La grande salle bourdonnait d'une anticipation silencieuse, ses voûtes résonnant du murmure de la foule rassemblée. La lumière du soleil filtrait à travers des vitraux représentant des scènes d'industrie et de progrès, projetant des motifs colorés sur les dalles de marbre poli. La troisième salle de conférence, avec ses sièges disposés en demi-cercle, offrait une acoustique parfaite aux présentateurs.
Un silence tomba sur l'assemblée lorsque trois personnalités notables firent leur entrée sur le balcon VIP : Marie, ses tresses châtain sautant à chacun de ses pas énergiques ; Lady Aurora, sa robe cramoisie tranchant sur les tons neutres de la salle ; et le jeune Ken, dont les yeux écarquillés buvaient chaque détail de l'impressionnante chambre.
« C'est donc ici que se dessine l'avenir de Kim City ? » demanda Aurora, faisant glisser un gant le long de la rampe en acajou sculpté. Le bois embaumait encore faiblement le vernis frais.
Marie rayonnait, se penchant en avant dans son siège de velours moelleux. « Oui ! J'y viens chaque fois que je peux après mes patrouilles. Tu n'imagines pas certaines des idées que les gens proposent ! »
Ken vibrait pratiquement d'excitation, agrippant la rampe des deux mains. « Mademoiselle Marie ! De simples citoyens peuvent vraiment suggérer des changements qui affectent toute la ville ? » Sa voix portait un peu trop fort dans la salle, attirant quelques regards amusés de la part des participants voisins.
« Exactement ! » acquiesça Marie avec enthousiasme. « Ils en construisent trois autres rien que pour desservir les autres quartiers. C'était la première que Maître a fait ériger. » Elle baissa la voix de façon conspiratrice. « Elle dit que l'innovation s'épanouit quand chacun a une voix. »
Aurora observait leurs échanges avec une amusement calme, bien que ses muscles endoloris témoignent de l'effort pour suivre ces deux boules d'énergie toute la matinée. Entre l'enthousiasme sans bornes de Marie et l'étincelle retrouvée de Ken après des jours de voyage angoissé, elle avait l'impression d'avoir mené des chatons particulièrement excités.
Alors que l'horloge de la tour sonnait deux coups, un silence retomba sur l'assemblée. Une femme monta sur la scène, vêtue de la tenue standard des présentateurs : un ensemble de coton bleu marine à encolure carrée et manches mi-longues, la jupe s'arrêtant juste sous les genoux pour faciliter les mouvements. Une fine ceinture en corde tressée ceinturait la taille, et ses sandales en cuir robuste parlaient de quelqu'un habitué au travail dur. La tenue était modeste selon les standards herptiens, mais l'ourlet court et l'absence de jupons feraient encore sourciller dans les régions plus conservatrices de l'Empire vouées à Solious.
Le visage de Marie s'illumina de reconnaissance. « C'est Mademoiselle Camila ! »
Camila écrasa une fleur de jasmin entre ses paumes, son essence magique amplifiant sa voix tandis qu'elle s'adressait à la foule :
« Honorables membres du conseil, citoyens de Kim, » commença-t-elle, sa voix stable malgré le tremblement nerveux de ses mains. « Je suis Camila Drew, une ancienne esclave, aujourd'hui femme libre grâce à l'intervention de Son Altesse. »
Marie agita la main avec enthousiasme depuis le balcon, arrachant un petit sourire reconnaissant de la présentatrice. Aurora se pencha vers Marie. « Tu la connais bien ? »
Marie hocha la tête, les yeux rivés sur la scène. « Mon père et moi achetions du bois de chauffage à sa famille avant que je ne vienne au Duché de Kim. Après l'attaque des pirates, Maître a personnellement veillé à ce que tous les survivants aient un toit et du travail en ville. »
Aurora acquiesça pensivement, regardant Camila avec un respect renouvelé. Sur la scène en contrebas, la voix de Camila résonna avec clarté, son ton calme mais assuré alors qu'elle s'adressait aux membres du conseil et aux citoyens rassemblés.
« Je travaille actuellement dans le secteur administratif de la ville, » débuta Camila. « Depuis quelques mois, je suis affectée comme l'une des surveillantes du transport dans la division pêche, gérant plus spécifiquement la logistique entre la Côte nord et la ville. »
Elle marqua une pause, laissant ses mots infuser avant de poursuivre. « Le secteur de la pêche est l'une des principales sources de nourriture du Duché de Kim, surtout aux premiers jours suivant l'arrivée de Son Altesse, quand l'agriculture était impossible. »
« C'est vrai, » vint une voix ferme depuis le haut de l'assemblée. L'un des jurés, visiblement un membre expérimenté de la patrouille urbaine si l'on en juge par le liseré bleu marine net sur son uniforme, se pencha légèrement en avant. « Nous comptions beaucoup sur les poissons-bêtes magiques et les légumes achetés par Son Altesse pendant la période de reconstruction. »
« Précisément, » acquiesça Camila avec un signe de tête respectueux. « Et si le secteur s'est stabilisé, nous commençons à faire face à de nouveaux problèmes, moins immédiats mais plus insidieux. »
Elle promena son regard dans la chambre, les mains jointes devant sa robe.
« En raison des réformes éducatives obligatoires mises en place par le duché, » expliqua-t-elle, « une part significative de la population fréquente désormais les écoles sous la direction de l'Église, y apprenant des compétences précieuses. Nous avons des étudiants qui rejoignent la recherche médicale, les ateliers de forge, les équipes de construction, les unités de plomberie et d'ingénierie à vapeur, les usines textiles, et bien sûr des postes comme le mien dans l'administration. »
Quelques membres de l'audience hochèrent la tête en signe d'accord, fiers des progrès accomplis par leur ville en si peu de temps. Camila, cependant, ne s'attarda pas assez longtemps pour récolter les applaudissements.
« Mais, » dit-elle d'un ton plus grave, « à mesure que davantage de citoyens obtiennent leur diplôme et des qualifications formelles, nous constatons une pénurie croissante de travailleurs manuels, de ceux qui sont prêts et capables d'occuper les emplois physiquement exigeants ou moins bien payés. »
Ses mots restèrent suspendus dans l'air. La chambre se tut.
« Je suis sûre que beaucoup d'entre vous ont déjà fait l'expérience de ce phénomène, » continua-t-elle. « Les chantiers prennent du retard par manque de main-d'œuvre, les livraisons mettent plus de temps à être traitées... Et je crains que si cette tendance se poursuit sans contrôle, nous ne créions une fracture, où ceux qui sont éduqués finissent par mépriser le travail essentiel comme indigne d'eux. »
Un temps de silence. Puis un membre plus âgé siégeant parmi les jurés, un homme aux cheveux d'argent et à la cape brune distinguée brodée du symbole de la division commerce, prit la parole avec réflexion.
« C'est une excellente observation, » dit-il en se caressant le menton. « Nous ne subissons peut-être pas encore les pleins effets de ce changement, mais si la trajectoire reste la même, viendra un moment où notre ville sera remplie de penseurs et de planificateurs, sans plus personne pour construire. »
« Exactement, » dit doucement Camila, encouragée par cet accord.
L'agent de la patrouille urbaine se pencha à nouveau en avant. « Alors quelle est ta solution ? Je suppose que tu ne vas pas suggérer de faire venir des travailleurs extérieurs ou des immigrants du continent. Cette idée serait rejetée immédiatement par Son Altesse. »
Des murmures d'approbation. Des têtes acquiescèrent dans tout l'auditorium. C'était bien connu, notamment à travers les pages du journal largement diffusé de la ville, que Son Altesse Ravenna s'opposait fermement à l'ouverture de Kim City aux étrangers. En tant que candidate au trône impérial d'Ancorna, elle avait publiquement rejeté toute proposition pouvant mener à une influence étrangère ou une dépendance du duché.
Camila secoua vite la tête. « Bien sûr pas, honorable conseiller, » dit-elle calmement. « Je ne proposerais jamais une politique qui contredirait la vision de Son Altesse pour la ville. J'ai lu le journal. Je comprends la position. »
Elle respira, stable et mesurée, avant de livrer sa proposition.
« Ce que je suggère, c'est la mise en place d'un Programme de Service Social Obligatoire pour tous les étudiants diplômés des institutions éducatives de l'Église. »