L'air de l'atelier se chargea de tension tandis que le regard de Ravenna s'attardait sur Kenric l'espace d'un instant — juste assez pour qu'il le remarque. Il saisit l'opportunité sur-le-champ, s'inclinant profondément avec une grâce visiblement répété.
« Nous sommes spécialisés dans les saphirs, Votre Altesse », dit-il avec aisance, désignant la vitrine d'une main soignée. Sa voix était soigneusement modulée — respectueuse, mais avec un sous-entendu de confiance qui démentait sa condition.
Noah Jade se précipita, sa robe de soie coûteuse frottant tandis qu'il poussait ses ouvriers. « O-Oui ! Les plus beaux saphirs de la capitale ! » Sa voix tremblait légèrement, des perles de sueur se formant à ses tempes malgré le froid hivernal.
Les lèvres de Ravenna s'étirèrent en un sourire léger, désintéressé. « Montrez-moi. »
L'ordre mit l'atelier en effervescence. Un apprenti — un grand gaillard aux doigts tachés d'encre — se rua en avant, faillant trébucher dans sa hâte. « P-Par ici, Votre Altesse ! Nos saphirs violets sont sans égaux ! »
Kenric resta en retrait, observant depuis la périphérie tandis que l'apprenti menait Ravenna vers les présentoirs. Les mains du jeune homme tremblaient tandis qu'il désignait les plateaux doublés de velours. « Chaque pierre est taillée et polie par des artisans maîtres. Une clarté impeccable, la perfection si vous voulez, elles ont aussi une symétrie parfaite — »
Ravenna leur lança à peine un regard. D'un geste du poignet, elle se mit à choisir des pierres au hasard, les laissant tomber dans la boîte laquée qu'Alice tenait ouverte.
Noah observait avec une inquiétude grandissante son précieux inventaire manipulé avec un tel mépris. « Votre Altesse, peut-être si je pouvais — »
« Pouvons-nous nous les permettre, Alice ? » l'interrompit Ravenna, sans lever les yeux tout en continuant de remplir la boîte.
La plume d'Alice gratta sur son registre. « Dans le budget révisé, oui. »
Au moment où la réponse franchit ses lèvres, Ravenna était déjà passée à l'inspection des montures. Noah, sentant une occasion de sauver sa dignité, s'avança pour emballer lui-même les gemmes sélectionnées. Ses doigts, d'ordinaire si stables, tremblèrent tandis qu'il soulevait chaque pierre — jusqu'à ce que l'une d'elles capte mal la lumière.
Une fissure capillaire, presque invisible à l'œil non exercé, zébrait la surface violette.
La main de Ravenna jaillit, arrachant la gemme défectueuse de sa prise. Sa voix, lorsqu'elle parla, était trompeusement douce.
« "La perfection", Lord Jade ? »
La température dans la pièce sembla chuter. Alice présenta la pierre entre le pouce et l'index, ses lunettes scintillant tandis qu'elle la tournait pour exposer le défaut.
Le visage de Noah se vida de son sang. Les ouvriers n'avaient jamais vu leur maître si totalement terrifié.
L'apprenti qui avait vanté la qualité des gemmes restait maintenant figé, la bouche travaillant sans un son.
La voix de Ravenna trancha le silence comme un fouet. « Toi — celui qui m'a assuré de la "perfection" de ton atelier. Qu'as-tu à dire pour ta défense ? »
Le jeune homme s'effondra à genoux. « P-Pitié, Votre Altesse, je — »
« Silence. » Le seul mot portait le poids de l'autorité impériale. « Tu oses m'interrompre ? »
Noah retrouva sa voix enfin. « Il est viré ! Avec effet immédiat ! Votre Altesse n'a pas à se soucier de — »
« Vois à ce qu'il soit correctement discipliné », dit Ravenna froidement. « Et refais l'inventaire. À fond. »
Sur ces mots, elle quitta l'atelier, ses chevaliers se rangeant derrière elle. La porte claqua, laissant derrière elle une pièce pleine de stupéfaction silencieuse — et un jeune homme dont le plan fraîchement éclos venait de réussir.
Dès que le cortège de la princesse eut disparu dans la rue saupoudrée de neige, l'atelier explosa.
Noah Jade gifla l'apprenti bégayant assez violemment pour l'envoyer s'écraser contre une vitrine. « Imbécile ! Tu sais ce que tu m'as coûté ? »
Kenric bougea vivement, saisissant le jeune homme hagard par le col avant que Noah ne puisse frapper à nouveau. « Père, la grève des ouvriers », murmura-t-il, assez bas pour que seul Noah l'entende. « Si tu le renvoies, qui le remplacera ? Les guildes bloquent les — »
Le poing de Noah se serra, mais la logique fit mouche. Avec un grognement, il se tourna vers Kenric. « Toi. Tu prendras en charge l'inspection des gemmes. Ce soir. Et si j'en trouve une seule avec un défaut — »
« Bien sûr », dit Kenric, baissant la tête.
Son plan avait fonctionné ! Un sourire pointa tandis qu'il baissait la tête.
Minuit peignait l'atelier en nuances de bleu et de noir. Kenric travaillait à la lumière d'une unique lanterne à volets, ses doigts dansant sur les plateaux de pierres brutes. La porte du coffre-fort restait entrouverte derrière lui, sa serrure crochetée depuis des heures.
Il planifiait cela depuis des mois.
La grève des ouvriers avait laissé la sécurité de l'atelier en lambeaux. Le veille de nuit habituel avait rejoint les piquets de grève. Le remplaçant était un vieillard à demi aveugle qui ronflait à son poste.
Le sac de Kenric gisait ouvert au sol, déjà lourd d'émeraudes. Mais ce n'était pas assez.
Son regard se posa sur le Diadème d'Aconit, son émeraude centrale de la taille d'un œuf de caille. La pièce avait été commandée pour le Bal du Solstice — un cadeau pour l'Impératrice.
« Avec ça », songea-t-il, « Anna et moi pourrions disparaître à jamais. »
Le diadème glissa dans son sac avec un chuchotement de velours.
Quelques minutes plus tard, dans les rues enneigées, ville capitale impériale, Empire d'Ancorna
Le froid mordait les joues de Kenric tandis qu'il glissait par la porte latérale de l'atelier, son souffle brumant dans l'air. Il venait de tourner dans la ruelle des marchands quand il la vit — la voiture laquée noire, son sigle inconfondable même dans l'obscurité.
Garée comme si elle l'attendait.
Kenric resserra sa prise sur le sac et accéléra le pas.
« Toi. Le beau gosse. »
La voix de Ravenna trancha la nuit comme une lame. Kenric se figea, son pouls martelant dans sa gorge.
La vitre de la voiture s'abaissa. Le visage de Ravenna, à demi ombragé par les lampes intérieures, le considéra avec un détachement amusé. « Je sais que tu m'as orientée vers ces saphirs délibérément. »
Une sueur glacée piqua l'échine de Kenric. Il força un rire. « Votre Altesse, je ne — »
« Audacieux. » Elle l'interrompit, ses lèvres s'incurvant. « J'aime ça. »
Quelque chose de petit et de métallique fusa dans les airs. Kenric l'attrapa par réflexe — un jeton, sa surface frappée du blason des Solarius.
« J'ai besoin d'hommes intelligents quand la course à la succession commencera », dit Ravenna, se retirant déjà dans l'ombre de la voiture. « Utilise-le quand tu seras prêt à servir. »
La voiture s'éloigna, laissant Kenric debout dans la neige, sa fortune volée lui semblant soudain plus légère que l'air.
Elle n'avait rien dit de plus.
Elle savait définitivement qu'il prévoyait de voler les gemmes.
Kenric se mit à courir, le jeton brûlant dans sa poche.
Peu importait car ce soir, lui et sa sœur disparaîtraient comme de la fumée, avec cette pensée en tête, les bottes de Kenric crissèrent dans la gadoue gelée tandis qu'il sprintait vers le domaine des Jade, son souffle venant en halètements saccagés.
Le diadème volé pesait lourd dans son sac, son émeraude pressant contre ses côtes comme un second battement de cœur.
Le domaine se dressait devant lui, ses murs clôturés givrés de neige. Aucune lumière ne brûlait aux fenêtres. Étrange — Anna laissait toujours une bougie allumée pour lui.
Kenric glissa par l'entrée des domestiques, ses doigts engourdis par le froid et l'adrénaline. La maison était silencieuse. Trop silencieuse.
« Anna ? » Son chuchotement glissa dans les couloirs obscurs.
Il gravit les marches deux à deux, son pouls rugissant dans ses oreilles. Sa porte était entrouverte. Le parfum de lavande, son préféré, persistait, mais la pièce était vide.
Les chaînes gisaient abandonnées sur le lit, leurs gonds arrachés. Le collier de fer qui avait ceint la gorge d'Anna pendant des années reposait sur son oreiller, son mécanisme de verrouillage brisé.
Les genoux de Kenric heurtèrent le sol.
Un morceau de parchemin voltigea depuis le collier.
« Paiement reçu en intégralité pour une femme de sang Conley, Client – Émissaire de Lord Dain »
Quelque part en bas, une porte grinca.
Kenric bougea par instinct, sa dague glissant hors de son fourreau avant qu'il ne se soit pleinement relevé. Le sac de gemmes s'écrasa au sol, le diadème se répandant dans un arc scintillant.
Noah Jade se tenait dans l'embrasure, sa robe de soie froissée par le sommeil, son visage flasque de vin. Son regard passa des bijoux volés à la lame de Kenric.
« Ah. » Les lèvres de Noah se retroussèrent en un sourire. « Je me demandais quand tu finirais par avoir de l'échine. »
La voix de Kenric était celle d'un inconnu. « Où est-elle ? »
« Vendue. » Noah haussa les épaules, enjambant le seuil. « Les hommes de Lord Dain l'ont emmenée au crépuscule. Il a toujours eu un goût pour les choses brisées. »
La dague était dans le ventre de Noah avant que l'un ou l'autre ne puisse cligner des yeux.
Kenric vrilla la lame. « Tu avais promis. »
Noah s'étouffa, ses mains griffant les poignets de Kenric. « Elle ne valait rien », cracha-t-il. « Tout comme votre mère, cette pute Conley… Tout comme toi. »
Kenric arracha la dague et poignarda à nouveau. Et encore.
Lorsqu'il s'arrêta, la pièce sentait le cuivre et le vin répandu.
Lendemain matin, domaine des Jade, ville capitale impériale, Empire d'Ancorna
L'aube saignait à l'horizon tandis que Kenric s'agenouillait dans la cour, le domaine des Jade brûlant derrière lui. Des flocons de cendre se posèrent dans ses cheveux comme de la neige. L'émeraude du diadème scintilla dans sa paume, ses facettes reflétant l'incendie.
Des bottes crissèrent dans la neige. Des gardes de la ville, leurs lances pointées sur sa gorge.
« Kenric Jade », intima leur capitaine. « Par ordre du — »
Une fanfare de trompettes d'argent trancha l'air matinal.
La foule s'écarta, révélant la princesse Ravenna sur sa jument blanche, sa robe de minuit intacte face à la suie. Alice, sa servante aux yeux de faucon, s'avança et arracha le diadème des mains de Kenric.
« Ceci », annonça-t-elle, « est désormais propriété impériale. »
Le capitaine bredouilla. « Mais le criminel — »
« Est à moi. » Ravenna mit pied à terre, ses bottes s'enfonçant dans la neige tachée de sang. Elle s'accroupit devant Kenric, son parfum tranchant dans la fumée. « Alors ? Tu pendras ? Ou tu serviras ? »
La voix de Kenric était rauque. « Je veux ma sœur. »
Le sourire de Ravenna était une lame. « Il te faudra une armée pour ça. » Elle lança quelque chose à ses pieds, le jeton d'avant, ses bords noircis par le feu.
Il s'effondra à ses pieds. « Je ferai n'importe quoi. »
« N'importe quoi ? » Elle s'accroupit, relevant son menton. « Même si je te demande de devenir mon amant, beau garçon ? »
Kenric soutint son regard. « Oui. »
Alice s'avança, son registre ouvert. « Votre Altesse, son héritage — »
« Sera ignoré », l'interrompit Ravenna, « s'il est à moi. » Elle traça la marque religieuse Conley sur le poignet de Kenric, un reliquat de la mère qu'il n'avait jamais connue. « La cour murmurermais elle obéira. »
Les doigts de Kenric se refermèrent sur le jeton. « Et Anna ? »
Le rire de Ravenna était bas. « Dois-je tout faire pour toi ? Je n'ai aucune utilité pour un amant qui ne tient pas debout tout seul. » Elle claqua des doigts. Des serviteurs accoururent avec des bandages et du vin. « Sois un joueur à deux visages si tu le dois, assume la responsabilité de ta sœur par toi-même. »