James s'affala lourdement sur sa chaise, relâchant un long soupir tremblant. Ses mains tremblaient, trahissant la tension qu'il avait contenue pendant toute la rencontre. Le souvenir du regard perçant de Ravenna persistait dans son esprit, rappel brutal de l'autorité pure que maniait la jeune duchesse.
« Comment quelqu'un d'aussi jeune peut-elle se tenir comme un haut pape ou un duc endurci par les combats ? » marmonna-t-il pour lui-même. La pièce, autrefois emplie de la révérence silencieuse du clergé, lui sembla presque étouffante en son absence.
Le titre de « Princesse Indocile » n'était pas qu'une vaine étiquette, réalisa James. Elle l'avait amplement mérité. Il avait peiné à garder son calme durant leur entretien, et maintenant, loin de sa présence intimidante, la tension devenait criante.
Rassemblant ses idées, il appela un prêtre novice. « Apportez-moi un kit d'écriture », ordonna-t-il, la voix stable mais basse. « Je dois écrire au siège sur le Continent Occidental. Dites-leur que l'Église Herptienne ne se retirera pas du Continent Oriental. »
Le visage du jeune prêtre s'illumina à cette nouvelle, et il s'empressa d'obéir. Beaucoup de prêtres novices avaient passé leur vie entière à Jola, se consacrant à répandre la foi herptienne malgré un soutien qui s'effritait. La perspective d'un repli avait eu goût de défaite personnelle. Mais l'intervention de Ravenna avait ravivé leur espoir.
Lorsque le matériel arriva, James rédigea soigneusement la lettre, résumant son entretien avec la princesse et insistant sur ses promesses de financement et de soutien structurel pour l'église. Satisfait, il scella le missif selon un processus cérémoniel propre à la foi herptienne. Il rassembla des pétales de lis tigrés et de lis blancs, les nouant ensemble pour former un sceau floral. Puis, brûlant un unique pétale de rose au-dessus de la lettre, il invoqua le sort de chiffrement.
Le parchemin s'enflamma d'une flamme bleue éthérée et se volatilisa — un moyen de communication sûr, réservé aux messages de la plus haute importance.
James se renversa en arrière, exhalant à nouveau, mais cette fois avec un léger sourire. « Une nouvelle ère commence pour l'Église Herptienne à Jola », murmura-t-il, ses mots formant une promesse solennelle à lui-même et à sa foi.
La scène de la salle des ventes offrait un spectacle de carnage. Des corps gisaient dans une immobilité grotesque — chaque victime portant une unique blessure précise. Certains avaient été fauchés par l'épée, d'autres carbonisés par le feu, mais tous partageaient le même sort : ils avaient été submergés sans la moindre chance de riposter.
L'atmosphère autrefois tapageuse de la vente s'était dissoute dans le chaos. Nobles et clients se bousculaient dans une panique désespérée pour fuir, leurs vêtements élégants déchirés par la cohue. Les sièges fastueux de la salle, naguère occupés par des figures influentes, gisaient maintenant abandonnés ou renversés, leurs occupants plus soucieux de préserver leur réputation que leurs biens.
En coulisses, deux hommes œuvraient avec une efficacité mortelle parmi les cages et les chaînes qui avaient emprisonné d'innombrables âmes. Eugene et le prince William avançaient, libérant les esclaves et démantelant l'infrastructure de l'opération. La plupart des captifs s'étaient déjà enfuis, mais une silhouette restait — un membre blessé du réseau d'esclavagistes, se tordant au sol sous leur interrogatoire.
Eugene s'approcha, repoussant sa capuche pour révéler ses cheveux dorés, qui brillaient comme de la lumière fondue sous l'éclairage tamisé des lampes à fleurs de lune sanglante. Le prince William fit de même, ses traits nets et son regard perçant rayonnant d'autorité.
Eugene brandit un croquis grossier, ses traits trahissant l'urgence dans laquelle il avait été tracé. Il représentait une jeune femme, son visage marqué d'un mélange de sérénité et de puissance — la sainte de la vie antérieure d'Eugene.
« C'est ta seule chance », dit Eugene, d'une voix froide et implacable. « Où est-elle ? La sainte devait être vendue ici ce soir ! »
L'esclavagiste toussa faiblement, serrant son ventre où le sort de feu de William avait laissé une blessure cuisante. « Je... je ne sais pas ! » balbutia-t-il, la voix épaisse de douleur. « Elle... elle était avec l'un des esclaves qu'on avait pré-vendu ! Des hommes en capes blanches — ils ont payé une fortune et l'ont emmenée il y a à peine une heure ! »
L'expression de William s'assombrit. « On a l'air d'être dans une impasse, Eugene », dit-il grimement. « Quelqu'un d'autre a déjà pris la sainte. »
Le visage d'Eugene se crispa de frustration, son sang-froid habituel craquant sous le poids de sa désespérance. Sans prévenir, il tira son épée et taillada la jambe du trafiquant, arrachant un hurlement déchirant.
« Qui étaient-ils ? » exigea Eugene, sa voix un grognement dangereux. « Où sont-ils allés ? Réponds-moi ! »
« Eugene, arrête ! » intervint William, saisissant le bras de son compagnon pour le retenir. « Il nous faut le garder en vie. C'est le seul qui puisse témoigner de nos actes ici. Le tuer ne nous vaudra pas les louanges de la cour impériale ! »
Pendant ce temps, sur l'île de Jola,
Alors que le soleil basculait sous l'horizon, ses derniers rayons dorés illuminaient la côte escarpée de l'île de Jola. L'air, épais des senteurs de sel et de sable, semblait charrier les murmures d'une populace agitée. Un bar modeste servait de point de rassemblement. Jadis établissement animé fréquenté par les paysans sous le règne de la noblesse, il servait désormais de lieu aux débats houleux et aux lamentations silencieuses.
Le bar n'était plus l'ombre de lui-même. L'eau rare, l'alcool relégué au rang de souvenir lointain, les tables en bois fendu et les lanternes ternes témoignaient en silence des luttes de ses clients. Pourtant, les citoyens s'y réunissaient, poussés par le besoin d'évacuer leurs frustrations, d'échanger des nouvelles et, aujourd'hui, de spéculer sur les changements radicaux imposés par leur souveraine, la princesse Ravenna.
« C'est de la folie ! De la pure folie ! » Un chauve abattit son poing sur la table, sa voix résonnant dans la pièce par ailleurs feutrée. Sa peau hâlée luisait de sueur, et ses yeux fuyaient autour de lui comme à la recherche d'alliés dans son indignation. « Elle veut tout posséder ! Chaque commerce, chaque champ, chaque échange ! Et qu'offre-t-elle en retour ? Des salaires ? De quoi survivre à peine ! »
Un homme en face de lui, le visage creusé de rides profondes et d'une vie de labeur, leva la main pour le calmer. « Baisse le ton », grogna le plus âgé, son ton mêlant prudence et exaspération. « Même si c'est vrai, c'est pas comme si tu faisais fortune. Tu tires déjà le diable par la queue. Tu nourris tes gosses grâce au système de distribution alimentaire de Son Altesse. »
« Relis la proclamation ! » claqua le chauve, brandissant un papier froissé comme une pièce à conviction.
Il s'éclaircit la gorge et commença à réciter le texte, la voix chargée de mépris :
Propriété et Modèle Commercial
« Tu vois ? » dit-il, pointant le texte du doigt. « Elle va tout contrôler ! Nous ne posséderons plus rien et serons à sa merci ! »
Une femme aux longs cheveux emmêlés intervint depuis une table voisine. Sa voix était calme, mais ses yeux brûlaient d'une conviction silencieuse. « Et qu'est-ce qui ne va pas avec ça ? Regarde autour de toi. Il n'y a pas une seule entreprise qui tourne sur cette île. La moitié d'entre nous serait morte de faim sans son programme alimentaire. Elle va nous payer des salaires même quand rien ne rapporte. C'est pas mieux que de crever la dalle ? »
Le chauve se tourna vers elle, le visage rouge de colère. « Peut-être que ça va pour l'instant, mais après ? Quand les récoltes pousseront, ce système ne nous volera pas nos profits ? C'est de l'autoritarisme, purement et simplement ! »
La femme croisa les bras, imperturbable. « Autoritaire ou pas, ces récoltes dont tu parles n'existeraient pas sans son investissement. C'est elle qui finance les projets d'irrigation, importe les semences et nous forme aux nouvelles méthodes agricoles. Tu suggères qu'il vaudrait mieux profiter de ses efforts et empocher les bénéfices pour toi tout seul ? »
Le vieil homme acquiesça. « Elle construit quelque chose à partir de rien, ici. Jola est une friche depuis des années. Si ce système nous donne ne serait-ce qu'une chance de rebâtir, je dis que ça en vaut la peine. »
Le débat se propagea dans la pièce, entraînant d'autres voix dans la mêlée. Certains défendaient la politique de Ravenna, citant le soulagement immédiat qu'elle apportait à l'île en difficulté. D'autres la dénonçaient comme oppressive et myope, inquiets des implications à long terme.
Les échanges s'envenimèrent, chaises raclant le sol et poings frappant les tables. Pourtant, pour toute la colère et la frustration, personne n'évoqua la rébellion ou la protestation. Leurs paroles étaient lourdes de mécontentement, mais en dessous perçait une reconnaissance tacite : Ravenna était leur meilleur — et peut-être unique — espoir de survie.
À mesure que la nuit s'approfondissait, le bar retomba dans un silence tendu. Les citoyens regagnèrent leurs foyers, leurs disputes non résolues mais leurs esprits étrangement apaisés. Les étoiles au-dessus de l'île de Jola brillaient avec indifférence face aux luttes d'en bas, tandis que le peuple se préparait à l'avenir incertain que promettaient les réformes de Ravenna.