Alors que le soleil se levait sur la ville de Jola, sur l'île qui portait son nom, une lumière dorée traversait les hautes fenêtres du bureau royal. Ravenna était assise à son bureau, vêtue d'une robe élégante qui, sans être pudique, dégageait une impression d'autorité et de sophistication. Ses yeux perçants étaient fixés sur les résultats détaillés du scan géologique qu'elle avait consulté via son Système de Réputation. Le scan offrait une visualisation en trois dimensions de Jola et de ses environs, révélant des ressources inexploitées, des passages cachés, et même l'emplacement d'individus clés.
Ravenna savait qu'une fois le panneau du scan fermé, elle perdrait l'accès à ces informations inestimables à moins de dépenser davantage de points pour le rouvrir. Déterminée à tirer le meilleur parti de cette opportunité, elle reporta méticuleusement chaque détail crucial sur une grande carte de Jola. La pièce était silencieuse, hormis le grattement de sa plume tandis qu'elle travaillait vite et avec soin.
Au bout d'une demi-heure d'efforts concentrés, un coup doux à la porte brisa sa concentration. « C'est Alice, Votre Altesse ! » appela une voix familière depuis le couloir.
L'expression de Ravenna s'adoucit, et un rare sourire effleura ses lèvres. « Entre, Alice ! »
La porte s'ouvrit sur Alice Gatve, amie d'enfance de Ravenna et femme de chambre comptable de confiance. Alice avait été en congé maternité ces derniers mois, un congé que Ravenna avait personnellement insisté pour qu'elle prenne. Deux mois après avoir accouché, Alice reprenait ses fonctions. Elle entra dans la pièce, vêtue de son uniforme de femme de chambre habituel — légèrement modifié pour le climat étouffant de Jola. Le tissu respirant et la coupe ouverte offraient un meilleur confort dans la chaleur, un ajustement pratique que Ravenna avait veillé à ce que tout son personnel ait.
Les cheveux bruns d'Alice étaient soigneusement peignés, et ses lunettes encadraient ses yeux pétillants, reflétant sa joie de retrouver Ravenna. Son allure, raffinée et posée, laissait deviner l'influence d'avoir grandi aux côtés de Ravenna au palais, bien qu'Alice ne fût pas de naissance noble, elle se tenait comme telle. L'aura intimidante qui accompagnait d'ordinaire Ravenna semblait se dissiper en présence d'Alice, témoignage du lien qui les unissait.
« C'est merveilleux de vous revoir, Votre Altesse ! » s'exclama Alice, la voix emplie de chaleur. Sans hésiter, elle traversa la pièce et étreignit Ravenna fortement.
Ravenna, connue pour son tempérament de feu et sa présence imposante, lui rendit son étreinte avec un sourire doux. Quiconque d'autre eût assisté à la scène aurait cru rêver. De telles marques d'affection de la part de Ravenna étaient rares, mais avec Alice, c'était naturel.
« C'est bon de vous retrouver, Alice, » dit Ravenna en se reculant, invitant Alice à s'asseoir d'un geste. « Comment va Mina ? J'ai ouï dire qu'elle se porte à merveille. »
Alice rayonna à l'évocation de sa fille. « Elle est absolument adorable ! Quand elle agrippe ma main pendant qu'elle dort, mon cœur ne peut presque pas le supporter. Et Hughes — il a hâte de la revoir chaque soir après son service. Elle est la lumière de sa journée. »
Le sourire de Ravenna s'élargit. « Il faudra que j'aille la voir un de ces jours. J'aimerais beaucoup la rencontrer. »
Alice hésita un instant, son sourire vacillant légèrement. « O-oui, ce serait merveilleux, Votre Altesse, » répondit-elle, bien que sa voix trahisse une pointe de malaise.
Ravenna le remarqua immédiatement. Elle comprenait l'hésitation d'Alice — amener une princesse dans la modeste demeure d'une roturière, surtout dans une ville comme Jola où la plupart des bâtiments étaient en ruines, pouvait être écrasant. Ravenna fit une note mentale pour régler les conditions de logement en ville plus tôt que tard.
Changeant de sujet, Alice se redressa sur sa chaise et posa une pile soigneusement reliée de livres de comptes sur le bureau. « Bien alors, on commence ? » demanda-t-elle avec un sourire professionnel.
« Commençons, » dit Ravenna en se penchant en avant.
La pièce retomba dans le silence tandis qu'Alice plongeait dans les livres et documents que Ravenna avait préparés. Une demi-heure passa, et le calme habituel d'Alice craqua. Elle releva la tête vivement, le front plissé de frustration. « Mais qu'est-ce qui t'a pris, Ravenna ?! On a à peine de quoi payer les bénévoles qui aident à la distribution de nourriture, et tu as décidé de mettre en place un tout nouveau système administratif et économique ?! »
Quiconque d'autre eût parlé ainsi à Ravenna y aurait laissé la vie, mais Alice était de ceux qui pouvaient se permettre une telle franchise. Sa relation unique avec la princesse, forgée par des années d'amitié, lui offrait une rare immunité contre la colère de Ravenna.
Ravenna soutint le regard incrédule d'Alice avec un sourire moqueur et défiant. « Je voulais l'île pour moi, » déclara-t-elle, sa voix inébranlable, bien que ses yeux pétillent d'une pointe de malice.
Alice soupira lourdement. Elle connaissait trop bien les ambitions de Ravenna. La princesse avait toujours eu la tête dure, habituée à obtenir gain de cause depuis l'enfance. Si Ravenna traitait souvent Alice comme une grande sœur, cela ne changeait rien au fait qu'elle était de sang royal — et la royauté accepte rarement un non pour réponse.
« Bon, » concéda Alice, ajustant ses lunettes pour tenter de se reprendre. « Alors comment exactement comptes-tu qu'on s'en sorte ? Quel est le but final de ce nouveau modèle économique ? »
Avant que Ravenna ne puisse répondre, un coup doux les interrompit. « V-Votre Altesse, c'est Sarah, Richard et le Grand Prêtre James, » appela la voix d'Hughes de l'autre côté de la porte.
Les lèvres de Ravenna s'étirèrent en un sourire satisfait. « Parfait timing, » dit-elle. « Faites-les entrer. »
La porte s'ouvrit, et trois silhouettes entrèrent dans la pièce. Chacun prit place face à Ravenna. Alice les observa de près, son esprit analytique évaluant déjà leurs rôles.
« Permettez-moi de vous présenter tout le monde, » commença Ravenna, désignant une jeune femme qui dégageait une impression d'efficacité. « Alice, voici Sarah. Elle gère les comptes pour la distribution de nourriture et tient des bases de données démographiques détaillées. »
Alice acquiesça, offrant à Sarah un sourire poli. « Ravie de vous rencontrer. J'ai ouï dire du bien de votre travail. Faire tourner cette ville n'est pas une mince affaire. »
« Merci, » répondit Sarah, d'une voix calme mais humble.
Ensuite, Ravenna désigna l'homme plus âgé assis à côté de Sarah. « Et voici Richard, le pêcheur, notre coordinateur logistique temporaire. Il supervise l'allocation des ressources et veille à ce que les fournitures soient distribuées efficacement. »
Richard s'inclina légèrement. « Un honneur de vous rencontrer, » dit-il simplement.
Enfin, le Grand Prêtre s'avança, ses robes immaculées et son allure sereine. « Et moi, bien sûr, je suis James, » dit-il, d'une voix lisse et mesurée. « Alors, Votre Altesse, quel peut être le motif de cette réunion ? »
Le sourire de Ravenna s'approfondit tandis qu'elle saisissait la carte de Jola sur laquelle elle avait travaillé plus tôt. Elle la déplia sur la table, les marques qu'elle y avait patiemment ajoutées ressortant en traits nets.
« Pour discuter des ressources inexploitées de l'île, » dit-elle, d'un ton empli de confiance.