en se refermant derrière elle, scellant la pièce dans un silence feutré. L'odeur de parchemin et d'encre se mêlait. La lumière matinale filtrant par les fenêtres vitrées peignait la pièce en teintes fracturées de cramoisi et d'or, projetant de longues ombres sur les cartes stratégiques étalées sur la massive table.
Hughes, son capitaine-chevalier, se tenait raide au garde-à-vous, ses mains gantées jointes dans le dos. L'acier argenté de sa cuirasse portait de fraîches éraflures, témoins de récents exercices. À son côté, John, le vice-capitaine, s'appuyait légèrement contre la table, ses doigts tambourinant un rythme impatient sur sa surface. Aurora occupait le siège le plus près de la fenêtre, sa posture détendue mais ses yeux vifs ne manquant rien. En face d'elle, David, son capitaine-chevalier, tripotait la garde de son épée, sa jeunesse trahissant sa nervosité.
Emma, la conseillère au regard perçant d'Aurora, s'était déjà emparée de la chaise la plus proche de la plus grande carte, son stylo posé sur un registre à moitié rempli. À ses côtés, Ben, conseiller en chef d'Aurora, caressait sa barbe pensivement, son esprit aiguisé无疑 déjà en train de réfléchir à quelque chose.
Ravena prit place à la tête de la table, ses doigts traçant les bords sculptés tandis qu'elle passait son assemblée en revue. Le poids de leurs regards collectifs se posa sur elle.
— Commençons, entama-t-elle, sa voix tranchant le silence comme de l'acier trempé, il serait illogique de penser que la force d'invasion frappera sur un seul front. Elle saisit un marqueur et le fit glisser sur la carte, sa pointe raclant le parchemin. Leurs effectifs se diviseront tout comme lors de l'attaque des pirates, sur la plage ouest, sur la plage est, et au port sud. Chaque emplacement fut marqué avec une précision délibérée, les marqueurs claquant contre le bois comme le tic-tac d'une horloge comptant à rebours jusqu'à la bataille.