Ses mots restèrent en suspens, leur poids palpable. James l'examina avec attention, une lueur d'interrogation dans les yeux.
« Et pourquoi, demanda-t-il d'une voix mesurée, la princesse impériale de la lignée de Solious souhaiterait-elle renforcer une foi en déclin, surtout une foi si éloignée de la faveur de l'empire ? »
Ravenna se pencha en avant, l'expression tranchante et délibérée. « Parce que cette île m'appartient », dit-elle, d'une voix stable. Puis, avec un faible sourire, elle ajouta : « Et par extension, cette église aussi. »
James ricana doucement, son rire mêlant amusement et incrédulité. « Une telle avidité, enfant. Ce n'est pas bon pour l'âme. » Il marqua une pause, son regard glissant un instant vers la table. Lorsqu'il le releva, un changement subtil s'était opéré dans son attitude, une résignation silencieuse. « Très bien », dit-il enfin. « J'accepte cette réponse, pour l'instant. »
Plongeant la main dans ses robes, il en retira un document plié qu'il posa sur la table entre eux. Le parchemin était plissé mais d'une propreté impeccable, l'encre nette et autoritaire. Il le fit glisser vers elle avec un regard calme mais interrogateur. « Mais peut-être daigneriez-vous m'expliquer ceci, Votre Altesse ? »
Le regard de Ravenna se porta sur le document. C'était une copie de son décret, une proclamation officielle centralisant le pouvoir au sein de son duché. Les mots sur la page détaillaient une politique radicale : la consolidation de toutes les entreprises sous supervision directe, y compris celles associées aux institutions religieuses.
James tapa légèrement du doigt sur le document. « D'après ce que je comprends, commença-t-il d'un ton neutre, vous avez l'intention de contrôler chaque entreprise de votre territoire. Je saisis la logique de gouverner d'une main de fer. Cependant... »
Avant qu'il ne puisse finir, Ravenna coupa court avec fluidité : « Les dons sont classés comme des entreprises. En tant que tels, les dons faits ici seront désormais versés au trésor de la ville. »
Le grand prêtre acquiesça lentement, l'air pensif mais pas entièrement satisfait. « Et c'est précisément là le problème, Votre Altesse. Oui, il est vrai que nos dons se font rares depuis des mois — quasi inexistants, en fait. Mais prendre ce qui reste, c'est nous priver de nos moyens de financer nos opérations. Ce faisant, vous réduisez la foi à un simple commerce. » Il la fixa avec acuité, sa voix portant une pointe rare. « La liberté de culte est une partie intégrante de la constitution impériale d'Ancorna. »
Ravenna soutint son regard sans broncher, un sourire aigu aux lèvres. Elle tapa légèrement sur le document d'un doigt ganté. « Et la liberté de culte, dit-elle fermement, est respectée ici, à Jola. »
Elle désigna une clause précise du décret, d'un ton confiant. « Comme vous pouvez le voir, seuls les aspects commerciaux de l'église entrent dans le cadre de cette politique. Les dons, après tout, ne sont pas de purs actes de foi — ce sont des transactions, volontaires s'entend. Cette part de la foi, que qui que ce soit l'admette ou non, relève du commerce. »
James haussa un sourcil sceptique, mais avant qu'il ne puisse répondre, Ravenna enchaîna. « Pour assurer la continuité des opérations de l'église, l'État fournira un financement. Des allocations seront versées chaque année sur la base de vos budgets prévisionnels et de vos besoins opérationnels. Ainsi, l'église non seulement survivra, mais disposera des moyens d'entreprendre de grands projets, même si les dons privés restent insuffisants. Ne conviendriez-vous pas que c'est un compromis équitable ? »
Le grand prêtre resta silencieux un moment, pesant ses mots. Enfin, il offrit un pâle sourire. « Cela semble raisonnable, du moins pour l'instant. Mais vu le regard dans vos yeux et la manière méticuleuse dont vous gérez cette ville, je soupçonne que vos ambitions vont bien au-delà du présent. »
Ravenna ne broncha pas sous son examen. « La politique restera inchangée », dit-elle simplement, sans s'étendre.
James l'étudia un instant de plus avant de secouer la tête, un rire discret s'échappant de lui. « Que la déesse bénisse votre cœur avide, Votre Altesse », dit-il, l'ironie perçant dans sa voix. Il se leva, ajustant ses robes. « Très bien. Je veillerai à ce que l'église soit restructurée pour se conformer à vos nouvelles lois. »
Sa déclaration était calme mais résolue, une claire reconnaissance des marées changeantes.
« Nous restons », ajouta-t-il fermement.
Ravenna croisa une jambe sur l'autre et s'affaissa en arrière, un petit sourire satisfait aux lèvres. « C'est une bonne nouvelle », dit-elle, son ton doux comme de la soie.
Une fois ses affaires à l'église Herptienne conclues, Ravenna sortit dans la lumière dorée de l'après-midi. Les flèches élancées de l'église projetaient de longues ombres sur les rues pavées tandis qu'elle descendait les marches avec une grâce délibérée. Sa calèche impériale l'attendait, sa surface polie brillant au soleil, l'écusson royal fièrement estampillé sur les portières.
Le cocher ouvrit la portière avec une révérence, et elle monta à l'intérieur, sa robe de soie chuchotant contre les sièges capitonnés. Alors que la calèche entamait son trajet vers le château du seigneur, le cliquetis rythmique des sabots sur la pierre s'accompagna d'un son entièrement décalé par rapport à son attitude composée — les rires étouffés de Ravenna.
Son rire monta, sombrement triomphant, tandis qu'elle repensait au double objectif de sa visite à l'église Herptienne. Premièrement, l'église représentait la seule base de pouvoir à Jola susceptible de s'opposer à elle. Avec aucun autre noble présent sur cette île isolée, les prêtres exerçaient une influence unique sur les cœurs et les esprits du peuple. S'assurer de leur loyauté, ou du moins de leur conformité, était une étape cruciale pour consolider son contrôle.
La seconde raison, cependant, était bien plus pragmatique. Les prêtres Herptiens, contrairement à beaucoup de leurs homologues de la foi Solious, étaient rigoureusement formés aux principes d'architecture. C'était une tradition née de la nécessité : on esperaba des prêtres qu'ils construisent des églises dans tout nouveau territoire où leur foi se propageait, souvent avec des ressources limitées et sans aide extérieure. Cette formation fondamentale signifiait que le clergé de la foi Herptienne n'étaient pas seulement des guides spirituels — ils étaient des architectes maîtres.
Maintenant, avec l'église fermement sous son joug, Ravenna avait accès à leur expertise inestimable. Ces prêtres concevraient et superviseraient la construction de projets qu'elle envisageait depuis longtemps, des fortifications aux bâtiments. De plus, l'influence de l'église sur le peuple serait un puissant outil pour renforcer sa réputation.
S'appuyant contre le siège moelleux de la calèche, elle s'autorisa un rare moment de satisfaction. « Échec et mat », murmura-t-elle sous son souffle, la plus infime smirk tirant ses lèvres.
Alors que la calèche roulait dans les rues de la ville, Ravenna fit apparaître l'interface de son Système de Réputation, ses doigts se mouvant dans les airs comme pour faire défiler un registre invisible. Le panneau translucide et luminescent jaillit devant ses yeux.
[Système de Réputation v0.1]
[Utilisatrice : Ravenna Solarius / Joy Cha Kim]
[Niveau de Réputation : 60 (6067/8200)]
[Points de Réputation actuels : 16 987]
[Titres : Corbeau du Palais du Soleil, Princesse Indocile]
[{Journal des Points de Réputation} {Dépenser des Points de Réputation}]
Ses yeux parcoururent les détails avec satisfaction. Les efforts de la journée n'avaient pas été vains — sa réputation avait bondi, exactement comme elle l'avait prévu. Un ricanement bas s'échappa d'elle tandis qu'elle appuyait sur le journal pour examiner le détail de ses gains récents. Chaque mouvement, chaque conversation, avait été calculé pour en extraire le maximum.
Finalement, son regard se fixa sur une option qui la narguait. Scan Géographique. Ses lèvres s'étirèrent en un rictus, et une lueur maniaque s'alluma dans ses yeux.
« J'ai enfin assez de points pour le Scan Géographique », chuchota-t-elle, sa voix débordant d'une joie incontrôlée. Puis, incapable de se retenir, elle éclata de rire — sauvage et débridé, résonnant dans l'espace confiné de la calèche.
Avec cela, ses plans pouvaient passer à la phase suivante. Le scan révélerait le potentiel inexploité des terres de Jola, découvrant ressources et opportunités stratégiques qu'elle pourrait exploiter. C'était la clé pour transformer l'île isolée en une ville florissante.