Alice feuilletait les pages de son registre, le doux bruissement du parchemin emplissant le bureau silencieux. La lueur des lampes à huile projetait de longues ombres dans la pièce, éclairant les traits déterminés de son visage tandis qu'elle parlait.
« J'ai contacté autant de guildes d'aventuriers et de mercenaires que possible dans la limite de notre budget de quatre cents pièces de mana », rapporta-t-elle, pointant une ligne de chiffres du doigt. « La plupart ont déjà confirmé — leurs navires longeront le port de Ronin Town dès demain matin. »
Ravenna, assise à son bureau, continuait de griffonner des notes sur un document sans lever les yeux. Le grattement de sa plume était régulier, délibéré. « Bien », murmura-t-elle. « Si nous estimons que l'attaque aura lieu cette semaine, tenir les flottes ennemies en échec ne serait-ce que quelques heures suffira. Une fois qu'elles seront engagées, nos mercenaires pourront refermer l'étau par l'arrière. »
Alice hocha la tête, rabattant une mèche rebelle derrière son oreille. « L'Atelier des Forgerons a également progressé », ajouta-t-elle. « Ils expérimentent les taux de combustion du carburant pour ajuster le minutage des ballons à air chaud, comme vous l'avez demandé. Nille a mentionné qu'il apprécierait votre avis — il a demandé si vous pouviez passer demain. »
Ravenna posa enfin sa plume, se renfonçant dans son fauteuil avec un léger soupir. « Nous irons dès le matin. » Elle étira brièvement les doigts avant de se lever. « Pour l'instant, je vais dîner. Vous êtes libre. »
Alice s'inclina légèrement et se tourna vers la porte, mais juste au moment où sa main effleurait la poignée polie, elle s'arrêta. « Ah — une dernière chose », dit-elle, se retournant. « Le Grand Prêtre James a fait passer le message. Il voulait savoir si la Fête de la Luxure devait avoir lieu comme prévu la semaine prochaine ou si elle devait être reportée après la bataille. »
Le regard de Ravenna dériva vers la fenêtre, où la lune pendait comme une pièce d'argent contre le crépuscule qui s'épaississait. Une brise fraîche s'engouffra par le carreau ouvert, soulevant les bordures des rideaux. « Dites-lui qu'aucun report n'est nécessaire », dit-elle, d'une voix calme mais tranchante comme de l'acier. « D'ici à ce que ces navires nous atteignent, ils ne seront plus que du bois mort. La fête aura lieu comme prévu. »
Alice ajouta alors : « Il a également demandé que vous examiniez un document qu'il a fait envoyer, *Bordels et Prostitution à Kim City*. »
Ravenna expira par le nez, un court son d'exaspération. « Bien sûr. »
Sur ces mots, Alice baissa à nouveau la tête et sortit, la porte se refermant derrière elle avec un clic sec.
Un long moment, Ravenna demeura près de la fenêtre, son reflet une silhouette fantomatique sur le verre. La lune baignait la ville en contrebas d'une lumière pâle, les toits et les ruelles sinueuses s'étirant vers la silhouette lointaine du port. Quelque part là-bas, des navires avançaient, des hommes ourdissaient des plans — et bientôt, ils apprendraient le prix à payer pour s'en prendre à elle.
Ses doigts se crispèrent brièvement sur l'appui de fenêtre avant qu'elle ne se retourne.
La grande table était déjà occupée lorsqu'elle arriva. Marie était perchée sur le bord de son siège, gesticulant avec animation pour raconter quelque chose à Aurora, dont le sourire las n'atteignait pas les yeux. Ken, quant à lui, vibrait littéralement d'une énergie inquiète, les mains cramponnées au bord de la table comme pour s'empêcher d'en jaillir.
Ravenna prit place en bout de table. « Je vous dois des excuses », commença-t-elle, la voix plus basse que d'habitude. « Je sais que j'avais promis d'en discuter plus en détail au déjeuner, mais — »
Aurora l'interrompit d'un geste de la main. « Non, non, c'est bon, Ravy », dit-elle. « Au contraire, la distraction était bienvenue. Marie m'a fait visiter la ville comme il faut — bien mieux que de rester à ruminer mes... circonstances déplorables. » Elle adressa un regard reconnaissant à Marie avant de se tourner à nouveau vers Ravenna. « Et vu l'attaque qui arrive, je n'attendrais pas de vous que vous donniez la priorité à mes problèmes plutôt qu'à la sécurité de votre peuple. Le Culte de l'Absolution attendra que la poussière retombe. »
Ravenna acquiesça, empoignant sa fourchette et la faisant tourner distraitement entre ses doigts. Le repas face à elle — agneau rôti laqué à la réduction de grenade, accompagné de lentilles épicées et de pain plat tiède — était l'un de ses favoris.
« Alors », dit-elle en les regardant tour à tour, « qu'avez-vous pensé de ma ville ? »
Ken explosa avant même qu'Aurora n'ait pu ouvrir la bouche.
« C'est incroyable ! » s'écria-t-il, la voix cassée par l'excitation. « Le marché était incroyable, de l'eau propre sortait de tiges en fer, et ces petits beignets frits qui — » Il s'arrêta net, gesticulant comme pour faire revivre le souvenir. « Et la bibliothèque ! Il y a plus de livres qu'au monastère entier de chez nous ! Et la presse d'imprimerie ! Comment avez-vous fait tout ça, Votre Altesse ?! »
Aurora pouffa, secouant la tête en observant l'enthousiasme débridé de son fils. « Comme vous voyez », dit-elle sur le ton sec, « il a été complètement charmé. »
Marie grinça, se penchant en avant. « Oh, mais vous n'avez même pas vu le meilleur ! La Statue herptienne près du — »
Ravenna leva la main, bien que ses lèvres s'étirent en un amusement contenu. « Hmm. »
Matin suivant, Chambre de Ravenna, Château du Seigneur, Kim City, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
Les premiers rayons dorés du matin se répandirent par les fenêtres en arc de la chambre de Ravenna, teignant les draps de soie de tons chauds. L'air était épais du parfum persistant de sueur et de lavande, reliquat d'une nuit passée dans une passion enchevêtrée. Ravenna remua la première, son corps encore à demi étendu sur celui d'Aurora, leurs membres emmêlés comme les racines d'un arbre ancien, la chaleur de la peau nue contre la peau nue.
La respiration d'Aurora était lente et régulière, sa poitrine se soulevant sous la joue de Ravenna. Ravenna se blottit davantage, posant un baiser paresseux sur la courbe de la clavicule d'Aurora avant de murmurer : « Alors... quel est ton programme pour la journée ? »
Aurora ronronna, ses doigts traçant distraitement des cercles le long de la colonne de Ravenna. « Je pensais aller à l'Église herptienne », dit-elle, la voix encore rauque de sommeil. « Les prêtres pourraient avoir besoin d'une main supplémentaire pour préparer la Fête de la Luxure. En supposant que tu n'aies pas changé d'avis sur le fait de la maintenir ? »
Ravenna laissa échapper un grognement étouffé, enfouissant son visage plus profond dans la poitrine d'Aurora. « Mmm. Non. » Elle se dégagea, roulant sur le dos avec un soupir, ses cheveux sombres s'éparpillant sur les oreillers.
Aurora se soutint sur un coude, son regard suivant les lignes nettes du profil de Ravenna. « Et toi ? Une autre journée à jouer la stratège brillante ? »
Ravenna esquissa un sourire, mais ses yeux restèrent dans l'ombre. « Planifier une stratégie défensive et tout ça, contre mon frère très responsable », répondit-elle sur le ton sec.
Aurora rit, un son riche et chaud, et se pencha pour capturer les lèvres de Ravenna dans un baiser lent, prolongé. La main de Ravenna glissa dans les cheveux d'Aurora, la retenant là un battement de cœur de plus.
Avec un soupir réticent, Ravenna se dégagea et s'assit, les draps s'accumulant autour de sa taille. Elle claqua deux fois des mains, net et clair. Presque instantanément, les portes de la chambre s'ouvrirent, et un trio de servantes glissa à l'intérieur, la tête respectueusement baissée, apportant du linge frais, une cuvette d'eau fumante et la tenue choisie par Ravenna pour la journée.
Aurora observait depuis le lit, l'expression insondable, tandis que Ravenna se levait, sa peau nue dorée par la lumière du matin.