Alice feuilletait son registre avec une efficacité rodée. « Si notre trésorerie peut absorber la dépense trois fois sans broncher, se procurer des fleurs pour un sortilège de grande ampleur pose un tout autre problème. » Son doigt s'arrêta sur une colonne de chiffres. « Même les petites commandes mettent trois à quatre jours à arriver du continent. Nous n'avons tout simplement pas— »
La déclaration soudaine de Ravenna glaça la pièce. Tous les regards convergèrent vers la fenêtre, où elle se tenait, découpée dans la lumière mourante, sa silhouette nette contre l'obscurité naissante.
Un sourire lent et calculateur étira ses lèvres.
« Nous enverrons des navires sans équipage. »
« Des navires sans équipage ? » Hughes demanda en se grattant le menton, le métal de son gantelet raclant sa barbe naissante. « Vous voulez dire qu'on affrontera la Marine impériale avec... des vaisseaux fantômes ? »
Le sourire de Ravenna s'aiguisa tandis qu'elle s'éloignait de la fenêtre, sa silhouette tranchant dans la lumière du soleil qui entrait dans la pièce. « Nous avons une usine de machines à vapeur pleinement opérationnelle, un chantier naval à plein régime et des coffres assez pleins pour faire pleurer les marchands. » Son doigt tapa résolument sur la carte de guerre. « La quantité a une qualité qui lui est propre. »
Elle traça une ligne sur la mer peinte jusqu'aux rivages de leur île. « Ce ne seront pas de vrais navires — juste des coques bourrées de nos pires machines à vapeur, celles en qui même les apprentis de Nille n'auraient pas confiance pour le transport urbain. » Une lueur dangereuse brilla dans ses yeux. « Nous les alimenterons avec le goudron de nos réserves de l'ouest, sans soupapes de sécurité, sans régulation de pression. Juste un potentiel explosif pur, filant droit sur leur formation à pleine vitesse. »
La pièce absorba la proposition dans un silence stupéfait, jusqu'à ce que John claque soudain ses paumes sur la table. « On pourrait monter des lance-flammes ! Les déclencher avec des mécanismes d'horlogerie ! » Son enthousiasme juvénile transparaissait tandis qu'il esquissait des plans imaginaires dans les airs. « On a perfectionné les mécanismes de remontage pour les nouvelles horloges de tour, le chronométrage pourrait— »
« —être assez précis pour les enflammer à l'impact, » acheva Ravenna, son esprit déjà lancé dans les calculs. « Entre nos balistes à tir rapide couvrant le port et une nuée de ces navires incendiaires... » Elle s'interrompit, les possibilités stratégiques se déroulant devant elle.
C'est alors qu'Alice racla sa gorge, ses lunettes captant la lumière du soleil tandis qu'elle scrutait son registre par-dessus le bord. « Ils auront des mages. »
Le rappel tomba comme un seau d'eau glacée.
Hughes grimça, ses doigts gantés d'acier tambourinant un rythme de guerre sur la table. « Des traits d'acier pourraient percer des coques magiques par le simple volume de feu, mais leurs mages de bataille... » Il secoua la tête. « Un sort de vent bien placé pourrait dévier toute notre nuée. Un sort de feu pourrait même nous renvoyer les flammes. »
Sarah ajusta nerveusement sa chevelure. « Et leurs sorts de communication signifient qu'ils s'adapteront plus vite qu'on ne peut ajuster nos tactiques. »
Le regard de Ravenna se perdit au loin, ses yeux dorés reflétant les nuages d'orage qui s'amassaient au-delà des fenêtres en ogive tandis qu'elle observait le port lointain à travers la pénombre grandissante.
« Des montgolfières, » murmura-t-elle, plus pour elle-même que pour la pièce.
John cligna des yeux. « Votre Altesse ? »
Ravenna se retourna vivement, la lumière du soleil soulignant la détermination de sa mâchoire. « Ils ne peuvent pas combattre ce qu'ils ne peuvent pas atteindre, » déclara-t-elle en regagnant la table de guerre. Son doigt pointa la carte. « Aucun mage naval ne garde assez de réserves de fleurs pour des sorts de vent à large portée soutenus. Si nous prenons les airs— »
La masse blindée de Hughes se déplaça inconfortablement. « Tout le respect que je vous dois, Altesse, mais comment exactement proposez-vous qu'on vole ? Pour ma part, aucun de nous n'a poussé d'ailes. »
Un fantôme de sourire effleura les lèvres de Ravenna tandis qu'elle saisissait une feuille de parchemin vierge. « L'air chaud monte, Hughes. Le même principe qui fait remonter la fumée dans une cheminée peut soulever une enveloppe de soie remplie d'air chauffé. » Sa plume vola sur la page en traits vifs et précis pendant qu'elle esquissait. « Il nous faudra les meilleurs artisans de Nille, ceux qui ont travaillé sur la machine à vapeur, et l'aide de l'usine de vêtements de Jessica Taylor, pour produire de grandes quantités de soie légère. »
Sarah était déjà en route vers la porte, ses instincts administratifs l'emportant sur sa stupeur. « Je les convoque immédiatement. »
Ravenna ouvrit le Système de Réputation et continua son croquis, son dessin prenant forme — une nacelle suspendue sous une sphère gonflée massive, des lignes indiquant une sorte d'appareil de chauffage. « Nous les armerons de lance-flammes modifiés et d'explosifs à retardement. Les ballons dériveront au-dessus de leur formation, pleuvrant du feu là où leurs mages ne peuvent pas atteindre. »
John se pencha, son jeune visage s'illuminant de compréhension. « Et sans défenses antiaériennes dignes de ce nom— »
« —ils seront sans défense, » acheva Ravenna.
Pendant ce temps, dans les rues de Kim City, île de Kim, Empire d'Ancorna
Le marché animé s'étendait devant eux, vibrant du rythme des marchands vantant leurs marchandises et de l'arôme riche de la cuisine de rue. La main de Marie serrait fortement celle de Ken tandis qu'elle l'entraînait à travers la foule, ses bottes glissant légèrement sur les pavés.
« Allez, par ici ! » lança Marie par-dessus son épaule, ses tresses rebondissant à chaque pas enthousiaste. « Il y a un nouveau restaurant près de la place — ils font des raviolis glacés au miel qui craquent sous la dent ! »
Ken gloussa en trébuchant derrière elle, les joues roses du vent marin frais et du rire. La tunique verte émeraude du garçon, un cadeau du tailleur personnel de Ravenna — flottait comme une bannière derrière lui tandis que Marie slalomait habilement entre les groupes de chalands.
Aurora les suivait d'un pas plus mesuré,though ses lèvres esquissaient un sourire amusé en observant les enfants. « Vous êtes une guide bien enthousiaste, Dame Marie, » remarqua-t-elle en écartant un vendeur qui roulait un tonneau de poisson salé.
Marie se retourna d'un coup, faillant faire percuter Ken. « Bien sûr que je le suis ! » s'exclama-t-elle, les yeux pétillants. « Maître ne me laisse presque jamais sortir du château sauf pour les leçons, et quand elle le fait, c'est toujours avec une douzaine de gardes pour nous escorter ! » Elle gonfla les joues en boude exagérée avant de s'illuminer à nouveau. « Mais aujourd'hui, je peux vous montrer tous les meilleurs endroits ! »
Ken tira la manche de Marie. « Ils craquent vraiment ? » chuchota-t-il, yeux écarquillés.
« Comme des sorts de feu d'artifice ! » confirma Marie avec une solennité moqueuse. Elle se pencha vers lui, conspiratrice. « Le chef utilise un truc spécial avec de l'huile bouillante et— » elle fit une pause et dit mystérieusement « un ingrédient secret ! »
Rieuse, Aurora secoua la tête et les suivit, la lumière du soleil scintillant sur la broderie dorée de sa robe tandis qu'ils disparaissaient dans la tapisserie vibrante des rues de Kim City.