Il y a quelques années, Domaine Jade, Capitale de l'Empire d'Ancorna, Empire d'Ancorna
Les braises mourantes du crépuscule projetaient de longues ombres à travers la cage dorée d'une chambre — un espace qui ressemblait davantage à une prison qu'à une pièce, son opulence trahie par de lourdes menottes boulonnées aux montants du lit et le faible bourdonnement constant de la magie émanant du collier d'esclave autour du cou de la jeune fille assise sur le lit.
Un jeune Kenric était perché sur le bord de l'édredon brodé, un livre d'histoires bien usé étalé sur ses genoux. Sa voix avait été vive tandis qu'il racontait le conte, ses doigts traçant les illustrations fanées de la Sainte brandissant son Tri-Bâton contre la Sorcière. Mais à présent, alors qu'il fermait le livre, la gaieté forcée de son ton se fissura comme une fine glace sur une eau noire.
« — C'est ainsi que le Héros Luminous a utilisé l'Origine Universelle pour forger le Tri-Bâton, » avait-il déclaré, « afin que la Sainte puisse terrasser la Sorcière une bonne fois pour toutes ! »
La Jeune Fille avait souri, une chose fragile et répété — ses doigts squelettiques agrippant la couverture pour en cacher le tremblement. « — C-C'est incroyable, Kenric ! » L'excitation dans sa voix était une représentation pour égaler la sienne, tous deux ignorant les ecchymoses marbrant ses poignets sous les entraves.
Maintenant, Kenric attrapa le bol ébréché sur le rebord de la fenêtre, le bouillon à l'intérieur depuis longtemps refroidi. Il déchira un morceau de pain avec une attention délibérée, le trempant jusqu'à ce que le liquide sature chaque pore. « — Tu l'as promis, Anna » murmura-t-il, le portant à ses lèvres. « — Une dernière bouchée après l'histoire. »
Anna obéit, ses dents raclant le bout de ses doigts alors qu'elle prenait l'offrande. Mais en avalant, son regard dériva vers la fenêtre barrée. « — Elle reviendra, n'est-ce pas ? » La question glissa dans le silence. « — Peu importe le nombre de fois où la Sainte la tue… la Sorcière revient toujours. » Un rire creux. « — Le mal a la bénédiction de ne jamais mourir. »
Le bol faillit glisser des mains de Kenric.
Pendant une battement de cœur, tout ce qu'il put voir furent les chaînes — la façon dont elles mordaient ses chevilles, la chair vive sous le fer. L'enchantement du collier pulsait comme un second battement de cœur contre sa gorge.
« — Mais la Sainte aussi, » dit-il enfin, arrachant un autre morceau de pain avec une force inutile. « — Ce qui signifie que le bien, le vrai bien, a la même bénédiction. »
Les mots suivants jaillirent en une ruée, sa voix tombant en un chuchotement. « — Anna. J'atteins ma majorité demain. »
Toute prétention de légèreté s'évanouit.
Ses pupilles se dilatèrent. « — Frère, non — »
« — Je vole le diadème d'émeraude du coffre de Père. » Ses jointures blanchirent autour du bol. « — Sa valeur pourrait acheter ta liberté deux fois. Briser le sort du collier. Nous faire passer la frontière tous les deux. »
Anna se jeta en avant, les chaînes cliquetant. « — Il te tuera ! »
« — Je préférerais mourir en essayant plutôt que de te regarder te faner dans cette pièce un hiver de plus ! » L'éclat le laissa tremblant. Il força une respiration. « — Je te le dis seulement pour… pour que tu sois prête. Si j'échoue. »
Le dernier morceau de pain resta en suspens entre eux, détrempé de bouillon et de quelque chose de plus salé.
Kenric se dressa abruptement, le bol s'entrechoquant sur le rebord. « — D'ici time la semaine prochaine, » jura-t-il, « nous serons allongés dans quelque champ au-delà des montagnes. À regarder les nuages. Pas une chaîne en vue. »
La porte se referma derrière lui avec un clic.
Cathédrale de Solious, Palais Impérial, Quartier Impérial, Capitale de l'Empire d'Ancorna, Empire d'Ancorna
Les vitraux imposants de la cathédrale projetaient des arcs-en-ciel fracturés sur les sols de marbre, le silence sacré brisé par la voix tonitruante de l'Empereur Andrew. Ses pas résonnaient comme des coups de tonnerre tandis qu'il arpentait l'espace devant l'autel, ses robes cramoisies tourbillonnant autour de lui comme un nuage d'orage.
« — J'en ai assez d'elle ! » Le poing de l'Empereur s'abattit sur un banc orné, faisant trembler les cierges votifs. Devant lui se tenait le Grand Prêtre Caldus, ses vêtements cérémoniels lourds de fil d'or, son expression prise entre piété et pragmatisme.
De l'autre côté de la nef, étalée paresseusement sur un banc velouté, la Jeune Princesse Ravenna posait son menton sur une main, son regard ennuyé dérivant le long des portraits de chevaliers légendaires qui bordaient les murs. La lumière du soleil traversant les fenêtres attrapait la broderie d'argent de sa robe scandaloureusement fendue, la faisant paraître presque éthérée, une incarnation vivante de l'indulgence qui exaspérait tant son père.
« — Elle a dépensé un budget équivalent au Ministère des Affaires Étrangères en deux semaines ! » rugit Andrew, pointant un doigt accusateur vers sa fille. Les veines de sa tempe saillaient comme des cordes. « — Pendant que les ouvriers font émeute dans les rues pour réclamer une baisse des taxes sur les salaires ! »
Le Grand Prêtre Caldus soupira, ses mains âgées jointes dans ses manches amples. « — Votre Majesté, si nous retenons de force Sa Altesse de s'adonner à ses penchants sans cause légale — nous risquons d'invoquer la colère de la déesse Herptian. » Ses yeux filèrent vers Ravenna, qui examinait maintenant ses ongles avec une indifférence théâtrale. « — Les conséquences pourraient être… divinement désagréables. »
« — Je m'en fiche ! » Le cri de l'Empereur envoya une volée de colombes nichées dans les poutres dans un vol paniqué. « — Le trésor n'est pas — »
« — Écoutez-moi, Votre Majesté, » l'interrompit Caldus avec aisance. « — Réduisez son budget, mais permettez-lui de prendre des amants. Herptian exige la luxure autant que le luxe. » Il désigna les fresques de la cathédrale, où ladite déesse était représentée dans divers états de réjouissance tentant d'attirer la déesse Solious. « — Équilibrez les plateaux de sa foi. »
Andrew se figea en plein pas. « — Quoi ? »
Le Grand Prêtre acquiesça sagement. « — La Princesse Ravenna a déjà accompli sa participation à la Fête de la Luxure. Mais l'appétit d'Herptian est… continu. » Une pause significative. « — Des hommes entretenus coûteraient bien moins cher que ses dépenses actuelles. »
Pendant un long moment, le seul son fut le chant lointain des acolytes. Le regard de l'Empereur oscillait entre le prêtre et sa fille — le premier serein, la seconde ricanant maintenant comme un chat devant de la crème.
Finalement, Andrew exhala par le nez. « — Nous en discuterons avec l'Impératrice, » fit une pause et continua « — Puis déciderons. »
Ravenna soupira dramatiquement, roulant les yeux tandis qu'elle se levait dans un tourbillon de soie. « — Quelle émotion, » traînâta-t-elle, s'en allant vers les grandes portes de chêne. « — Faites-moi signe quand vous aurez fini de négocier ma vertu, père. »
Les portes de la cathédrale retentirent derrière elle, ne laissant derrière elle que l'odeur d'encens et de fureur mijotée.
Atelier et Boutique de Joaillerie Jade, Quartier du Marché Impérial, Capitale de l'Empire d'Ancorna, Empire d'Ancorna
La lumière de l'après-midi déclinante saignait à travers les fenêtres à plomb de l'atelier, projetant des ombres allongées sur les présentoirs de gemmes scintillantes. Dehors, le rugissement lointain des manifestations ouvrières résonnait dans les rues engorgées de neige, leurs chants étouffés par les épaisses tentures de velours tirées contre le froid et les troubles.
Kenric stationnait près de l'entrée, ses doigts ajustant machinalement l'agencement des broches d'améthyste tout en surveillant la porte. La clochette au-dessus tintinna sèchement, et Noah Jade fit son entrée, sa cape fourrée poudrée de neige, son visage pincé par les frustrations de la journée.
« — Père, » murmura Kenric, image de la piété filiale tandis qu'il s'avançait pour prendre le lourd manteau. Il fit mine de brosser les flocons, ses mouvements pratiqués et précis, avant de l'accrocher soigneusement sur le porte-manteau en laiton.
Noah s'affala dans son fauteuil à haut dossier avec un grognement, ses yeux parcourant le registre devant lui. « — Vous devriez tous prendre Kenric en exemple, » annonça-t-il à l'atelier, sa voix dégoulinant de condescendance. « — Même s'il est un bâtard Conley dégoûtant, il travaille comme un chien loyal. »
Des rires s'élevèrent dans la pièce. Kenric baissa la tête, son expression vide alors qu'il reprenait son dépoussiérage des présentoirs. Ses doigts s'arrêtèrent lorsqu'il remarqua une fracture capillaire dans un des saphirs violets, un défaut qui coûterait cher à la maison s'il était découvert. D'un geste adroit du poignet, il retourna la gemme, camouflant l'imperfection.
« — Dieux, ces manifestations ouvrières nous ruinent, » grommela Noah, claquant le registre. « — Comme si les pénuries d'hiver ne suffisaient pas — » des cris frustrés continuèrent depuis le bureau de Noah.
« — Pourquoi garde-t-il ce bâtard de sang Conley ? » chuchota un apprenti à un autre près de la roue de polissage.
Le second haussa les épaules. « — C'est quand même son fils, je suppose. De la main-d'œuvre bon marché. »
Kenric les ignora, son attention fixée sur la porte tandis qu'il polissait un présentoir près de l'entrée. Puis —
La clochette sonna à nouveau.
Un silence tomba sur l'atelier tandis que la Princesse Indocile elle-même faisait son entrée, sa robe bleu minuit chuchotant sur le parquet. Ravenna Solarius se tenait encadrée dans l'embrasure, ses traits acérés éclairés par la lumière des lanternes, ses yeux sombres balayant la pièce avec une indifférence royale. Derrière elle, six chevaliers blindés prirent position le long des murs, leurs mains sur les pommeaux de leurs épées. Une servante sévère aux cheveux châtains et aux lunettes à monture filaire la suivait, un registre déjà ouvert dans les mains.
Kenric se figea, le chiffon immobile dans sa poigne.
« — Quel genre de gemmes vendez-vous ici ? » exigea Ravenna, sa voix tranchant le silence comme une lame.
Noah se précipita sur ses pieds dans son bureau, faillit renverser son encrier dans sa hâte à s'incliner. « — V-Votre Altesse ! Quel honneur — »
Mais Kenric n'écoutait pas. Alors que le regard de Ravenna le balayait brièvement, dédaigneux. Un plan commença à cristalliser dans son esprit.
Cela, réalisa-t-il, pourrait être l'opportunité qu'il attendait.